— Сестра Су, — сказала Ян Минсинь, усевшись рядом с Су Юньчжи. До сих пор она молчала, погружённая в созерцание далёких пейзажей, но в тот самый миг, когда болтовня женщин на мгновение стихла, вдруг нарушила тишину: — Если говорить о вышивке, то, по-моему, у наложницы Линь самая изысканная работа. Помнишь ли, сестра, тот день в зале Чжаоян, когда на ней было платье с яркой цветочной вышивкой? Такой сложный узор и столько оттенков — а вышила всё так искусно! Поистине редкий талант.
Как только заговорили о наложнице Линь, все разом замолкли. Одна из девушек тихонько фыркнула:
— Ну и что с того, что умеет вышивать? Всё равно не смогла удержать императора.
Все прекрасно понимали скрытый смысл её слов. Император заходил во дворец Ицзинь лишь однажды — и ушёл ещё до рассвета. С тех пор наложница Линь лежала больной. Сегодня императрица-мать собрала всех наложниц у озера Тайе полюбоваться цветами, но Линь даже не появилась.
Ян Минсинь с тревогой сказала:
— Наложница Линь уже столько дней болеет… Надеюсь, ей стало лучше.
Су Юньчжи взглянула на неё и спокойно ответила:
— Завтра пойдём вместе проведаем её.
Затем её взгляд скользнул по той, что только что говорила:
— Помню, императрица-мать как-то сказала, что в нашей империи Да-чжао женщинам вовсе не обязательно быть бездарными — напротив, наличие талантов всегда приветствуется.
Та девушка слегка прикусила губу, хотела что-то возразить, но промолчала и опустила голову.
Про себя она подумала: «Эта наложница Су всего лишь наложница, а уже ведёт себя так, будто управляет всеми шестью дворцами, словно императрица! Смешно!»
Су Юньчжи неторопливо отпила глоток чая, внешне спокойная, но мысли её унеслись далеко.
«Император хоть и ушёл, но всё же побывал там — а ведь в другие дворцы он и вовсе ни разу не заглянул. Этого небесного сына, моего мужа, я видела лишь однажды — в зале Чжаоян. Почему он так отвергает нас, своих женщин?.. Императрица-мать тоже тревожится: ведь именно поэтому она и устроила сегодняшнее собрание — чтобы мы хоть раз увидели императора. Кто сумеет обратить на себя его внимание — зависит уже от удачи и умения».
Пока они беседовали, раздался громкий голос евнуха:
— Прибыла императрица-мать!
Все наложницы встали и поклонились. Су Юньчжи стояла впереди всех. Когда она грациозно поднялась, её взгляд упал на трёх юных девушек, следовавших за императрицей-матерью. Глаза её на миг блеснули.
Шэнь Тяньцзи уже видела этих трёх прекрасных девушек в Цыюйгуне и тогда восхитилась их красотой. А теперь, увидев стольких изящных женщин, собравшихся вокруг, она была поражена ещё больше.
Она сразу заметила Су Юньчжи — ныне самую высокопоставленную из наложниц. При их первой встрече в «Сююэсянь» Тяньцзи запомнила её изящную походку и грацию, но лица не разглядела. Теперь же, увидев черты лица Су Юньчжи, она немного разочаровалась.
Красота Су Юньчжи не была ослепительной — по крайней мере, не сравнимой с её двоюродной сестрой, нынешней наложницей Линь. Но Су Юньчжи обладала особым благородством и утончённой грацией, от которых невозможно было отвести взгляд.
«Одна из фавориток прошлой жизни… Действительно, слава ей не врёт», — подумала Тяньцзи.
Хотя и собрались якобы любоваться цветами, никто из присутствующих думал именно о них. Эти женщины месяцами не видели императора, и их надежды на милость и славу казались далёкими и туманными. Поэтому, завидев императрицу-мать, все спешили проявить себя: кто шутил, кто проявлял заботу, стараясь угодить. Многие же с тревогой поглядывали вдаль — не появится ли наконец император.
Девушки, стоявшие рядом с Шэнь Тяньцзи, явно обладали меньшим самообладанием. Например, старшая дочь министра наказаний Чжу Цянь то и дело нервно вытягивала шею, пытаясь разглядеть дорогу, и в её глазах читалась откровенная тревога.
Солнце светило ярко. Девушка Чжу стояла близко к Тяньцзи, и та заметила, как на её изящном носике выступили капельки пота. Тяньцзи едва сдержала улыбку и, опустив голову, сделала вид, что спокойно пьёт чай.
Правда, и сама она не была совершенно равнодушна. Ведь этот император, её двоюродный брат, — молодой правитель с великой волей, прославленный мудрый государь. Кто из людей не захочет увидеть такого? Для неё это было всё равно что встретить героя из древних летописей — великого, но совершенно чужого.
Чай оказался сладким и освежающим. Оглядев окрестности, Тяньцзи невольно восхитилась пейзажем. Взгляд её упал на остров посреди озера Тайе с его волшебными павильонами, и сердце её наполнилось мечтой. «Если бы я могла устроить у себя в усадьбе большое озеро… Конечно, не такое, как Тайе, но хоть отчасти повторить его красоту. А потом перенести весь двор Исинь на остров посреди — и кататься на лодке в свободное время! Какое наслаждение!»
— Янь-эр, — вдруг раздался голос императрицы-матери, — помнится, ты ещё не видела императора?
Тяньцзи тут же вернулась из своих мечтаний:
— Янь-эр ещё не имела такой чести. Но я давно слышала, что император усерден в управлении государством, милостив к народу и любим всеми подданными. Если сегодня мне удастся увидеть его хотя бы на миг — это будет величайшее счастье для меня.
Императрица-мать кивнула, но в душе затаила сомнения.
Изначально она не собиралась приглашать Шэнь Тяньцзи на это собрание. Но когда она упомянула об этом императору, тот сам предложил: «Пусть придёт и девушка из дома Шэней».
Она была удивлена, но искренне обрадовалась. После долгих лет уединения в монастыре Цииньсы, где она искупала вину за то, что в детстве плохо заботилась об императоре, она вернулась ко двору с осторожностью. Император, став полновластным правителем, относился к ней с почтением, но без особой близости — ведь его воспитывала императрица-вдова Шуньвэнь. Поэтому, когда император сам вспомнил о Шэнь Тяньцзи, она восприняла это как знак уважения к себе. Но теперь, обдумав всё снова, она почувствовала тревогу.
С тех пор как она вернулась из монастыря, отношения с родным домом Шэней наладились, и она искренне полюбила эту племянницу. Вспоминая собственную судьбу, она не хотела втягивать девочку в эту золотую клетку императорского дворца. Но теперь… она не могла понять замысла императора.
Тяньцзи ещё немного полюбовалась красавицами, потом — пейзажем, но со временем даже её восхищение перед «прославленным государем» начало угасать. Ей хотелось поскорее уйти домой — там она сможет допросить старшего брата о том таинственном человеке.
В саду царили ароматы духов и цветов. Императрица-мать ждала императора долго, наконец послала слугу уточнить. Тот вернулся с ответом: в государственных делах возникла срочная надобность, император прибудет позже.
Тяньцзи заметила, как в глазах девушки Чжу погас огонёк надежды — будто две искры, потушённые дождём. Она снова едва сдержала смех: выражение лица этой девушки было настолько живым и забавным!
Но разочарованы были не только она. Тяньцзи про себя вздохнула: «Неужели ради одного мужчины, которого даже не видели, стоит так мучиться?»
«Император, император… Пожалуйста, поторопись! Иначе эти нежные красавицы совсем измучаются от тоски по тебе!»
Однако «позже» оказалось не таким уж далёким. Она успела выпить ещё одну чашку чая, как раздался протяжный голос евнуха:
— Прибыл император!
Этот звук, протяжный и торжественный, пронёсся сквозь весеннюю свежесть. Шэнь Тяньцзи вместе со всеми грациозно опустилась на колени. Вся поляна Верхнего сада Линьюань, усыпанная цветами, теперь покрылась рядами прекрасных женщин — все они были прекраснее самих цветов.
Фигура в ярко-жёлтом одеянии неторопливо шла между склонившимися головами, будто прогуливаясь по собственному саду. Его походка была спокойной, движения — размеренными, словно каждое его решение в Зале Прилежного Правления: взвешенное, точное, пронизанное холодной решимостью и скрытой силой.
Проходя мимо одной из женщин, он на миг замедлил шаг. Его взгляд скользнул по фигуре в нежно-розовом, чьи тёмные волосы были уложены в изящную причёску, украшенную жемчужными шпильками, отливавшими мягким светом, будто проникающим прямо в его сердце.
Но это длилось лишь мгновение. Его глаза скользнули дальше, будто он никого и не заметил.
— Встаньте, — раздался ледяной, чёткий голос.
Все поднялись. Император и императрица-мать обменялись вежливыми приветствиями.
Тяньцзи стояла далеко и плохо слышала их разговор. Но этот громкий приказ «встать» показался ей до боли знакомым. Забыв о запрете смотреть прямо на императора, она подняла глаза — и в тот же миг словно громом поразило.
Весенние цветы, прекрасные женщины — всё вокруг поблекло, превратившись в размытый фон. Только он, в величественном жёлтом одеянии, остался чётким и ярким в её глазах, будто она попала в иллюзорный сон!
Хотя расстояние было велико, она узнала его мгновенно. Его неповторимая аура власти, его величественное спокойствие, его несравненная красота и врождённое величие — всё это было запечатлено в её сердце навсегда. Даже издалека она узнала бы его безошибочно!
Прошлое вспыхнуло перед глазами. Она смотрела на него, забыв обо всём на свете — о месте, о времени, даже о себе самой.
К счастью, она стояла в толпе, и её дерзкий взгляд остался незамеченным.
Цветы в саду, наверное, будут сегодня напрасно цвести. Все мысли наложниц были прикованы к нему, а он, судя по всему, вовсе не собирался любоваться цветами.
Его глаза, то глубокие, как бездна, то прозрачные, как вода, будто случайно скользили по собравшимся. Он молчал, лицо его утратило обычную суровость, но оставалось холодным и отстранённым. Его несравненная красота в этот момент сияла особенно ярко, завораживая всех вокруг.
Су Юньчжи вдруг поняла: неудивительно, что наложница Линь слегла. Когда такой мужчина выбирает тебя, а потом отвергает — как не сломаться сердцу?
* * *
Тёплый ветерок ласково шелестел листьями.
У озера Тайе собрались красавицы, чьи ароматы смешались с цветочными запахами, создавая неповторимую атмосферу. Императрица-мать заметила, что настроение императора сегодня неплохое, и немного успокоилась. Она представила ему трёх новых девушек. Император лишь слегка взглянул на них — его выражение лица оставалось безразличным.
Девушка Чжу, не выдержав его взгляда, вдруг подкосилась и едва не упала, если бы служанка не подхватила её вовремя.
Императрица-мать недовольно нахмурилась:
— Отведите эту девушку из Чжу из дворца.
Император не выказал никакой реакции. Он сидел спокойно, но даже среди стольких красавиц его присутствие ощущалось как непререкаемая власть.
— Мать, — раздался его тихий, бархатистый голос, — а моя двоюродная сестра здесь?
Императрица-мать слегка замерла, затем окликнула:
— Янь-эр, подойди и приветствуй императора.
Тяньцзи очнулась от оцепенения, но тут же погрузилась в новый сон. Она шла к нему, будто сквозь туман, не чувствуя земли под ногами. В конце пути стоял он — в жёлтом одеянии, с лицом, испещрённым золотыми драконами, символами его безграничной власти. Этот узор резал ей глаза.
«Я давно должна была догадаться… Как же я была глупа!»
Короткий путь показался ей целой вечностью. Она прошла через иллюзию и вернулась в суровую реальность. Его черты становились всё чётче, фигура — всё яснее. Каждая черта была ей знакома и в то же время чужда.
Все наложницы стояли тихо, но множество глаз украдкой следили за ней.
Весенний ветерок ласково касался её щёк. На ней было розовое платье с тонким поясом. Лёгкая ткань развевалась, словно рябь на воде. Пояс из полупрозрачной ткани был завязан в изящный бант, ленты которого колыхались при каждом шаге, подчёркивая её грацию. В причёске мерцали жемчужные шпильки с тонкими серебряными подвесками, сверкавшими на солнце. Лицо её, слегка подкрашенное, сияло ясными глазами, затмевая всю красоту сада.
Он никогда не видел её в таком наряде. Её красота в этот момент была поистине ослепительной, полной соблазна и изящества.
Его глаза прищурились. Он сжал кулак под рукавом, сдерживая желание немедленно притянуть её к себе.
Их взгляды встретились — и в то же время не встретились. Подойдя ближе, она опустила глаза, скрывая бурю чувств в душе, и грациозно поклонилась.
— Служанка… Шэнь Тяньцзи приветствует императора.
http://bllate.org/book/3010/331614
Готово:
