Его взгляд упал на неё — будто совсем лёгкий, будто невероятно тёплый. Спустя долгую паузу он произнёс:
— Ты уже отдавала поклон. Больше не нужно.
Она поднялась, слегка склонив голову, и опустила глаза на свои парчевые вышитые туфельки.
— Значит, ты дочь канцлера Шэня и внучка герцога Цзинго? — Его голос, спокойный и мягкий, словно осеннее озеро под луной, заставил её сердце на миг замереть.
— Да.
— Сколько тебе лет? — спросил он ровно, будто это был самый естественный вопрос на свете.
Шэнь Тяньцзи помедлила, но всё же ответила:
— Пятнадцать.
Мужчина замолчал на мгновение, а затем тихо сказал:
— Подними голову. Пусть я на тебя взгляну.
Её сияющие глаза поднялись и встретились с его глубокими, чёрными очами. В них читалась какая-то непонятная ей дымка и отстранённость, а в бровях не угадывалось ни малейшего намёка на чувства. Она знала: это была та сторона его натуры, которую он никогда раньше не показывал ей.
Его взгляд задержался на ней. Её красота, превосходящая даже цветущую глицинию, заставила его сердце дрогнуть.
Голос его прозвучал, словно отражение солнечного блеска на водах озера Тайе:
— Я никогда не видел эту кузину. Не знал, что она так несравненно прекрасна.
Его чёрные глаза неотрывно смотрели на неё — будто рассеянно и мягко, будто с невидимой, почти жестокой силой. Шэнь Тяньцзи поспешно опустила голову и больше не осмеливалась встречаться с ним взглядом.
Императрица-мать похолодела внутри, но улыбнулась:
— Ваше Величество, вы напугаете её.
Затем она мановением руки пригласила девушку:
— Янь-эр, иди сюда, к тётушке.
Проворные служанки уже поставили рядом с императрицей-матерью резное кресло из наньму с мягкой подушкой, расшитой цветами. Шэнь Тяньцзи опустилась на него, всё ещё опустив глаза.
Императрица-мать заговорила с сыном на другую тему, многозначительно намекая, что ему следует чаще посещать гарем. Вступление наложниц в гарем без последующего посещения императором противоречило этикету. Но император У-ди был непреклонен, и даже она, императрица-мать, могла лишь намекать.
А уж сумеют ли наложницы привлечь внимание императора — зависело от их собственных способностей. Императрица-мать бросила взгляд на собравшихся внизу женщин в роскошных нарядах и подумала, что все они совершенно бесполезны. Когда же, наконец, она сможет обнять внука?
Красавицы тайком бросали на императора томные, обиженные взгляды. Но он, казалось, был погружён в свои мысли. Пробыв ещё около чашки чая, он встал и сказал, что в Зале Прилежного Правления его ждут неотложные дела.
На мгновение его взгляд скользнул по Шэнь Тяньцзи, всё ещё тихо сидевшей с опущенной головой, — и, словно весенний пух, мягко унёсся дальше.
Как только император ушёл, наложницы тоже потеряли интерес оставаться. Все пришли сюда в изысканных нарядах, а уходили с разочарованием в сердце. Императорское величие было столь сурово и неприступно, что они даже не смели приблизиться — не то что соперничать за его милость.
Сегодня удача явно улыбнулась только дочери канцлера Шэня. Такие похвалы от императора… Неужели он намерен взять её в гарем?
В глазах женщин мелькали самые разные мысли, и все они смотрели на Шэнь Тяньцзи с нескрываемым любопытством.
Когда собрание разошлось, императрица-мать не сразу отпустила племянницу, а долго беседовала с ней.
— Ты раньше встречалась с императором?
Шэнь Тяньцзи удивилась и ответила, опустив голову:
— Никогда.
Императрица-мать вздохнула:
— Мы с императором много лет были разлучены, и я плохо понимаю его мысли. Я думала, раз в завещании покойного императора особо указано исключить дочерей рода Шэней из числа возможных наложниц, а император всегда был близок с отцом, то он никогда не возьмёт тебя в гарем. Но сегодня… — Она замолчала, затем продолжила: — Видимо, я ошиблась. Император правит уже восемь лет и давно сам принимает решения.
Шэнь Тяньцзи в душе тоже посмеялась над собой. Разве она сама не была столь же самоуверенна? Воспоминания прошлой жизни заставили её слишком полагаться на прошлое.
Где-то что-то пошло не так, и теперь всё изменилось.
— Когда мне было столько же лет, сколько тебе сейчас, я вошла в гарем в качестве императрицы. Все женщины Поднебесной завидовали мне, — задумчиво произнесла императрица-мать, глядя на весеннюю зелень вокруг, но её взгляд был устремлён куда-то вдаль, в воспоминания. Наконец она добавила: — Если ты захочешь войти в гарем, тётушка поможет тебе. Но знай заранее: этот дворец — место, где людей пожирают без костей. Меня здесь давно нет, и у меня почти нет опоры при дворе. Всё придётся добиваться самой.
— Тётушка… — Шэнь Тяньцзи понимала: это были искренние слова. Другая на её месте потянула бы племянницу в гарем, чтобы укрепить собственное положение и возвысить род. Но её тётушка — не такая!
Императрица-мать погладила её по руке:
— Твоя матушка говорила мне, что ты и наследный принц Аньциньского дома прекрасно подходите друг другу, и ваша помолвка уже почти состоялась. Если император действительно захочет взять тебя в гарем, я постараюсь помочь тебе избежать этого.
Глядя на изящные черты племянницы, императрица-мать всё больше убеждалась, что судьба девушки удивительно похожа на её собственную, и сердце её наполнялось сочувствием.
Она не знала, конечно, что «взаимная симпатия» с наследным принцем Аньциньского дома была всего лишь хитростью Шэнь Тяньцзи. Та думала, что род Шэней непременно пострадает от императора У-ди, и заранее планировала брак, чтобы спасти семью от беды. Кто бы мог подумать, что в этой жизни всё пойдёт иначе, и все её расчёты окажутся напрасными?
Шэнь Тяньцзи не знала, что сказать.
Императрица-мать, увидев её выражение лица, решила, что племянница согласна. Она утешила её ещё несколькими словами, а когда наступили сумерки, велела своей доверенной служанке, главной служанке Цыюйгуна Ланьцю, проводить Шэнь Тяньцзи из дворца.
Пройдя Верхний сад Линьюань и миновав западные дворцовые павильоны, Шэнь Тяньцзи увидела мягкую паланкину, уже дожидавшуюся у ворот Цинхуа. Она села в неё, и паланкин покатил вдоль длинной алой стены. Через некоторое время он внезапно остановился.
Закатное солнце озарило весь запретный город золотисто-серым светом. Над черепичными крышами дворцов развевались разноцветные облака.
Шэнь Тяньцзи подумала, что они уже выехали за ворота Линхуа, и собралась выйти, но вдруг услышала голос Ланьцю:
— Это Ланьцю из Цыюйгуна, исполняющая повеление императрицы-матери! Сопровождаю госпожу Шэнь из дворца. Уступите дорогу! Не хотите же вы опоздать к закрытию ворот?
Перед её паланкиной стояла другая — золочёная, красно-лакированная, с фонариками из цветного стекла по углам и длинными жёлтыми кистями, колыхавшимися на вечернем ветру.
Ланьцю подумала, что это чья-то карета из знати, и потому так резко заговорила. Но из-за паланкины вышел человек с суровым и торжественным выражением лица.
— По повелению Его Величества вызываю госпожу Шэнь для аудиенции, — произнёс Чань Хуай, и его безэмоциональный голос эхом разнёсся по алой аллее.
Ланьцю изумилась, но не успела ничего сказать, как Чань Хуай уже подошёл к паланкине и, почтительно обращаясь к плотной занавеске, сказал:
— Прошу госпожу Шэнь пересесть.
Подосланные им младшие евнухи мгновенно поняли, что делать: один из них подбежал к паланкине и, низко склонив голову, протянул руку, чтобы помочь девушке выйти.
Шэнь Тяньцзи бросила мимолётный взгляд на Чань Хуая, всё ещё стоявшего с опущенной головой, и сама вышла из паланкины, направившись к великолепной карете в нескольких шагах.
Повеление императора никто не смел ослушаться. Ланьцю могла лишь безмолвно смотреть, как знатная карета увозит девушку обратно по той же дороге. Её мысли метнулись, и она поспешила в Цыюйгун.
Сумерки сгущались, а дворцовые стены казались всё глубже и таинственнее.
У ворот Цинхуа паланкину сменили на императорскую колесницу. Шэнь Тяньцзи смотрела сквозь приподнятую жёлто-красную занавеску из тонкой ткани на бесконечные череды дворцов. Запретный город, величественный и суровый, простирался перед ней без конца. Звери-таоте на коньках крыш смотрели свысока на мир, сливаясь с закатным небом в единое безбрежное пространство.
Её взгляд постепенно потускнел, а в сердце похолодело.
Колесница остановилась у Восточного дворца. Среди бесчисленных павильонов запретного города, помимо двух башен — Чжайсин и Ланьюэ, стоящих друг против друга на востоке и западе, самым высоким был именно Восточный дворец — обитель императора, символ его безграничной власти и величия.
У огромного дворца возвышались алые колонны, украшенные драконами и фениксами. Шэнь Тяньцзи смотрела на них, будто заворожённая.
— Госпожа Шэнь, Его Величество уже давно вас ждёт. Проходите, — мягко произнёс Чжоу Нинфу, стоявший у входа и низко кланяясь ей.
Шэнь Тяньцзи кивнула и вошла во Восточный дворец.
Небо ещё не совсем потемнело, но внутри уже зажгли свет. По обе стороны зала стояли бесчисленные подсвечники и ширмы с лампами, и в их ярком свете отбрасывалась высокая тень императора, полная благородства и величия.
— Янь-эр.
Двери зала, незаметно закрывшиеся за ней, оставили их наедине. Мужчина окликнул её — не спеша, не громко, но так, словно лунный свет в ночь Верховного фонарного праздника.
В ту ночь он тоже так её звал. И сказал, что желает ей всегда быть счастливой и беззаботной.
С тех пор как она вошла, его взгляд не отрывался от неё. В свете ламп её изящная фигура казалась сошедшей с небес феей, а красота — ещё ярче и притягательнее, заставляя его сердце замирать.
Шэнь Тяньцзи остановилась в нескольких шагах от него и снова опустилась на колени:
— Служанка Шэнь Тяньцзи кланяется Вашему Величеству. Да здравствует император десять тысяч раз!
Она родилась в знатной семье, и все правила этикета были ей хорошо известны. Перед лицом императора следовало вести себя именно так.
Мужчина помолчал, и в свете ламп его брови чуть нахмурились.
Неужели она дуется на него?
Её холодная, чужая вежливость у озера Тайе уже причинила ему боль. Теперь он не допустит, чтобы она снова держалась так отстранённо.
Он решительно подошёл к ней, слегка наклонился и протянул руку, чтобы поднять.
Шэнь Тяньцзи на миг замерла — и вдруг вспомнила прошлую осень, когда её похитили тяньчэньцы. Тогда тоже такая же сильная и надёжная рука вытащила её на коня, спасая от бури и опасности.
Медленно подняв руку, она почувствовала, как её дрожащие пальцы оказались в его крепком, тёплом захвате.
Его прикосновение по-прежнему дарило ей покой. Но теперь этот покой омрачался тревогой.
— Почему руки такие холодные? — Он поднял её и заключил её ладони в свои большие тёплые ладони.
Она молчала, пытаясь вырваться, но он упрямо держал её, даже слегка сжимая и поглаживая. Она хотела что-то сказать, но, помня о его нынешнем статусе, промолчала.
Он повёл её к письменному столу. В углу стола стоял фонарик с портретом красавицы, и при свете ламп лицо на нём казалось особенно живым и прекрасным.
— В день Верховного фонарного праздника ты сказала, что жалеешь этот фонарик. Я специально сделал для тебя новый, — сказал он, вручая ей фонарик. — Когда я рисовал эту красавицу, мне казалось, что она необычайно прекрасна. Но каждый раз, глядя на тебя, я понимаю: даже самый талантливый художник не в силах передать твою красоту.
Этот фонарик был точной копией того, с праздника, только рисунок стал ещё лучше. Шэнь Тяньцзи провела пальцем по изображённому лицу и подумала, что он нарисовал её слишком красивой.
— Предмет, созданный руками Его Величества… Служанка не смеет принять такой дар, — тихо сказала она.
Мужчина вдруг тихо рассмеялся. Его низкий, тёплый смех разнёсся по залу, наполняя его спокойствием.
— Не смеешь? — Он притянул её ближе и, глядя в её сияющие глаза, улыбнулся: — А кто же тогда разбил фонарик, сделанный моими руками?
— Служанка… тогда не знала, кто вы… — Она не смела встречаться с его глубоким взглядом и снова опустила глаза на фонарик.
Мужчина помолчал, а затем вздохнул:
— Ты сердишься на меня за обман?
— Служанка не смеет.
Он долго смотрел на её чёрные волосы, потом тихо сказал:
— Если бы я сразу открыл тебе своё положение, ты, Янь-эр, наверное, стояла бы передо мной именно так — с холодной вежливостью и настороженностью. И я никогда не увидел бы настоящую тебя.
Её доброту, мягкость, проницательность и даже маленькие капризы — всё это было частью её настоящей натуры, и всё это он берёг в сердце, как драгоценное сокровище.
Шэнь Тяньцзи удивилась, поставила фонарик на стол и снова упала на колени:
— Неведение не есть преступление. Простите служанку за прежнюю неуважительность.
Её колени не успели коснуться пола, как он уже подхватил её.
— Надо избавляться от этой привычки постоянно кланяться, — сказал он спокойно. — Передо мной кланяется слишком много людей. Не хочу видеть, как ты делаешь то же самое.
— …Но этикет нельзя нарушать… Ваше Величество — государь Поднебесной, предмет всеобщего восхищения…
— Всеобщего восхищения? — перебил он. — А ты, Янь-эр, восхищаешься?
Сердце её на миг замерло, щёки вспыхнули, и, куснув губу, она тихо ответила:
— Ваше Величество — мудрый правитель, чьё имя навеки останется в истории. Служанка… конечно, тоже восхищается.
Он вдруг поднял её лицо. Её нежные черты, словно цветок лотоса в утреннем тумане, при свете ламп заиграли румянцем, похожим на закатные облака.
— А кроме восхищения? — Его голос стал тише, мягче, словно цветок эпифиллума под луной, и в нём звучала лёгкая, почти гипнотическая нотка. — Есть ли что-то ещё?
В его чёрных глазах мерцали звёзды, и в их глубине вращался невидимый вихрь. Его взгляд был так пристален, будто невидимая сеть, сотканная из нежности и силы.
Она почти забыла дышать.
http://bllate.org/book/3010/331615
Готово:
