Старая госпожа смотрела на улыбающееся лицо Ся Цзянфу и чувствовала, будто колючки впиваются ей в глаза — так и хотелось разорвать эту физиономию в клочья. Она терпеть не могла, когда кто-то самодовольно раскрывал чужие мысли, выставляя напоказ собственную проницательность. В высокородных домах, где тайн и скрытых интриг хоть отбавляй, люди всегда выбирали слова с особой осторожностью, предпочитая недоговаривать, чтобы сохранить видимость гармонии. Но Ся Цзянфу, происходившая из низкого рода, не успокаивалась, пока не выжмёт из фразы весь смысл до последней капли — лишь бы всем показать, какая она умница! Невыносимая спесь.
Она резко вырвала руку из ладони Гу Боюаня и угрюмо бросила:
— Если хочешь слушать свою жену — иди за ней. Мне твоя компания не нужна.
Гу Боюань нахмурился и предостерегающе взглянул на Ся Цзянфу, давая понять, что ей следует извиниться перед старой госпожой.
Ся Цзянфу, не спеша, провела пальцем по рукаву, стряхивая воображаемую пылинку, и неторопливо сделала реверанс:
— Господин редко бывает дома, так что ему и вправду следует чаще бывать у вас, чтобы выразить почтение. Старая госпожа, злитесь сколько угодно, только не навредите здоровью. Ведь в доме все ждут не дождутся, когда вы возьмёте на руки правнука.
С этими словами она обернулась и окликнула Цюйцуй, направляясь к выходу. Две служанки у дверей тут же поспешили за ней, окружив хозяйку, как стая птиц.
Старая госпожа захлебнулась от злости — ком в горле не давал ни вдохнуть, ни выдохнуть. В каждом слове Ся Цзянфу она слышала насмешку: мол, старуха капризничает и выставляет напоказ своё положение. Всё получилось так, будто виновата не Ся Цзянфу, а она сама.
— Посмотрите только на неё! — топнула ногой старая госпожа. — Кто в столице не знает, какая она задиристая и высокомерная?!
Ведь Гу Юэбай попался на борделе, а эта женщина вместо того, чтобы унять его, разразилась речью, сравнив проституток с наложницами императорского гарема! Этим она оскорбила полгорода. Лишь императорская милость спасла её от обвинений со стороны Цензората. Иначе за такие слова её давно бы казнили или отправили на плаху. С возрастом всё чаще вспоминаешь прошлое… И теперь она горько жалела, что когда-то, поддавшись уговорам, позволила Гу Боюаню взять в жёны эту женщину. Настоящее несчастье для рода!
Гу Боюань проследил взглядом за Ся Цзянфу. Та шла спокойно, с достоинством, и лучи заката играли на золотых нитях её одежды. Он отвёл глаза и помог старой госпоже сесть в резное кресло из красного дерева.
— У неё доброе сердце. Просто люди её неправильно понимают, — сказал он.
Эти слова он повторял уже тысячу раз. Старая госпожа не понимала, что же в этой женщине такого особенного, что Гу Боюань потерял из-за неё голову. Не желая больше говорить о Ся Цзянфу, она резко сменила тему и заговорила о свадьбе Гу Юэцзяо. Гу Боюань налил ей чай и задумчиво произнёс:
— Она — родная мать Юэцзяо. Не станет же она вредить собственному сыну? Пусть сама займётся его свадьбой.
— Ты совсем ослеп! — воскликнула старая госпожа. — Разве ты не знаешь, каков у неё кругозор? Юэцзяо служит в Министерстве наказаний, у него блестящее будущее! А она возьмётся за его брак…
Тут раздался звон — чашка упала на пол, и горячий чай разлился во все стороны, забрызгав подол нового платья старой госпожи. Та замолчала от неожиданности и лишь теперь заметила, какое суровое выражение лица у Гу Боюаня. Она поняла: переступила черту. Гу Боюань был без ума от Ся Цзянфу и терпеть не мог, когда кто-то говорил о ней плохо. В первые два года после свадьбы он приказал наказать множество слуг и служанок, осмелившихся сплетничать за её спиной. Вспомнив свои слова, старая госпожа осознала, что нарушила запрет сына.
— Ладно, — сказала она, поднимаясь. — Я уже стара, мне не под силу помогать с браком Юэцзяо. Делайте, как хотите.
Она ушла переодеваться. Вернувшись, увидела, что Гу Боюань всё ещё сидит в павильоне. Ей стало горько на душе: сын вырос, и хоть он и почтителен, но всё же любит Ся Цзянфу больше, чем мать.
Гу Боюань просидел с ней долго, пока не пришёл гонец с вестью, что император требует его ко двору. Тогда он и ушёл.
Едва Гу Боюань переступил порог, как Ся Цзянфу тоже покинула дом. Раз уж решено искать невесту для Гу Юэцзяо, нужно сначала выяснить, какая девушка ему по душе. Вкусы у всех разные — кто любит пышных, кто — стройных. Пусть сам решает. Поэтому она отправилась в Министерство наказаний, чтобы поговорить с сыном.
У ворот стояли стражники, и Ся Цзянфу не пустили внутрь. Она велела передать Гу Юэцзяо, что ждёт его в карете.
— Цюйцуй, как думаешь, какая девушка нравится старшему господину? — спросила она, выглядывая из окна и не сводя глаз с входа. С тех пор как заговорили о свадьбе, она невольно стала присматриваться к прохожим девушкам. И только теперь заметила: в столице вода и вправду хороша — девушки повсюду юные, свежие, с румяными щёчками и алыми губами. Все — как на подбор.
Значит, с подбором невесты проблем не будет.
— Госпожа, я не знаю, — ответила Цюйцуй. Внезапный порыв ветра прижал ткань одежды к лицу Ся Цзянфу, и служанка аккуратно поправила её. — Госпожа, вы ещё не оправились после отравления. Не простудитесь.
Она потянулась, чтобы опустить роскошную шёлковую занавеску цвета груши, но Ся Цзянфу остановила её:
— Не закрывай полностью. Вдруг мимо пройдёт какая-нибудь госпожа — я ведь не увижу!
Цюйцуй замерла. Она выглянула на улицу: это же улица Министерства наказаний! Здесь ходят только чиновники на службе. Какие ещё госпожи могут тут появиться? Да и какая уважающая себя девушка осмелится прогуливаться у дверей ведомства? Это же позор!
К счастью, Гу Юэцзяо вышел быстро. Он поднял занавеску и сел в карету.
— Мама, зачем вы приехали сюда? Разве отец не дома? — спросил он с тревогой.
Он как раз разбирал показания слуг и служанок, связанных с делом об отравлении. Улик было много, но всё запутано. Услышав, что приехала мать, он сразу подумал, что в доме случилось что-то серьёзное, и бросился вон, даже не успев передать дела Ли-дафу. Теперь, увидев Ся Цзянфу, спокойно сидящую на подушке и пристально смотрящую на него, он нахмурился.
— Мама, что случилось?
— Просто смотрю на тебя и не верится, что ты уже взрослый человек.
Лицо Гу Юэцзяо побледнело. В Министерстве наказаний, да ещё и в тюрьме, он не раз слышал подобные фразы. Когда приговаривали к казни, родные приходили в последний раз, и осуждённый говорил старшему сыну: «Ты теперь мужчина — держи семью на плечах», или дочери: «Ты старшая сестра — заботься о младших…»
Это были последние слова перед смертью.
Чем больше он думал, тем хуже становилось. Его руки, опиравшиеся на подушку, начали дрожать.
— Мама, разве противоядие не подействовало?
Врач ведь сказал, что яд обычный и легко излечим… Неужели его обманули?
Ся Цзянфу внимательно разглядывала черты сына. Когда-то он был таким пухленьким и милым, а теперь черты лица стали чёткими, мужественными… и всё красивее с каждым днём. Только… немного загорел.
Интересно, не отпугнёт ли это невест?
— Юэцзяо, ты, кажется, снова потемнел. Не перенапрягайся на службе. Ты ведь заместитель министра — пусть подчинённые занимаются тем, что требует пребывания под солнцем.
Она не договорила, как вдруг увидела, что Гу Юэцзяо опустился на колени. Она подумала, что он испугался, и поспешила поднять его, отбросив мрачные мысли.
— Не волнуйся, я велю Цюйхэ придумать несколько отбеливающих рецептов. Сделаем тебя белым и красивым к свадьбе!
Гу Юэцзяо, всё ещё погружённый в мысли о скорой кончине матери, не стал спорить и только кивал. Но, услышав последние два слова, резко поднял голову.
— Мама, что вы сказали?
— Я велю Цюйхэ придумать отбеливающие средства, чтобы ты был белым и красивым на свадьбе, — повторила Ся Цзянфу, заметив, как округлились глаза сына, и ласково улыбнулась. — Не переживай, станешь белым, как твой пятый брат.
Из всех сыновей Гу Юйу был самым белокожим — словно фарфоровая кукла, безупречно красивый.
Гу Юэцзяо встряхнул головой, встал и сел на своё место. Некоторое время он молча смотрел в пол, потом поднял глаза:
— Зачем вы приехали в Министерство?
Он выглядел растерянным, будто потерял душу. Ся Цзянфу стала ещё мягче:
— Я хотела спросить, какая девушка тебе нравится. Тебе уже двадцать, пора жениться. Например, второй сын Дома Маркиза Чэнъэнь младше тебя на год, а его мать уже ищет ему невесту…
Гу Юэцзяо на мгновение опешил, а потом с облегчением выдохнул. Ся Цзянфу подумала, что он давно мечтает о свадьбе и только ждал, когда она сама заговорит об этом.
И вправду, двадцать лет — и ни разу не пробовал «мяса». В других семьях юноши начинали в пятнадцать-шестнадцать.
Но поздно — тоже хорошо. Потом поймёт.
— Юэцзяо, есть ли у тебя кто-то на примете? Завтра же пошлю сваху.
Лицо Гу Юэцзяо тут же покраснело.
— Мама, что вы говорите! Как я могу вступать в тайные отношения? Пусть вы сами выберете невесту.
Он резко откинул занавеску и выпрыгнул из кареты. Он ведь думал, что мать при смерти, и переживал так сильно, что спина его покрылась холодным потом.
Хорошо, что ошибся.
Длинные чёрные полы его чиновничьей мантии взметнулись, задев занавеску и создав лёгкий ветерок. Ся Цзянфу улыбнулась:
— Жениться — естественное дело для взрослого человека. Чего стесняться?
Гу Юэцзяо уже собрался войти в здание, но вдруг вспомнил: в Южном саду до сих пор не пойман отравитель. А вдруг нападут на мать по дороге домой? Пришлось сказать вознице подождать, пока он не получит все показания и не поедет вместе с ней.
Когда небо уже потемнело, а по улицам зажглись фонари, карета остановилась у ворот дома. Лишь тогда Ся Цзянфу вдруг вспомнила:
— Ой! Экзамены у Юэцзэ и остальных! Я забыла встретить их у зала!
— Я велел второму брату сходить за ними, — спокойно ответил Гу Юэцзяо.
— Как так можно? Юэцзэ специально просил меня прийти! И я обещала! Что, если они увидят только Ханя и откажутся возвращаться?
Гу Юэцзяо первым вышел из кареты, поставил скамеечку и помог матери спуститься.
— Они не посмеют не вернуться. Отец дома — он не даст им шалить. Мама, не балуйте их так. Третий и четвёртый брат уже взрослые, сами найдут дорогу.
— А тебя я не встречала после экзаменов?
Воспоминания вызвали улыбку. Она тогда готовилась утешать плачущего сына, но Гу Юэцзяо вышел из зала сияющим, уверенным, с такой важной походкой, что она сначала не узнала его и спрашивала у служанок: «Это точно мой сын?» Только убедившись, она осмелилась подойти.
Позже она спросила, почему он был так спокоен. Он ответил, что притворялся — «Главное, не проиграть в духе», — и добавил с пафосом. Без сомнения, это была идея Гу Боюаня.
Фонари уже зажглись, и очертания сада стали размытыми. Издалека донёсся пронзительный визг Гу Юэлю, похожий на визг закалываемой свиньи. Ся Цзянфу рассмеялась:
— Значит, твои младшие братья всё-таки вернулись.
Трое сыновей, три дня просидевших под замком, выглядели бодрыми. Увидев мать, они тут же окружили её, расспрашивая об отравлении. Ся Цзянфу отделалась парой общих фраз и спросила, ходили ли они кланяться старой госпоже в Павильон Сяньань.
— Ходили! Бабушка в восторге! Говорит, ждёт чая от невесток, — коротко ответил Гу Юэцзэ и тут же подошёл ближе к Ся Цзянфу, многозначительно глянув на Гу Юэцзяо. — Поздравляю, старший брат! Надеюсь, скоро обниму племянника.
«Не иметь потомства — величайший грех», — гласит пословица. Как только Гу Юэцзяо женится, у него появятся дети, и ему некогда будет следить за младшими братьями. Значит, можно будет свободно развлекаться! Гу Юэцзэ уже потирал руки от радости, но тут получил сильный щелчок по лбу.
— Думала, не замечу твои замыслы? Пошёл вон! — Ся Цзянфу схватила его за воротник и потащила в тень, чтобы наказать потихоньку.
Гу Юэцзэ не ожидал подвоха и завопил от боли:
— Вы напали исподтишка?! Второй брат, помоги! Заплачу!
Услышав про деньги, Гу Юэхань потер руки и бросился на помощь. Трое покатились в кусты. Кто-то застонал. Гу Юэцзяо один против двух — не выдержал. Гу Юэцзэ закричал:
— Четвёртый брат, помоги! Пятьдесят лянов! Пятый, шестой — и вы ко мне!
Из всех братьев Гу Юэцзэ был самым богатым — все знали это. Иначе бы он не ходил играть в азартные игры. Поэтому, услышав о деньгах, Гу Юэбай и остальные бросились в драку. Гу Юэлю, самый медлительный, орал громче всех:
— Третий брат! Я держу штаны старшего! Пятьдесят лянов!
— Я держу руку! Сто лянов!
— Я за талию! Сто пятьдесят!
— Я за ногу! Двести!
Братья катались по земле в дикой возне. В самый разгар битвы раздался строгий мужской голос:
— Кому нужны деньги?
— Мне! — хором ответили четверо.
http://bllate.org/book/3011/331728
Готово:
