Слёзы текли по её щекам без остановки, и она, захлёбываясь рыданиями, умоляла:
— У Его Величества три тысячи прекрасных наложниц во дворце — меня одной не хватать! Прошу вас… прошу вас отпустить меня на волю…
Выходит, всё, что он для неё сделал, принесло ей лишь боль и оковы.
Лицо мужчины побледнело, гнев в глазах вспыхнул с новой силой, и он не смог сдержать хватку — на её белоснежной челюсти тут же проступил синяк.
Но она по-прежнему гордо смотрела ему в глаза, не уступая ни на йоту.
Время будто остановилось. Только пламя свечей колыхалось вокруг, отбрасывая гигантские пятнистые тени драконов, вырезанных на колоннах дворца.
Прошло неизвестно сколько времени — настолько долго, что ей показалось, будто она прожила ещё одну целую жизнь. Она почувствовала, как хватка на её челюсти постепенно ослабевает, полная затаённого гнева и несогласия.
Он отпустил её, и она обмякла, едва не упав на пол.
— Шэнь Тяньцзи, — его голос прозвучал глухо, словно из бездонной ночи, наполненный печалью и одиночеством, — ступай.
Она замерла, удивлённо глядя на него.
— Как ты и просила. Я отпускаю тебя. Больше не стану принуждать тебя ко двору. Уходи, пока я не передумал. — Он стоял к ней спиной, его осанка излучала холодную отчуждённость, как и его слова: — И впредь не показывайся мне на глаза.
* * *
В этот миг в её груди словно вырвали огромный кусок.
Его спина была мрачной и одинокой; в ней чувствовалось врождённое величие и власть, но сейчас сквозь это просвечивала глубокая печаль.
Она долго смотрела на него, словно заворожённая.
Будь у неё сейчас кисть и бумага, она непременно запечатлела бы этот силуэт, чтобы бережно хранить его всю жизнь. А в старости, когда волосы поседеют, она бы доставала этот образ и вновь переживала бы каждую черту.
Он так добр к ней, а она всё равно вынуждена предать его.
Любовь императора — не то, что ей по силам вынести. Лучше разорвать эту нить привязанности сейчас, чем томиться впоследствии в холодном одиночестве задворков дворца. Так будет лучше и для неё, и для него.
Шэнь Тяньцзи медленно поднялась, подняла с пола лежавший там жёлтый императорский указ и поднесла его к пламени свечи.
Яркий огонь осветил её спокойные, решительные глаза. Цветок, только что распустившийся в её сердце, теперь увядал вместе с пламенем. Жёлтый указ постепенно превращался в пепел, будто его и не существовало вовсе.
Всё исчезло без следа.
Она прижала ладонь к груди, пытаясь заглушить внезапную боль, и, больше не глядя на него, шаг за шагом вышла из восточного покоя.
Пустынный дворец становился всё холоднее и мрачнее, словно огромный зверь, чьё дыхание душит и поглощает свет.
Внезапный порыв ветра заставил пламя свечей затрепетать. Вечерний ветерок, прохладный и лёгкий, развевал её чёрные волосы и прозрачные складки шёлкового платья. Серебряные подвески на висках звонко позвякивали, а её хрупкая фигура казалась призрачной, будто вот-вот растает в воздухе.
Вдруг она остановилась, повернулась и совершила перед ним полный придворный поклон — три раза встала на колени и девять раз коснулась лбом холодного пола.
От удара по лбу стало больно.
— Благодарю Его Величество за милость, — торжественно сказала она, подняв глаза на его ледяную спину. — Первое — желаю Вашему Величеству исполнения всех желаний и удачи во всех делах. Второе — желаю, чтобы Вы однажды усмирили все земли и объединили Поднебесную.
А третье… чтобы Вы встретили ту, с кем разделите старость, и вместе правили народом, заботясь о мире и благоденствии.
Проходя через главный зал Восточного дворца, она заметила на изящном столе прекрасный фонарик с портретом красавицы. Разноцветные шёлковые кисточки, словно струи воды, свисали с края стола и слегка колыхались на ветру.
В ту ночь Верховного фонарного праздника, среди моря огней, он смягчил черты лица, его голос звучал нежно и глубоко, и каждая черта его лица напоминала ей опадающие лепестки цветов.
Когда же они развеются по ветру?
Она долго колебалась, но всё же осторожно взяла фонарик в руки.
Когда она покидала Восточный дворец, Чжоу Нинфу, увидев её выражение лица, был поражён, но не осмелился задавать вопросов. Он лишь не раз напомнил сопровождающим хорошенько доставить госпожу Шэнь домой.
Она взглянула на безмолвное небо: тонкий серп луны озарял всё своим серебристым светом. Черепичные крыши дворцовых павильонов под луной блестели, как волны, прекрасные, но ледяные, и от этого зрелища её сердце невольно сжалось.
По дороге к воротам Линхуа карета Шэней уже ждала её целый день. Цинчжи и Бивань, завидев издали Шэнь Тяньцзи, обрадовались и поспешили навстречу. Они накинули ей на плечи алый плащ из пуховой парчи.
— Четвёртая госпожа, вы что… — Бивань, увидев растрёпанные волосы и слёзы на лице Тяньцзи, в изумлении воскликнула.
— Домой, — тихо перебила она, в голосе звучала лёгкая усталость.
Карета Шэней медленно тронулась от ворот Линхуа и покатила домой. Шэнь Тяньцзи вдруг отдернула занавеску и обернулась: дворцовые чертоги, чёрные и громадные, быстро исчезали вдали.
Это место никогда ей не принадлежало. И впредь она сюда не вернётся.
— Госпожа, откуда у вас такой красивый фонарик? — восхищённо спросила Бивань, заметив, что Тяньцзи всё ещё крепко держит его на коленях.
Цинчжи, видя, как будто окаменела её госпожа, с пустым взглядом смотрящую вдаль, многозначительно посмотрела на Бивань. Та тут же прикрыла рот ладонью и больше не проронила ни слова.
В тот же день наложница Син стала второй после наложницы Линь, кого император избрал для ночи. Среди всех новых наложниц она происходила из самых скромных семей, и потому такая честь казалась невероятной удачей.
Когда Хуан Шуньхай пришёл в павильон Ваньфан с известием, служанка Син по имени Сяянь чуть не расплакалась от радости, а в глазах самой наложницы Син мелькнула искра восторга.
— Какая несдержанная девчонка! Совсем без достоинства, — упрекнула она Сяянь, но тут же улыбнулась Хуан Шуньхаю: — Служанка несмышлёная, простите за неловкость, господин управляющий.
Хуан Шуньхай вежливо улыбнулся в ответ. Наложница Син велела Сяянь дать ему чаевые. Он сначала вежливо отказался, но потом принял. Затем его лицо вдруг стало серьёзным, и он понизил голос:
— Сегодня настроение у Его Величества не из лучших. Ночью созвал нескольких министров на совет и даже в гневе швырнул печать. Будьте осторожны в службе.
Наложница Син удивилась, но тут же улыбнулась:
— Конечно. Но ведь сегодня утром, когда Его Величество проходил мимо озера Тайе, лицо у него было вполне спокойное. Из-за чего же вспыхнул гнев?
Хуан Шуньхай улыбнулся:
— Этого я не знаю. Мои обязанности касаются лишь Спальни Императора, всё прочее — не моё дело. Эти слова я услышал от болтливых слуг. Готовьтесь, паланкин «Фэнлуань» уже ждёт у ворот.
Наложница Син кивнула и проводила его с улыбкой.
После омовения и причёски паланкин «Фэнлуань», звеня бубенцами, доставил её из павильона Ваньфан во Восточный дворец. Ей сказали, что император всё ещё в Зале Прилежного Правления и прибудет позже. Она распустила волосы и, облачённая в тонкое зеленоватое шёлковое платье, едва прикрывающее тело, легла на ложе и стала ждать.
Жёлто-красные занавеси колыхались, золотые крючки в виде двух драконов, играющих с жемчужиной, свисали с кисточками императорского жёлтого цвета. Всё вокруг — от мебели до украшений — было выдержано в чёрно-жёлтых тонах, подчёркивая единственное в Поднебесной величие владыки.
У изголовья стояла пара девятиярусных свечных подсвечников в форме сливы. Она смотрела, как свечи почти догорели, прежде чем послышались размеренные шаги.
Всё её тело дрогнуло. Конечно, она нервничала — ведь ей предстояло служить самому Небесному Сыну, повелителю всех земель.
Мужчина вошёл в покои и сразу увидел женщину, лежащую на ложе. Под тонкой тканью проступало её белоснежное тело, как нефрит. Чёрные волосы рассыпались по золотистой подушке, отчего кожа казалась ещё нежнее.
Действительно, во дворце бесчисленные красавицы. Из множества табличек он сегодня наугад выбрал одну — и вот перед ним такая прелестница. Она была права: зачем ему отвергать всех этих женщин ради одной, которая не желает его?
Разве не самоистязание?
Она почувствовала, что шаги остановились у ложа, и каждая клеточка её кожи ощутила его пристальный взгляд. Она невольно задрожала.
Он уже собирался снять одежду, как вдруг красавица открыла глаза. В них читались восхищение и застенчивость.
— Позвольте, Ваше Величество, я помогу вам раздеться.
Он кивнул, лицо оставалось бесстрастным, но в глазах ещё тлел прежний гнев.
Наложница Син действительно была красива — не только лицом, но и станом. Говорили, что в зале Чжаоян она славилась своим танцем. Даже сейчас, вставая с ложа, она двигалась с изяществом и грацией.
Мужчина смотрел на неё, но вдруг в памяти всплыл образ Шэнь Тяньцзи — как она неторопливо идёт, её тонкая талия, которую он мог бы обхватить одной рукой.
Он бросил взгляд на Син — перед ним была соблазнительная, пышущая страстью женщина. Но в мыслях снова возникли черты Тяньцзи, каждый изгиб её тела, который он так любил. Вернувшись к реальности, он увидел чужое лицо и почувствовал глубочайшее разочарование.
Он закрыл глаза, пытаясь прогнать эти образы.
Наложница Син нежно расстёгивала пуговицы на его одежде, затем сняла её с его сильных рук. Её щёки всё больше румянились, и, подняв глаза, она увидела, как спокойно и величественно выглядит император с закрытыми глазами.
Раньше она лишь издали видела его в зале Чжаоян и не могла представить, что его лицо окажется настолько прекрасным, что заставит сердце биться чаще. Она на мгновение потеряла нить, как вдруг из складок его одежды раздался звук — что-то упало на пол и разбилось пополам.
Она вздрогнула и уже собиралась поднять это, но он опередил её.
Его поза была спокойной, но в мгновение ока он стал быстрым и жестоким, как буря. Его высокая фигура излучала ледяную ярость, но движения, с которыми он поднял упавший предмет, были невероятно осторожными и бережливыми, будто это была величайшая драгоценность.
На поле сражений он командовал тысячами воинов, в зале суда издавал приговоры без колебаний. Он никогда не знал страха. Но сегодня из-за маленькой нефритовой подвески он почувствовал ужас. Неужели это кара за его жестокость и безжалостность в прошлом?
Наложница Син не успела ничего обдумать — она тут же упала на колени и стала молить о прощении.
Перед ним лежала нефритовая подвеска в форме киличжэня, вырезанная из хэтианьского нефрита. Резьба была безупречной, каждая линия — чёткой и изящной. Теперь же она раскололась ровно пополам.
Это была та самая подвеска, которую Шэнь Тяньцзи уронила в пруду в прошлом году. Он берёг её все это время, не расставаясь ни на миг.
Да, это была его драгоценность. А теперь она разбита. Его сердце будто тоже разорвалось надвое.
— Кто дал тебе право трогать эту подвеску? — ледяной вопрос прозвучал в высоком зале, заставляя дрожать от страха.
— Это… она сама упала…
Глаза мужчины вспыхнули яростью, и голос стал холоднее тысячелетнего льда:
— То, что дорого мне, ты посмела…!
Наложница Син была до смерти напугана и начала умолять о пощаде.
Он окликнул стражу, и те тут же появились у дверей. Он холодно приказал:
— Вывести и казнить палками.
Наложница Син не могла поверить своим ушам. Её глаза расширились от ужаса, но было уже поздно — её уводили, заглушая крики.
Её отчаянные вопли постепенно стихали вдали.
Чжоу Нинфу стоял, облитый потом, не смея пошевелиться. Перед ним стоял император, словно сам Яньло, повелитель ада. Он краем глаза увидел две половинки нефритовой подвески в руке государя и всё понял.
Неудивительно, что Его Величество так разгневался. Наложнице Син просто не повезло — она попала под горячую руку в день, когда император был вне себя. У неё не было влиятельного рода за спиной, и такой проступок стал для неё смертным приговором. Жаль такую красавицу.
Император подошёл к свету лампы и попытался сложить подвеску обратно. Но разве можно склеить то, что уже разбито?
Его руки слегка дрожали, и в конце концов он остановился. Чёрные глаза долго смотрели на осколки, и он стоял неподвижно, словно окаменев.
Он родился наследным принцем и после смерти отца спокойно взошёл на трон. Путь его был полон трудностей и испытаний, но за годы правления он добился стабильности в государстве. Всегда сохранял хладнокровие перед лицом дворцовых интриг и мятежей. У него хватало терпения и выдержки, чтобы постепенно достигать любой цели — всё, что он задумывал, рано или поздно оказывалось в его руках.
Особенно много терпения он проявил к ней. Но теперь вся эта решимость, вся эта любовь обратились в прах, сделав все его усилия насмешкой.
Он не мог забыть её слёз и мольбы — это ранило его до глубины души. Если бы кто-то другой причинил ей такую боль, он бы растерзал его на тысячу кусков. Но виновником оказался он сам.
Как он мог вынести это!
То «отпусти» далось ему невероятно трудно. Впервые в жизни он отказался от чего-то. И, вероятно, в последний раз. Он дал ей свободу, но сам оказался в бездонной тьме.
От неё ему осталась лишь эта подвеска.
Прошло неизвестно сколько времени, пока Чжоу Нинфу не осмелился упасть на колени и умоляюще произнёс:
— Ваше Величество, ради всего святого, позаботьтесь о своём здоровье! Вы владеете всем Поднебесным — нет ничего, чего бы вы не могли иметь. Зачем мучить самого себя?
http://bllate.org/book/3010/331617
Готово:
