— Есть, — сказала Дунъэр. — Вчера наша госпожа ещё говорила: пригласить всех девушек, ровесниц нашей барышни, чтобы та заранее могла приглядеть себе подходящую партию. Этот господин Мэн тоже служил в северной армии и отличился в боях. Сейчас он состоит в столичном гарнизоне и в данный момент находится в усадьбе, вероятно, уже отправился с нашим господином в кабинет. Почему четвёртая барышня интересуется именно им?
Шэнь Тяньцзи прикусила губу:
— Ничего особенного… Просто слышала раньше это имя, вот и спросила.
Они ещё немного подождали, но Люй Циндань так и не появилась. Тогда Шэнь Тяньяо велела Дунъэр передать Люй Циндань, что они возвращаются домой.
Вернувшись в усадьбу Шэней, Шэнь Тяньцзи каждые полчаса посылала слугу во двор Цзяолинь узнать, вернулся ли старший молодой господин. Однако до самого заката Шэнь Тяньцзиня не было. Лишь позднее из усадьбы Люй пришло известие: Шэнь Тяньцзиня ещё не покинул их дом, как вдруг получил императорский вызов во дворец.
Первая луна повисла над ветвями, ночной ветерок был тёплым и лёгким. Шэнь Тяньцзи в розовом одеянии сидела у окна, не зная, сколько уже провела в задумчивости. Лишь заметив обеспокоенные взгляды Цинчжи и Бивань, она пришла в себя и велела принести ей сборник стихов.
Бивань подала ей книгу, которую та не дочитала в прошлый раз, а затем сходила на кухню за чашей отвара из женьшеня. Старшая госпожа Шэнь лично распорядилась сварить этот отвар для четвёртой барышни, сказав, что весной особенно легко подхватить простуду и нужно больше употреблять согревающих вещей.
Изящная фарфоровая чашка с узором синей ивы поставлена рядом с Шэнь Тяньцзи, служанка несколько раз окликнула её: «Барышня!» — но та лишь вздрогнула и, прижав ладонь к груди, воскликнула:
— Откуда ты взялась так внезапно? Совсем напугала меня!
— Я уже давно здесь стою, — ответила Бивань.
Шэнь Тяньцзи опешила, потом улыбнулась:
— Всё из-за этой книги — так увлеклась, что тебя не заметила.
Бивань указала на томик в её руках:
— Барышня вовсе не увлеклась — вы книгу вверх ногами держите!
— … — Шэнь Тяньцзи онемела, сердце наполнилось раздражением, и она с силой швырнула том на стол: — Не буду читать!
Целый день она томилась в тревоге и нетерпении, не находя себе места, не в силах сосредоточиться ни на чём — ей лишь хотелось одного: получить ответ!
Но брат всё не возвращался!
Бивань редко видела, чтобы её госпожа так выходила из себя. Она промолчала, аккуратно сложила книгу и напомнила Шэнь Тяньцзи выпить женьшень.
Однако сейчас Шэнь Тяньцзи и так пылала внутренним жаром — отвар был ей совершенно не нужен. Не раздумывая, она с досадой оттолкнула чашу, но не рассчитала силу, и та со звоном упала прямо на Бивань, обдав её горячим бульоном.
Последние два года Бивань избаловали: госпожа всегда была добра и щедра. Такого унижения служанка ещё не испытывала. Забыв даже вытереть брызги, она замерла на месте с покрасневшими глазами.
Увидев её выражение, Шэнь Тяньцзи опомнилась и вскочила:
— Беги скорее переодевайся! Я нечаянно задела — вовсе не хотела тебя ругать.
— Барышня… — лицо Бивань немного прояснилось, но она всё же не удержалась: — Это же моя новая одежда! Я так её люблю… Вы уж больно сильно толкнули!
— Хорошо, тогда подарю тебе два новых наряда. Устроит?
Лишь после этого Бивань убрала осколки и, улыбаясь, пошла переодеваться.
Этот небольшой инцидент неожиданно успокоил Шэнь Тяньцзи, вернув ей обычное спокойствие. В комнате ещё тлел благовонный курильник, согревая воздух. Но она распахнула окно, впуская прохладный весенний ветерок, чтобы яснее соображать.
За окном сияла луна, освещая свежую зелень во дворе.
Она вдруг горько усмехнулась.
Когда-то она решила: в этой жизни ей нужно лишь сохранить верность себе, обеспечить благополучие семьи и собственное здоровье. Теперь же она поняла, что её сердце давно, ещё до того, как она это осознала, занял тот самый образ.
Кто он? Почему постоянно появляется перед ней? И зачем обманывает? Она вполне могла бы злиться на него, даже ненавидеть, но вместо этого в груди нарастала лишь обида. Ей так хотелось, чтобы он немедленно предстал перед ней и дал вразумительное объяснение.
В то же время в голове звучал другой голос: его личность неясна, возможно, всё это время он лишь насмехался над ней. Может, он больше никогда не появится.
От этой мысли стало невыносимо больно — будто в груди образовалась пустота, выжженная огнём. И именно это чувство показало ей: он для неё уже не просто случайный встречный.
Она не знала, когда именно всё началось. Его величественная фигура на коне на Западном горном загоне, его стремительный бросок, спасший её от остатков приспешников принца Тяньчэнь, его пристальный и настойчивый взгляд, его низкий, уверенный голос, в котором он признался, что любит её, его решительный поцелуй, отнявший её первый поцелуй, и тот фонарик с портретом красавицы, что он сделал для неё.
Теперь она вдруг осознала: она словно наивная бабочка, незаметно попавшая в паутину, которую он сплёл вокруг неё.
Сегодняшнее происшествие стало для неё громом среди ясного неба, заставив всё понять.
«Шэнь Тяньцзи, Шэнь Тяньцзи! — укоряла она себя. — Ты ведь переродилась в этой жизни, а всё равно готова совершить глупость! Хорошо хоть, что эти глупые чувства ещё только зарождаются. Ты не допустишь, чтобы эта жизнь повторила ошибки прошлой, когда ты ради мужчины пожертвовала всем!»
Она останется прежней — той, кто стремится жить ярко и по-своему.
Вернёмся к моменту, когда Шэнь Тяньцзиня вызвали во дворец.
Сегодня был день отдыха. Шэнь Тяньцзинь, одетый в повседневную одежду, собирался вернуться в усадьбу Шэней, чтобы переодеться в официальный наряд, но посланный евнух сказал, что это не обязательно, и торопливо повёл его прямо во дворец, в Зал Прилежного Правления.
Император в жёлтом одеянии всё ещё склонялся над документами, ставя красные пометки. Услышав поклон Шэнь Тяньцзиня, он поднял глаза, отложил кисть и откинулся на спинку золочёного трона.
Его пронзительный, глубокий взгляд долго задержался на Шэнь Тяньцзине, не велев подниматься. Взгляд был суров и властен.
На лбу Шэнь Тяньцзиня выступили капли холодного пота. Он помолчал, затем снова склонил голову:
— Ваше Величество, я виноват.
Император по-прежнему молчал, лицо его оставалось непроницаемым.
— Я… я не должен был ослушаться воли Вашего Величества, — вынужден был снова признать вину Шэнь Тяньцзинь.
Сегодня в Доме маркиза Чжунъюня он заранее знал, что придёт господин Мэн, и потому специально пригласил Шэнь Тяньцзи. Он думал: просто приведу её туда, пусть сама узнает правду. Тогда это будет её собственное открытие, и он не нарушит императорский указ. Кто мог подумать, что всё так удачно сложится и она действительно всё увидит?
Под редкими цветами абрикоса он давно заметил Шэнь Тяньцзи, притаившуюся в тени.
Во время Верховного фонарного праздника он вернулся домой очень поздно, но оказалось, что Шэнь Тяньцзи вернулась ещё позже. Он сразу догадался, что произошло. Увидев её спокойное, ничем не выдающееся выражение лица, он понял: император всё ещё обманывает его сестру.
У Шэнь Тяньцзиня была лишь одна родная сестра. Как он мог спокойно смотреть, как с ней так обращаются?
Пусть даже это и сам Небесный Сын — он обязан защитить свою сестру.
Поэтому он и устроил сегодняшнее.
Он знал, что не обманет проницательного императора, но не ожидал, что тот так быстро всё поймёт. Хотя сегодня день рождения господина Люй, в усадьбе маркиза Чжунъюня собралось множество знатных гостей — вероятно, император держал всё под наблюдением.
Наконец император нарушил молчание:
— Встань. Рано или поздно она должна была узнать. Сейчас это, пожалуй, даже к лучшему.
Шэнь Тяньцзинь поднялся.
— Я высоко ценю твою заботу о сестре, Чэнцзюнь. Изначально я хотел дождаться, пока она сама согласится стать моей императрицей, — в его суровом взгляде мелькнула тёплая нежность, и он вспомнил нефритовую подвеску, которую она так небрежно выбросила в Гусу в прошлом году.
Он вручил ей тот нефрит с величайшей серьёзностью. А она отбросила его, будто ничего не значащую безделушку. Это сильно ранило его гордое сердце. Он всегда был надменен и непреклонен: тогда он подумал, что если не может покорить даже одну девушку, как ему подчинить Поднебесную и объединить Четыре моря?
Но потом, в многочисленных встречах, эта гордость постепенно угасла. Он не знал почему, но эта юная дева не отпускала его, и он всё больше хотел держать её в своих руках, лелеять и беречь.
Ему всё сильнее хотелось увидеть, как однажды она взглянет на него с нежной привязанностью. Эта картина, несомненно, будет ослепительно прекрасной.
Он сделал паузу и тихо добавил:
— Но, похоже, мне не суждено дождаться того дня.
Он знал её характер: дворцовые интриги ей не по душе. Но он с рождения находился в водовороте борьбы и сейчас стоит на его вершине.
Шэнь Тяньцзинь опешил: неужели император собирается…
Император бросил на него короткий взгляд и больше ничего не сказал. Нежность в его глазах, вызванная воспоминанием о Шэнь Тяньцзи, исчезла, сменившись обычной холодной отстранённостью.
— Я вызвал тебя сегодня не только по этому делу, — произнёс он, вынимая из стопки один мемориал. Евнух Чжоу Нинфу почтительно взял его и поднёс Шэнь Тяньцзиню.
— С тех пор как принц Тяньчэнь был повержен, на севере воцарился порядок. Я одобрил предложение твоего отца учредить за пределами границы Генерал-губернаторство. Долго размышляя, я решил, что из всех военачальников империи только ты достоин занять пост генерал-губернатора.
Сердце Шэнь Тяньцзиня сжалось.
Хотя земли Тяньчэнь теперь входят в империю Да-чжао, там недавно шли кровопролитные бои, и народ ещё не умиротворён. Ещё при возвращении северной армии в столицу там создали провинцию Гуаньвай, подчинённую генерал-губернатору Цзи Сюйюню. Учреждение теперь отдельного поста генерал-губернатора явно показывало, насколько император серьёзно относится к стабильности на севере. Эта должность объединяла в себе ответственность за примирение бывших подданных Тяньчэнь и умиротворение пограничных земель — её мог занять лишь самый доверенный советник императора.
— Твой отец также высказал такое пожелание в своём мемориале, — продолжал император. — Земли за пределами границы, конечно, бедны и суровы. Назначая тебя туда, я, пожалуй, поступаю несправедливо.
Его низкий, спокойный голос эхом разносился по величественному залу, подчёркивая его врождённое величие и власть.
Шэнь Тяньцзинь прекрасно понимал, сколько доверия скрыто в этих словах. Сердце его забилось сильнее, и он вновь преклонил колени:
— Ваш слуга не посрамит доверия Вашего Величества!
— Ты скоро отправишься в путь. Свадьбу с Сихуа нужно срочно сыграть. Я уже приказал Астрономическому бюро назначить дату. Готовься как следует, — император сделал паузу и добавил: — Не обидь мою сестру.
На лбу Шэнь Тяньцзиня проступила жилка, но он громко ответил:
— Слушаюсь!
На следующее утро Шэнь Тяньцзи, плохо проспавшая ночь, проснулась позже обычного. Едва приходя в себя, она резко села и отдернула занавес кровати:
— Цинчжи, старший молодой господин вернулся?
— Конечно, вернулся. Но сегодня после аудиенции он ушёл с господином в кабинет и до сих пор там совещается, — ответила Цинчжи, потом вдруг заторопилась: — Утром пришла императорская грамота: императрица-мать приглашает нескольких барышень во дворец полюбоваться цветами. Вас тоже зовут. Уже поздно — пора собираться.
Шэнь Тяньцзи удивилась:
— Опять какие-то цветы? Императрица-мать сегодня в хорошем настроении.
Но у неё самого настроения не было.
Цинчжи приложила палец к губам и таинственно подошла ближе:
— На этот раз всё иначе, чем на праздник Мэйсюэ. Говорят, император тоже будет присутствовать.
— Откуда ты знаешь?
— Бивань где-то разузнала: в Новом году императору не пришлись по душе новые наложницы, он почти не заходит в гарем. Императрица-мать хочет вновь выбрать несколько девушек из знатных семей столицы.
Шэнь Тяньцзи испугалась:
— Тогда зачем меня зовут? Неужели императрица-мать думает, что император может обратить на меня внимание?
Ведь в усадьбе всегда считали, что ей не место во дворце. И в этом во многом была воля самой императрицы-матери.
Конечно, и сама она не хотела идти во дворец.
Цинчжи покачала головой:
— Сегодня грамоту передавала придворная, знакомая нашей госпоже. Она шепнула на ухо: вы приглашены лишь для вида. Императрица-мать прекрасно знает, что вы не желаете идти во дворец, и не станет вас принуждать.
Запретный город, Верхний сад Линьюань.
Хотя на дворе ещё ранняя весна, в Верхнем саду уже пробуждается жизнь: деревья и цветы начинают цвести, небо чистое и ясное, в воздухе витает тонкий аромат. Неподалёку озеро Тайе сверкает, как расплавленное нефритовое зеркало, а на его водах возвышаются дворцовые павильоны, окутанные лёгкой дымкой, словно призрачные чертоги бессмертных.
Су Юньчжи в белоснежном шёлковом наряде сидела на каменной скамье. В её густых чёрных волосах поблёскивала золотая диадема с нефритовыми и жемчужными подвесками, отчего её кожа казалась ещё белее и нежнее. Она слушала, как другие нарядные дамы болтают о вышивке и рукоделии, изредка вставляя реплику. Её осанка и манеры были безупречно изящны, в них чувствовалась врождённая аристократичность и скрытая гордость.
Хотя император ни разу не посетил её дворец Юньшэнь, она, как высшая по рангу среди присутствующих наложниц, считала своим долгом сохранять достоинство и величие.
http://bllate.org/book/3010/331613
Готово:
