Ся Цзянфу надула губки, но не стала разоблачать Гу Боюаня.
Сад Гуанся — самый обширный в Южном саду. Искусные горки, извилистые галереи, водяные павильоны и прохладные беседки составляли изысканную композицию. Главной особенностью сада была площадка посредине с расставленными столами и стульями, где обычно собирались гражданские и военные чины. Именно о беседке за этой площадкой и говорил Цинь-гунгун — там ежегодно девицы устраивали свои состязания.
Среди шума и гомона шаги Гу Боюаня замедлились. Он отпустил её руку и, нахмурившись, серьёзно сказал:
— У Её Величества императрицы-матери здоровье не в порядке. Не устраивай глупостей.
В ответ прозвучал беззаботный смешок Ся Цзянфу. Она прочистила горло и сказала:
— Цинь-гунгун, пойдёмте.
☆ Маменькин сынок 018
Цинь-гунгун тут же откликнулся и, осторожно подавая руку, помог ей двинуться вперёд.
Гу Боюань нахмурился. Здесь собрались одни женщины, и по правилам приличия ему следовало держаться в стороне. Но, увидев, как Ся Цзянфу неторопливо ступает, будто лотос скользит по воде, он на мгновение замер, а затем решительно шагнул вперёд, отстранил руку евнуха и упрекнул жену:
— Ты же сама твердишь, что молода. Зачем тебе чья-то помощь?
Цинь-гунгун служил ещё при прежнем императоре. Если он проводит Ся Цзянфу, это вызовет переполох. Гу Боюань не верил, что она этого не понимает.
Заметив, что руку подал именно Цинь-гунгун, он бросил на него два суровых взгляда.
Евнух опустил глаза и стал тереть ладони, избегая взгляда Гу Боюаня. Его улыбка выглядела натянуто и виновато.
Рука Ся Цзянфу всё ещё висела в воздухе. Она косо глянула на мужа и неторопливо произнесла:
— Не бывает стопроцентной гарантии. Если упаду — больно будет не тебе.
Цюйцуй, её служанка, мгновенно подала свою руку и опустила голову. Когда между господами разгорается спор, лучшее, что может сделать слуга, — притвориться глухим и немым.
Черты лица Гу Боюаня стали ледяными, отчего даже Цинь-гунгун затаил дыхание. Ся Цзянфу же будто ничего не замечала. Она протянула руку к мужу:
— Тогда проводи меня сам.
На этих словах Гу Боюань развернулся и ушёл, явно не желая больше разговаривать.
Ся Цзянфу привыкла видеть его святошу перед другими. На сей раз она не стала колоть его язвительными замечаниями и позволила Цюйцуй вести себя дальше.
Император и императрица-мать восседали на возвышении. Чиновники из министерства ритуалов подсчитывали имена, указанные дамами в списках трёх лучших кандидатов. Хотя участников было много, настоящих талантов, достойных звания чжуанъюаня, банъяня или таньхуа, оказалось мало. Поэтому большинство дам просто вписывали знакомых или тех, о ком слышали.
Появление Ся Цзянфу привлекло всеобщее внимание. Её простое платье контрастировало с яркой, почти вызывающей косметикой, создавая поразительный эффект. Под пристальными взглядами собравшихся она спокойно подошла к возвышению и сделала реверанс:
— Ваше Величество, Ваше Величество императрица-мать, покорнейшая служанка приветствует вас.
Не дожидаясь разрешения подняться, она сама выпрямилась.
— Прибыла госпожа маркиза Чаннин, — с улыбкой сказала императрица, указывая на свободное место рядом с собой. — Как раз обсуждаем, кому достанутся звания чжуанъюаня, банъяня и таньхуа в этом году.
Улыбка императрицы-матери заметно застыла в тот миг, когда появилась Ся Цзянфу. Дамы и девицы переглянулись, вспомнив о многолетней вражде между ними. Их мысли завертелись, как вихрь.
Вокруг воцарилась такая тишина, что слышно было, как падает иголка. Даже чиновник из министерства ритуалов, переписывавший имена, замер с пером в руке.
— Ваше Величество императрица обладает проницательным взором, — сказала Ся Цзянфу, усаживаясь на указанное место без приглашения. — По мнению вашей покорной служанки, звание чжуанъюаня для Юэцзэ — дело решённое.
Чиновник из министерства ритуалов сидел рядом с ней. Она наклонилась и бегло взглянула на список: действительно, многие дамы в графе «чжуанъюань» написали имя Гу Юэцзэ. Хотя некоторые указали и других — например, Лу Кэ из Дома маркиза Чэнъэнь.
— С таким отцом, как маркиз Чаннин, молодой господин Гу наверняка обладает глубокими знаниями, — с неизменной улыбкой сказала императрица.
Ся Цзянфу отвела взгляд и подала знак Цюйцуй налить чай. Небрежно она произнесла:
— Помимо наставлений отца, успех Юэцзэ обязан и мудрости наставников академии.
Из её слов явно следовало, что Гу Юэцзэ уже назначен чжуанъюанем указом самого императора.
«Бесстыдница», — подумали многие дамы.
Госпожа маркиза Чэнъэнь, Люй Юйсянь, сидевшая ниже по иерархии, незаметно изучала выражение лица императрицы-матери. Все знали, что покойный император был очарован Ся Цзянфу, из-за чего та и нажила себе врага в лице императрицы-матери. А Ся Цзянфу вела себя вызывающе — не только игнорировала императрицу-мать, но и не удостаивала взглядом самого императора. Опираясь на воинские заслуги мужа, она позволяла себе такое поведение, забывая о должном уважении к старшим.
Люй Юйсянь улыбнулась и сказала:
— Если госпожа Гу так уверена в таланте своего сына, почему бы не вписать его имя в графу чжуанъюаня? По правилам, чтобы получить приз императрицы-матери, нужно угадать всех трёх победителей. Желаю госпоже Гу удачи.
Всем было известно, что старый маркиз и его супруга из Дома Чэнъэнь давно умерли, и теперь всем распоряжалась сама Люй Юйсянь.
Её слова ясно выражали неудовольствие по поводу высокомерия Ся Цзянфу.
Лу Кэ был красив и изящен, с виду — настоящий учёный. Называть его чжуанъюанем казалось вполне естественным.
Только что заваренный чай был горячим. Ся Цзянфу прикрыла чашку крышкой и слегка сдула пар, приподняв бровь:
— Благодарю за добрые пожелания, госпожа Лу.
Их взгляды встретились — и между ними вспыхнула немая схватка.
Люй Юйсянь фыркнула:
— Тогда скажите, госпожа Гу, кого вы видите банъянем и таньхуа?
Хозяйка дома должна не только вести хозяйство, но и быть в курсе всех новостей. О столичных талантах и провинциальных участниках экзаменов она наверняка слышала. В мире чиновников всё держится на связях и покровительстве. Покровительство талантливому кандидату — великая заслуга. Почти все знатные семьи мечтали привлечь к себе будущих чиновников.
Можно сказать, что ещё полмесяца назад Люй Юйсянь уже знала, кто станет победителем.
Только такая, как Ся Цзянфу — занятая лишь одеждами и украшениями, — могла ничего не знать.
Да и в самом деле, Люй Юйсянь угадала. Ся Цзянфу даже не думала о других кандидатах. Поэтому, когда её спросили о банъяне и таньхуа, она без колебаний назвала Гу Юэбая и Гу Юйу, держа спину прямо и лицо серьёзным.
«Бесстыдная, но делает вид, будто серьёзна», — подумали окружающие.
Люй Юйсянь не сдержалась и рассмеялась, с лёгким презрением глядя на Ся Цзянфу:
— Госпожа Гу и впрямь полна уверенности. Если все три первых места достанутся Дому Гу, ваш род войдёт в историю как первый, кто полностью захватил экзамен!
Но даже если Гу Юэбай и достоин звания банъяня, император всё равно не позволит такого. Власть, как и милости императора, должна распределяться равномерно — и во дворце, и при дворе.
Ся Цзянфу явно лишена здравого смысла.
На насмешки Люй Юйсянь Ся Цзянфу не отреагировала. Она отпила глоток чая, но вкус показался ей горьким — не её любимый цветочный чай. Отставив чашку, она больше к ней не притронулась. Императрица, почувствовав неловкость, перевела разговор на картины, написанные девицами. Ся Цзянфу, как представительнице знатного рода, полагалось быть судьёй. Не то случайно, не то умышленно — две картины набрали одинаковое количество голосов.
Одна — «Зимняя слива под снегом» Вань Чжэньчжэнь, другая — «Весенний хор птиц» Люй Цинсинь.
Обе семьи имели с Ся Цзянфу давние счёты.
Ван Шо, отец Вань Чжэньчжэнь, попал в опалу, и все в столице были уверены, что за этим стоит Гу Боюань. Естественно, дочь Ван Шо питала к Ся Цзянфу непримиримую ненависть. Что до Люй Цинсинь — она была племянницей Люй Юйсянь, так что Ся Цзянфу вряд ли могла её любить.
Императрица-мать и императрица уже проголосовали. Оставался только голос Ся Цзянфу.
— Госпожа Гу, какая из картин вам больше нравится? Ваш выбор и станет победителем года, — сказала императрица, велев слугам поднести обе картины к Ся Цзянфу.
Вань Чжэньчжэнь стояла у своего стола, лицо её побледнело. Чтобы проявить себя на этом банкете, она отказалась от любимой флейты — ведь флейта считалась непопулярным инструментом, и победа в ней никому не запомнилась бы. Только живопись, музыка, шахматы и каллиграфия — вот что ценили. С шести лет она усердно занималась живописью. Ради неё семья нанимала самых дорогих наставников. Даже когда отца отправили в ссылку, она не переставала учиться.
Старший брат говорил: если они добьются успеха, обязательно найдут способ вернуть отца.
И вот теперь ей приходится иметь дело с Ся Цзянфу.
Её ладони вспотели от волнения. Увидев, как Ся Цзянфу внимательно рассматривает её картину, она стиснула зубы и вышла вперёд:
— Доложу Её Величеству императрице-матери: слышала, что госпожа маркиза Чаннин увлечена лишь красотой и не интересуется искусствами. Может ли она быть беспристрастным судьёй?
Её слова вызвали тихий смех в толпе.
«Увлечена лишь красотой» — другими словами, поверхностна, невежественна, но притворяется знатоком.
Все удивлённо смотрели на Вань Чжэньчжэнь. Кто бы мог подумать, что юная девица осмелится так открыто насмехаться над Ся Цзянфу? Настоящий молодой волк, не знающий страха.
Улыбка императрицы-матери стала чуть ярче.
— Не смей грубить! Госпожа Гу обладает выдающимися талантами и добродетелью. Её суждение будет предельно справедливым, — строго одёрнула Вань Чжэньчжэнь императрица.
Как императрица, она не могла допустить, чтобы дочь опального чиновника оскорбляла Ся Цзянфу. В её словах явно звучала защита.
Однако зрелые дамы, знавшие характер Ся Цзянфу, думали иначе. Отец Ся Цзянфу был простым солдатом из кухонной команды, мать — дочерью захудалого учёного. Какое там воспитание? Всё, чего добилась Ся Цзянфу, — благодаря своей красоте. С детства она умела наряжаться, бегала по базарам, помогая торговцам, чтобы заработать на помаду. Потом, говорят, даже воровала у мёртвых, чтобы разбогатеть. А потом при удобном случае подсунула пожертвование наследному принцу, отправленному раздавать милостыню, и прицепилась к нему. Иначе с таким происхождением ей никогда бы не удалось сблизиться ни с наследным принцем, ни с маркизом Чаннин.
Такая женщина умеет только манипулировать мужчинами. Что она может понимать в живописи?
Вань Чжэньчжэнь не сдавалась. Она прибегла к тактике «отступления ради победы»:
— Мне не важна победа или поражение. Но я не хочу, чтобы моё сердце и душа, вложенные в картину, оценивал человек, не понимающий искусства. Прошу разрешения забрать свою работу и сняться с конкурса.
Слова её заставили многих ахнуть. Отказаться от первого места лишь потому, что не хочешь, чтобы твою работу оценивала Ся Цзянфу! Эта девица из рода Ван обладает поистине высоким духом.
Императрица нахмурилась — ей явно не понравилось такое поведение. Ся Цзянфу — хозяйка знатного дома, а Вань Чжэньчжэнь — кто она такая, чтобы смотреть свысока на госпожу? Если она согласится, это будет позор не только для Ся Цзянфу, но и для императорского двора. Дом маркиза Чаннин славился своими образованными и добродетельными хозяйками. Нельзя позволить дочери опального чиновника указывать им, что делать.
— Тебе всё же не всё равно, раз ты старалась попасть на этот банкет, — сказала Ся Цзянфу, подперев щёку рукой и сверху вниз глядя на Вань Чжэньчжэнь с неудовольствием. — Картина отражает характер художника. Если твоя работа займёт первое место, это станет позором для всего конкурса. Иди домой и упражняйся ещё. Но сначала научись владеть собой!
Хотя слова её были жестоки, она произнесла их легко и непринуждённо, а в её миндалевидных глазах играл соблазнительный блеск, от которого все дамы на мгновение потеряли дар речи.
Императрица махнула рукой, и слуги вывели Вань Чжэньчжэнь, бледную как смерть, унеся и её картину.
Таким образом, осталась только работа Люй Цинсинь, и она автоматически стала победительницей года.
Император, до этого сохранявший бесстрастное выражение лица, слегка повернул голову и бросил взгляд на Ся Цзянфу. Его брови слегка сошлись — он явно не одобрял её поведения.
Хозяйка знатного дома публично унижает юную девицу? Какая слава ждёт Ся Цзянфу после этого?
— Тогда я объявляю, что первое место присуждается старшей дочери дома Люй... — начала императрица, но её прервала Ся Цзянфу:
— Ваше Величество, но и картину госпожи Люй я тоже не одобряю.
Она указала на работу Люй Цинсинь и с сожалением покачала головой.
☆ Маменькин сынок 019
На её лице читалось разочарование — будто она пришла, ожидая увидеть шедевр, а обнаружила посредственность. Все присутствующие повернулись к госпоже Люй и маркизе Чэнъэнь.
Люй Цинсинь, старшая дочь рода Люй, была красива, с выразительными бровями и глазами, осанка её была достойной и спокойной. Услышав критику Ся Цзянфу, она сохранила самообладание, не выказав ни гнева, ни обиды. В отличие от несдержанной Вань Чжэньчжэнь, её достоинство было очевидно.
В знатных домах особенно ценили сдержанность и благородство нрава. Даже не став первой, Люй Цинсинь уже завоевала всеобщее уважение.
— О? — заинтересовалась императрица. — А чью работу тогда выбирает госпожа Гу?
Она велела слугам принести все оставшиеся картины для осмотра. Ся Цзянфу выбрала «Гардении в цвету» — яркую, жизнерадостную работу, где красные цветы и зелёные листья резко контрастировали. На первый взгляд картина казалась неплохой, но детали были не слишком тщательными: красный цвет был чересчур кричащим, зелёный — излишне насыщенным. Невольно вспоминалась сама Ся Цзянфу: прекрасная внешность, но узкий и самонадеянный характер.
Поэтому её выбор лишь подчеркнул истинное мастерство Люй Цинсинь, показав, что та вовсе не претендует на славу без оснований.
http://bllate.org/book/3011/331721
Готово:
