Гу Юэлю шмыгнул носом, глядя совершенно невинно и обиженно.
Ся Цзянфу похлопала его по плечу. В этот момент кто-то обратился к Гу Боюаню:
— Ах, сам маркиз Гу! Вы уже здесь. Весь штат Министерства ритуалов собрался в главном зале и ждёт вас. Так что…
Министр ритуалов бросил взгляд на присутствующих и почувствовал, что обстановка какая-то неладная, но лицо Гу Боюаня оставалось невозмутимым — невозможно было понять, случилось ли что-нибудь.
Тот даже не собирался никого представлять и лишь сказал Ся Цзянфу:
— Погуляйте с Сяо Лю и остальными. Не ждите меня к обеду.
Министр ритуалов лишь мельком увидел алый шлейф длинной юбки — ослепительно прекрасную фигуру — но тут же два высоких силуэта загородили его взор, оставив лишь смутный силуэт.
Он предположил, что это супруга маркиза — та самая, что славится своей красотой, но при этом невыносимо высокомерна и своенравна.
У министра не было времени размышлять — он тут же последовал за Гу Боюанем, чтобы обсудить детали приёма южных варваров, и совсем забыл обо всём остальном.
Ся Цзянфу переживала, что Гу Юэлю в академии могут причинить зло. Лу Юй был безжалостен и в юном возрасте уже имел на совести чью-то смерть. Ся Цзянфу не боялась открытого вызова, но опасалась подлых уловок. Однако, увидев, что сын справляется, она немного успокоилась и вдруг спросила:
— Сяо Лю, сейчас как раз время занятий. Кто тебя сюда позвал?
Если бы не мешок с деньгами, который он всегда носил с собой, Гу Юэлю бы точно досталось — один против нескольких. Она никак не могла понять, кто мог назначить ему встречу в таком месте.
Гу Юэлю не ожидал такого вопроса и покраснел до корней волос, опустив голову.
Ся Цзянфу заметила, что он явно не хочет говорить. Видимо, у него появился свой маленький секрет. Она улыбнулась:
— Ладно, раз не хочешь говорить, я не стану спрашивать…
— Это Вань Чжэньчжэнь меня позвала, — пробормотал Гу Юэлю, нервно теребя край одежды. Он поднял глаза на Гу Юэцзяо и Гу Юэханя, потом взял мать под руку и отвёл в сторону. — Вань Чжэньчжэнь — дочь министра финансов. У них куча денег! Если я подружусь с ней, вы сможете жить в роскоши…
Говоря о «дружбе», он покраснел так, будто его уши вспыхнули пламенем.
Гу Юэцзяо и Гу Юэхань нахмурились. Не дожидаясь, пока мать успеет что-то сказать, Гу Юэцзяо схватил младшего брата за шиворот:
— Тебе, видно, шкура зудит? Разве не учили, что между мужчиной и женщиной не должно быть тайных встреч? Тебе сколько лет, чтобы вести себя подобным образом?
Его голос был тихим, но гнев звучал в каждой ноте. Он поднял брошенную отцом трость и без колебаний хлестнул Гу Юэлю дважды.
Раздался пронзительный визг, похожий на визг закалываемой свиньи.
— Мама!
Ся Цзянфу вздохнула. На сей раз она не стала защищать сына, но и не была столь сурова, как старший брат:
— Твой брат прав. Между мужчиной и женщиной должна быть чёткая граница. Если хочешь что-то сказать — говори открыто и честно. На этот раз ты действительно ошибся.
Гу Юэлю опустил плечи и кивнул, не поднимая глаз. Он молча терпел удары трости, даже не пискнув.
Гу Юэцзяо отпустил его и холодно спросил:
— Что за история с этой госпожой Вань?
Ся Цзянфу, взглянув в сторону учебных покоев, сказала Гу Юэцзяо:
— Ладно, возьмём Сяо Лю на несколько дней отпуска. Обо всём поговорим дома.
В карете Гу Юэлю рассказал всё, что произошло с Вань Чжэньчжэнь.
По сути, её младший сын впервые почувствовал робкое томление… к её деньгам.
Ся Цзянфу была и растрогана, и удивлена. У неё шестеро сыновей, а Гу Юэцзяо уже двадцати лет от роду и до сих пор не проявлял ни малейшего интереса к противоположному полу. А вот Гу Юэлю уже, считай, влюблён.
Пусть и несколько странно — ведь он, похоже, любит девушку за её состояние.
Как рассказал Гу Юэлю, Вань Чжэньчжэнь — его ровесница. Они познакомились на уроках верховой езды и стрельбы из лука. Отец девушки — всего лишь чиновник четвёртого ранга, в академии почти никто о нём не знает. Но сама Вань Чжэньчжэнь щедра и щедро тратит деньги, поэтому у неё много друзей. Гу Юэлю увидел, как её окружают, словно звёзды луну, и влюбился.
— Мама, она такая щедрая! Как только мы обручится, я попрошу у неё денег, и мы с тобой уедем из столицы, найдём моего родного отца и воссоединимся всей семьёй!
Он сиял от восторга, мечтая о будущем:
— Мама, жди! Она сказала, что мы обручимся в следующем году. А как только станем одной семьёй, ты сможешь тратить её деньги сколько душе угодно…
Ся Цзянфу прикрыла лицо ладонью:
— Ты нравишься ей только из-за её богатства?
Гу Юэлю без тени сомнения кивнул и добавил:
— Не только из-за денег! Она ещё сказала, что у неё дома полно драгоценностей и украшений. Ты ведь любишь такое? Тогда всё будет твоим!
Ся Цзянфу дёрнула уголком рта:
— Правда?
— Конечно! Я сам видел, как она их показывала. Всё сверкает золотом! Тебе обязательно понравится!
Гу Юэлю потёр ладони, мечтая о том, как в следующем году покинет столицу и отправится в свободное путешествие по миру. Особенно он мечтал о встрече с родным отцом — они станут разбойниками-благотворителями, прославятся на весь Поднебесный, и их имена будут вечно жить в сердцах потомков!
Ся Цзянфу взглянула на Гу Юэханя и Гу Юэцзяо, которые с трудом сдерживали смех, и вздохнула:
— Сяо Лю, ты такой заботливый сын… Помнишь сказку, которую я тебе рассказывала — про богатую девушку и бедного учёного?
Гу Юэлю не понял, к чему она вдруг вспомнила эту историю. Конечно, помнил: богатая красавица влюбилась в нищего студента, обеспечивала его деньгами, одеждой и едой, чтобы тот мог учиться. Но как только он стал чиновником, он предал её, убил всю её семью и завладел её состоянием, чтобы подкупить начальство и продвинуться по службе.
— Мама, а почему ты вдруг вспомнила эту сказку?
Гу Юэцзяо вмешался:
— Мама считает, что ты похож на того учёного.
Гу Юэхань не выдержал и фыркнул. Увидев, что мать смотрит на него, он тут же сделал серьёзное лицо и отвернулся к окну.
Лицо Гу Юэлю медленно покраснело. Спустя долгое молчание он сам опустил голову:
— Ладно… Тогда я больше не буду думать о её деньгах.
Он просто хотел накопить на побег из столицы. Гу Боюань пообещал: если он выиграет в перетягивании каната, то отец выплатит все его расходы, и он сможет уйти. Он думал только о деньгах и чуть не навлёк беду на госпожу Вань.
Ся Цзянфу мягко сказала:
— Мама считает, что ты — та самая богатая девушка. А учёный — неблагодарный и жестокий, он обманул её, завладел её красотой и богатством, а потом убил. Такое поведение хуже, чем у свиньи или собаки. Но мой Сяо Лю никогда не поступит так.
Эти слова заставили Гу Юэлю поднять голову. Он задумался и с недоумением спросил:
— Но у меня же нет денег… Почему я — богатая девушка?
Ся Цзянфу улыбнулась:
— У тебя нет денег, но это не значит, что у твоих родителей их нет. В семье всё общее: успех одного — успех всех, беда одного — беда всех. Сколько у госпожи Вань? Всё, что у неё есть, заработали её родители. А всё, что заработали твой отец и я, — это твоё.
Эти слова озарили Гу Юэлю, как молния. Он вспомнил, как каждый год десятки людей приносили его матери мешки с деньгами, лишь бы она помогла им в делах. Третий брат однажды сказал: «Денег у мамы хватит на восемь жизней». По сравнению с этим, Вань Чжэньчжэнь — бедняжка.
Выходит, он сам богат! Зачем тогда жаждать чужого богатства?
Ся Цзянфу взяла его за руку:
— Ты говорил госпоже Вань о поисках своего родного отца?
Гу Юэлю энергично замотал головой:
— Нет!
Ся Цзянфу одобрительно кивнула:
— Запомни: всё, что ты делаешь, отражается на всей семье. Если с тобой случится беда — родителям тоже будет плохо. Не забывай уроки вежливости и этикета, которым тебя учили в детстве.
— Хорошо, мама, я запомню, — послушно ответил Гу Юэлю.
Вернувшись домой, Ся Цзянфу велела Гу Юэханю осмотреть сына на предмет ушибов. Когда Гу Юэлю переоделся и вышел, она отвела его в кабинет заниматься уроками. Гу Юэцзяо и Гу Юэхань последовали за ними. Гу Юэцзяо не был книжным червём, но умел рассказывать истории так, что сложное становилось простым. Гу Юэлю слушал, затаив дыхание, и не хотел, чтобы рассказ заканчивался.
Днём Гу Боюань вернулся вместе с Гу Юэцзэ и другими. Из-за приближающихся императорских экзаменов и прибытия южных послов занятия в академии отменили. Трое из шести сыновей должны были сдавать экзамены, поэтому семья решила устроить ритуал перед алтарём предков. Ся Цзянфу не стала рассказывать Гу Боюаню о Вань Чжэньчжэнь — репутация девушки важнее. Она не верила, что семья Вань действует без умысла, но если у них есть планы, они не осмелятся напрямую бросить вызов семье Гу.
В последнее время многое указывало на то, что семья Гу оказалась в центре внимания. Ся Цзянфу велела Гу Юэцзяо быть осторожным на улице и не попадаться в чужие ловушки.
Будучи постоянно окружённым Гу Юэлю, Ся Цзянфу не имела времени следить за происходящим в городе. Например, наследный принц Шуньский подал жалобу императору, обвиняя Гу Юэлю в жестокости: якобы тот заплатил убийце, чтобы тот убил Лу Юя. Очевидно, Гу Юэлю питает к Лу Юю лютую ненависть, и такой змеиный характер недостоин пребывания в столице. Вскоре по городу пошли слухи, что Гу Юэлю тайно встречается не с Вань Чжэньчжэнь, а с какой-то бедной девушкой из простой семьи, которая носит по всему городу вышитый мешочек с иероглифом «Гу» и плачет, требуя справедливости.
Ся Цзянфу не обращала на это внимания. В эти дни все знатные дамы столицы были заняты одним делом: выбирали идеальные кисти для своих сыновей перед императорскими экзаменами.
Из северных земель привезли партию кистей — из козьего, волчьего и пурпурного волоса. Дамы спешили в лавки, чтобы первыми выбрать лучшие.
Среди них, конечно же, была и Ся Цзянфу — та самая «добрая мать, что губит сына».
В её доме трое сыновей готовились к экзаменам, поэтому она уделяла этому особое внимание. К тому же она всегда тщательно следила за внешностью: перед выходом из дома обязательно накладывала макияж, меняла наряды — на всё уходило не меньше получаса.
Поэтому, когда она наконец добралась до лавки, солнце уже стояло высоко. Внутри было не протолкнуться. Те самые дамы, что на балах были образцом грации и достоинства, здесь вели себя как обычные торговки: придирчиво перебирали товар, ворчали и спорили.
— Слышали? В этом году чжуанъюанем наверняка станет кто-то из рода Гу.
— Ещё бы! Император давно благоволит маркизу Чаннин. Вспомните, как в своё время Гу Юэцзяо стал самым молодым чжуанъюанем в истории! Тогда государь только взошёл на престол, устраивал особые экзамены и разрешил всем сыновьям чиновников участвовать, независимо от возраста и статуса.
Гу Юэцзяо взлетел как звезда и занял первое место.
Для тех, кто десятилетиями учился в уединении, это было позором. Как может победить в экзаменах, предназначенных для джурэнов, тот, кто даже не сдавал провинциальных испытаний? Но тогда маркиз Чаннин спас императора от покушения, и никто из чиновников не осмелился возразить. Кто виноват? Только в удачное рождение!
— Ах, бедняжка мой сын… Шестнадцать лет учился, а теперь столкнётся с тремя соперниками из дома маркиза Гу. Боюсь, ему придётся ждать ещё три года, чтобы пробиться.
Дама в тёмно-пурпурном платье с вышитыми пионами вздохнула. У неё было круглое лицо, толстые губы, тонкие брови и длинные глаза. У неё уже проступали «тридцатилетние морщины» — тонкие линии у глаз и носа. Если не ухаживать, они со временем расползутся по щекам, делая лицо устрашающим.
Её слова вызвали сочувственные вздохи у окружающих. Действительно, иногда судьба бывает несправедлива.
— А через три года к экзаменам подрастут пятый и шестой сыновья маркиза Гу. Вам, видимо, придётся ждать ещё дольше, — раздался звонкий голос Ся Цзянфу, которая, улыбаясь, вошла в лавку.
На ней было платье цвета мёда с золотой вышивкой персиковых цветов, перевязанное белым поясом. Её стан был стройным, движения грациозными, а украшения из нефрита и золота сияли. Вся лавка будто озарилась от её появления.
Дама Вань невольно сравнила свой наряд с нарядом Ся Цзянфу. Без сравнения — проигрыш налицо. Она потратила полчаса на макияж и наряд, но после долгого выбора кистей выглядела уже уставшей и бледной. А Ся Цзянфу, хоть и за сорок, сияла, как юная девушка.
Женские войны часто разгораются из мелочей. Не только из-за слов Ся Цзянфу, но и из-за её наряда многие дамы почувствовали себя оскорблёнными. Они пришли выбирать кисти для сыновей и оделись скромно и строго. А Ся Цзянфу явилась в наряде, будто для бала!
— Госпожа маркиза, вы так молодо выглядите! С Гу Юэцзяо вас можно принять за брата и сестру, — сказала дама Вань.
Ей было тридцать пять, и она не могла не признать: сколько бы она ни ухаживала за собой, ей не сравниться с Ся Цзянфу. В её семье не разделили имение, и она постоянно разбирала ссоры между свекровью, невестками и золовками. А Ся Цзянфу? Целыми днями только и делает, что наносит маски и красится. Даже мужу с наложницей не мешает — душа широкая.
Гу Юэцзяо, поддерживая мать, вежливо улыбнулся, но в глазах не было тепла. Он прекрасно слышал, как дама Вань пыталась подогреть зависть других матерей, надеясь, что его младшие братья не станут участвовать в экзаменах.
— Госпожа Вань, вы так любезны, — мягко сказала Ся Цзянфу. — Но знаете, женщина в возрасте обязана ухаживать за собой. Иначе не только сама в зеркало бояться будет смотреть, но и родным страшно станет.
Её голос был нежным, улыбка — тёплой, но только дама Вань услышала насмешку в этих словах.
http://bllate.org/book/3011/331718
Готово:
