Ся Цзянфу вовсе не обращала внимания на чужие взгляды. С её нынешним положением и статусом ей было совершенно наплевать: если ей что-то нравилось — значит, это и вправду хорошо. Ей не нужно было, как прочим подхалимам, льстиво поддакивать кому бы то ни было. Правда, картина, за которую она проголосовала, до этого не получила ни одного голоса, и даже её поддержка не смогла вывести её в тройку лидеров. В итоге первое место всё равно досталось Люй Цинсинь.
Лишь получив от императрицы браслет «Желание исполнится», Люй Цинсинь наконец перевела дух. Спрятав браслет, она незаметно вытерла потные ладони. Снаружи она казалась спокойной, но на самом деле сердце у неё так бешено колотилось, будто вот-вот выскочит в горло.
Среди присутствующих были и знакомые барышни, с которыми она часто общалась. Люй Цинсинь прекрасно знала, насколько хороша её техника рисования. Если честно сравнивать, она уступала второй в списке госпоже Фан. Просто сначала императрица выбрала именно её работу, и лишь поэтому остальные дамы последовали её примеру. Что до Вань Чжэньчжэнь — та вообще попала в число фавориток лишь потому, что императрица-мать удостоила её картину лишнего взгляда. По композиции и художественному замыслу Вань Чжэньчжэнь была далеко позади.
Затем началось состязание в игре на цине. Ся Цзянфу выглядела совершенно безучастной. Её мелодия звучала мягко и плавно, но так однообразно, что слушателям становилось сонно.
Императрица заметила, что Ся Цзянфу явно не в духе, и, наклонившись, что-то шепнула императору. Тот обернулся и, сквозь четверых-пятерых людей, увидел лишь лёгкое покачивание кисточек на её виске. Брови императора недовольно сдвинулись.
Вскоре один из придворных что-то прошептал Цюйцуй, служанке Ся Цзянфу. Та тут же потянула за рукав свою госпожу, и та встала, чтобы уйти.
Ся Цзянфу ушла незаметно, никого не потревожив. Только Люй Юйсянь, следившая за ней, презрительно фыркнула. Но почти сразу же внимание девушки вновь привлекла музыка, и она погрузилась в прослушивание исполнений других участниц.
По дорожке, выложенной галькой, Ся Цзянфу сорвала цветок и начала неспешно обрывать лепестки, разбрасывая их по пути. За ней следовала служанка, подбирая каждый обронённый лепесток.
Проходя мимо густых кустов, она вдруг столкнулась с юной девушкой, чей облик излучал мягкость и кротость. Та склонилась в поклоне:
— Приветствую вас, госпожа маркиза.
Ся Цзянфу подняла бровь. Девушке было лет шестнадцать-семнадцать, черты лица изящные, но нанесённая косметика делала её старше — будто ей уже за двадцать. Ся Цзянфу сказала:
— Вставай. Там так весело, почему ты здесь?
Все девушки любят шум и веселье, особенно когда среди гостей присутствуют сама императрица-мать и император. Многие мечтают хоть одним взглядом привлечь внимание государя и в одночасье стать птицей Фениксом, взлетевшей на высочайшую ветвь.
— Сестра просила передать вам искреннюю благодарность за вашу доброту и велела лично поблагодарить вас, — ответила девушка. Это была Цинь Чжэньчжэнь, младшая сестра императрицы, та самая, чья картина получила лишь один голос — от Ся Цзянфу.
Род Цинь дал императрицу, и по правилам следовало бы пожаловать ему титул и чины. Но всё испортила мать императрицы. Шесть лет назад, когда свадьба с небесным домом была уже решена, мать императрицы вошла во дворец и прямо сказала государю: она не желает ни титулов, ни почестей. У неё нет сыновей, а после смерти титул всё равно достанется тем незаконнорождённым. Её единственная просьба — чтобы государь в будущем позаботился о младшей дочери.
Поскольку это было последнее желание покойной госпожи Цинь, императрица-мать сжалилась и убедила императора согласиться.
Нынешняя госпожа Цинь — мачеха императрицы. Отношения между ними прохладные, и императрица не желает помогать ей в делах. Поэтому род Цинь остался единственным внешним родом без титула.
Ся Цзянфу внимательно осмотрела юную девушку: на ней было новое шелковое платье, в волосах — модные придворные нефритовые шпильки и гребни, но фигура казалась слишком хрупкой и худой.
Она улыбнулась:
— Ты очень честная. Благодарить не за что. Твоя техника рисования не самая лучшая, но в твоей работе есть жизненная сила, которой другим не хватает.
Она не разбиралась в живописи, но чувствовала, какое впечатление производит картина.
Работы других, скорее всего, оттачивались дома бесчисленное количество раз. Да, кисть у них уверенная и плавная, но в рисунках не хватало спонтанности и радости. У Цинь Чжэньчжэнь композиция была не слишком удачной, но цвета — яркие и контрастные.
Цинь Чжэньчжэнь смутилась от похвалы. Ся Цзянфу не стала её дразнить и перевела взгляд на браслет, который девушка нервно теребила. Браслет был из простого нефрита, с явной трещиной — видно, что вещь дешёвая. Ся Цзянфу указала на полукруглую арку слева:
— Если не хочешь возвращаться к шуму, погуляй со мной.
Говорят: где есть мачеха, там и отец становится чужим. Жизнь Цинь Чжэньчжэнь в доме Цинь, вероятно, не так уж и блестяща, как кажется со стороны.
Ся Цзянфу продолжала обрывать лепестки и, заметив, как девушка растерянно сжимает свой браслет, велела Цюйцуй сорвать ещё несколько цветов и дать их Цинь Чжэньчжэнь:
— Обрывай их. Эти цветы повсюду растут. Их аромат настолько сильный, что многие используют их для ароматического мыла. Сначала пахнет приятно, но потом становится резким и неприятным.
Цинь Чжэньчжэнь удивлённо посмотрела на розовые лепестки:
— Тогда почему вы выбрали именно эти цветы? В саду полно других. Может, сорвать...
— Нет, мне нравится играть именно с ними. В знатных домах их считают ничем не лучше сорняков. Но в детстве я копила деньги, чтобы купить мыло именно с этим запахом. Дома его нельзя было использовать открыто — мама бы отобрала. Приходилось прятаться и пользоваться тайком.
Ся Цзянфу оборвала ещё один лепесток. На её прекрасном лице играла лёгкая улыбка, от которой у Цинь Чжэньчжэнь на мгновение перехватило дыхание.
В столице ходило множество слухов о прошлом Ся Цзянфу, и почти все были дурными. Говорили, будто она с детства умеет только соблазнять мужчин. Даже её нынешняя мать смотрела на неё свысока, а старшая сестра строго наказывала младшей никогда не относиться к Ся Цзянфу пренебрежительно и всегда соблюдать вежливость. Хотя сестра не объяснила причин, Цинь Чжэньчжэнь понимала: сестра не станет вредить ей.
К тому же она кое-что понимала в жизни: после замужества положение женщины зависит исключительно от отношения к ней мужа.
Ся Цзянфу десятилетиями держала весь Пекин в страхе не только благодаря статусу маркизы, но и потому, что господин Гу всегда поддерживал и защищал её.
Этого нельзя добиться одним лишь красивым личиком.
— Я никогда не пользовалась таким мылом, — сказала Цинь Чжэньчжэнь, поднеся цветок к носу. И правда, запах оказался резким. Она поспешно отстранила цветок и чихнула.
Ся Цзянфу рассмеялась:
— Резко, правда? Если хочешь попробовать — делай это тайком, но не давай никому почувствовать запах. Знатные девицы, использующие такое мыло, станут предметом насмешек. Иногда, даже если тебе что-то очень нравится, приходится отказываться — ведь другие начнут судачить, и вскоре правда исказится до неузнаваемости...
Слова ранят сильнее клинка. Не каждому стоит испытывать это на себе.
Цинь Чжэньчжэнь кивнула. Вдруг Ся Цзянфу резко сменила тему:
— Но кое-что прятать не стоит. Иногда скрытность лишь поощряет наглость других.
Дочь главного рода Цинь носит на запястье браслет с трещиной — этого достаточно, чтобы понять, как обстоят дела в доме.
Цинь Чжэньчжэнь изумилась, не зная, что сказать. Не дожидаясь вопросов, Ся Цзянфу взяла её за рукав и повела через арку во внутренний двор.
Во дворе суетились служанки и няньки, занятые своими делами. Цинь Чжэньчжэнь хотела что-то сказать, но не знала, с чего начать. Помолчав, она просто последовала за Ся Цзянфу.
Та привела её на кухню Южного сада. Раз император прибыл в Южный сад, кухней теперь заведовал придворный повар. Ся Цзянфу с Цинь Чжэньчжэнь заглянули туда, и служанки сразу засуетились: при таких гостьях они не могли работать свободно. Ся Цзянфу рылась повсюду, но на вопрос «Что вам нужно?» лишь молчала.
Наконец один из придворных сообразил и принёс корзину роз. Лицо Ся Цзянфу сразу озарилось радостью.
— Господин, эти розы предназначены для розовых пирожных по приказу императрицы-матери! Если вы отдали их госпоже маркизы, что будет, если императрица-мать спросит? — тихо напомнил один из слуг, узнав, что цветы сорваны сегодня утром.
— Разве не видишь, что с ней Цинь Чжэньчжэнь? Как только императрица узнает, она немедленно приедет сюда. А если императрица придёт, госпожа маркизы станет для неё старшей родственницей — и тогда уж точно никто не посмеет её остановить. Напротив, могут и выговор получить за излишнюю строгость. В конце концов, это всего лишь розы. Если госпожа маркизы пожелала — отдайте.
Слуга подумал и согласился: если императрица явится, всё будет именно так.
Получив розы, Ся Цзянфу была в восторге:
— Чжэньчжэнь, сегодня ты мне очень помогла. Обязательно пришлю тебе ароматические бруски и мыло, когда приготовлю. Розы в этом саду выращены на красной глине из Кунчжоу — их аромат неповторим и не сравнится ни с какими другими.
Цинь Чжэньчжэнь недоумевала:
— Вы преувеличиваете. Я ничего не сделала.
Ведь всё делала сама Ся Цзянфу, даже помочь ей не успела. Девушка чувствовала себя неловко.
Ся Цзянфу лишь улыбнулась и ничего не ответила, сама неся корзину — ей она нравилась безмерно.
Заражённая её улыбкой, Цинь Чжэньчжэнь тоже почувствовала радость. Оказалось, Ся Цзянфу вовсе не такая надменная, как все думали. Она добра и приветлива, совсем не похожа на ту, что предстаёт перед другими. Отвага девушки выросла, и она осмелилась спросить:
— Госпожа Гу, правда ли, что в этом году тройка лучших — чжуанъюань, банъянь и таньхуа — будут вашими тремя сыновьями? Вы ведь действительно верите, что братья Гу займут все три места?
Даже юной девушке понятно: такого не бывает. Даже если братья Гу и талантливы, император никогда не назначит всех троих сразу на первые места.
Почему же Ся Цзянфу без колебаний назвала их имена?
Ся Цзянфу перебирала лепестки и, вспомнив что-то, улыбнулась так, что глаза её изогнулись в лунные серпы:
— В моих глазах они всегда самые талантливые. А что скажет император — неважно.
Она говорила спокойно и искренне. Её прекрасное лицо будто озарялось мягким светом, от которого в душе становилось тепло.
У Цинь Чжэньчжэнь сердце дрогнуло. Она никак не ожидала такого ответа. Все дамы на конкурсе тщательно выбирали имена, советовались, обдумывали — и всё равно писали фамилии тех, кто гарантированно войдёт в число лучших выпускников. А Ся Цзянфу просто сказала: «В моих глазах они самые талантливые». Какая явная пристрастность!
Когда она рассказала об этом императрице, та тоже удивилась, но призналась:
— Все говорят, что госпожа Гу — пример того, как добрая мать губит сына. Но если бы я была её ребёнком, я бы только радовалась!
После смерти матери жизнь Цинь Чжэньчжэнь в доме стала невыносимой. Хотя императрица часто звала её во дворец, мачеха относилась к ней крайне холодно. Родив сына, мачеха постоянно жаловалась при ней, что род Цинь не получил титула, и требовала, чтобы девушка попросила сестру об этом. Цинь Чжэньчжэнь делала вид, что не слышит, и со временем мачеха стала обращаться с ней ещё жесточе.
— В столице, наверное, нет никого счастливее её, — вздохнула Цинь Мяомяо, схватив руку сестры и сняв с неё браслет. — Ты всё твердишь, что живёшь хорошо. Это и есть твоё «хорошо»?
Браслет поблёк, трещина на нём чётко видна. Если бы Ся Цзянфу не обладала острым зрением, она бы и не заподозрила, что сестре приходится нелегко.
— Когда вернёшься домой, я пришлю двух нянь, чтобы они прислуживали тебе. Если она не стесняется выставлять напоказ такое, тебе нечего ей уступать.
Теперь понятно, почему мать перед смертью отказалась от титула, рискуя прослыть неблагодарной. Если бы отец получил титул, мачеха стала бы ещё дерзче.
— Сестра, со мной всё в порядке. Этот браслет отец подарил мне на прошлый день рождения. Его освятил монах в храме, поэтому я и ношу его, — с тревогой сказала Цинь Чжэньчжэнь. Управлять гаремом нелегко, и она не хотела тревожить сестру такими пустяками.
— У меня есть план, — твёрдо ответила Цинь Мяомяо. Если она, будучи императрицей, не может защитить родную сестру, как ей удержаться в этом дворце? Раз уж представители рода Цинь здесь, она немедленно вызовет мачеху и заодно отправит Ся Цзянфу ещё две корзины роз — раз уж та так их любит.
Яркое солнце освещало безоблачное небо. Получив ещё две корзины роз, Ся Цзянфу была вне себя от радости:
— Императрица такая проницательная! А вот та — какая скупая! Ещё с утра велела слугам собрать все розы в саду. Кого она боится?
Гу Боюань, не поднимая глаз, продолжал изучать карту местности Академии Хунъу, которую нарисовало Министерство общественных работ. Поскольку страны установили дружеские отношения, на церемонию открытия академии приедут все знатные особы. Чтобы предотвратить возможные беспорядки, нужно расставить патрули от подножия горы до самой академии. Император поручил это Гу Боюаню, и тот чувствовал всю ответственность.
Он делал пометки в важных местах, когда вдруг на карту легла чья-то рука.
Тонкие пальцы, ногти покрыты алым лаком. Он слегка замер:
— Не мешай.
— Мне кажется, императрица-мать до сих пор ко мне неравнодушна... в плохом смысле. Я тоже не стараюсь быть вежливой. Не расскажешь, в чём причина? — Ся Цзянфу наклонилась, заглядывая в карту. Чёрные линии слились в непонятную путаницу, и ей закружилась голова. Она моргнула, пододвинула стул и уселась, готовясь к очередному разговору на излюбленную тему. — В народе ходят слухи, будто она до сих пор злится, потому что покойный император когда-то обратил на меня внимание. Но ведь раньше она была такой доброй и благородной! Почему с возрастом стала такой мелочной?
http://bllate.org/book/3011/331722
Готово:
