Он немного подумал и снова стал уговаривать:
— Если тебе так понравилось, в другой раз купим ещё один. Обычай загадывать желания на Верховный фонарный праздник существует с незапамятных времён. Пусть даже мечта не сбудется — всё равно надежда сама по себе уже утешение.
Шэнь Тяньцзи взглянула на него:
— Боюсь, такого красивого больше не найти. Посмотри, как прекрасно нарисовано!
Мужчина твёрдо покачал головой:
— Не так уж и прекрасно. В следующий раз найдём лучшего художника и сделаем ещё лучше.
Шэнь Тяньцзи слегка кивнула.
Он давно уже приготовил для неё бумагу и кисть, и она приняла их одну за другой.
— Какое желание ты загадаешь? — спросил он.
— Не смей подглядывать, — бросила она, едва заметно взглянув на него.
Она не задумываясь быстро написала несколько иероглифов, аккуратно положила записку внутрь фонарика с портретом красавицы, хлопнула в ладоши и сказала:
— Готово.
Они опустились на корточки у реки. Она собралась наклониться, чтобы отпустить фонарик, но он, заметив, как она покачивается и едва держится на ногах, нахмурился и предложил сделать это сам.
Здесь, у берега, росла густая поросль, и даже вытянув руку до предела, Шэнь Тяньцзи не достала бы до воды. Поэтому она послушно передала ему фонарик.
Фонарик всё дальше уплывал по течению. Шэнь Тяньцзи повернулась к нему:
— А у тебя? Нет желания?
Налань Чжэн посмотрел на неё:
— Моё нынешнее желание — только ты.
Когда-то его мечтой было умиротворить Поднебесную, заботиться о народе и установить мир во всём государстве. Но теперь он понял: эти три великие задачи можно решать постепенно; за свою жизнь он обязательно добьётся хоть каких-то результатов. Однако есть одно дело, которое нельзя ни отложить, ни торопить, и, что хуже всего, оно совершенно не подвластно контролю.
Вокруг воцарилась тишина. На реке редко-редко мелькали фонарики, а луна на небе становилась всё ярче, заливая землю серебристым сиянием.
Она взглянула в его глубокие глаза и, помолчав, вдруг села на большой камень у берега и спокойно сказала:
— За время знакомства с господином Мэнем я заметила, что ваше красноречие становится всё изысканнее — прямо будто мёдом намазано.
Мужчина на мгновение опешил, но уголки его губ слегка приподнялись:
— Я никогда не говорю пустых слов. Императору подобает держать своё слово.
Шэнь Тяньцзи тихо улыбнулась:
— И вправду никогда?
Он немного подумал и ответил:
— Иногда ради стратегии приходится смешивать правду с ложью. Ведь в военном деле обман — обычное дело.
— Господин Мэн, вы настоящий генерал — отлично разбираетесь в воинском искусстве!
— В юности я ходил в походы вместе с отцом и из-за своей горячности немало поплатился. Со временем, конечно, стал понимать больше.
Шэнь Тяньцзи удивилась:
— Выходит, отец господина Мэня тоже был генералом? Я об этом раньше не слышала.
Мужчина замолчал и не ответил. Эти слова напомнили ему о многих событиях из жизни отца.
— Бремя Поднебесной тяжелее гор и рек. Обеспечить безопасность миллионов людей — задача не из лёгких, — сказал он.
Император Чжаовэнь всю жизнь усердно трудился и обладал великим талантом, но не успел завершить начатое и ушёл из жизни слишком рано.
Шэнь Тяньцзи кивнула:
— Каждый должен исполнять свой долг. Господин Мэн, будучи военным, обязан защищать народ. — Она немного помолчала и добавила: — Даже такая ничтожная девица, как я, обязана это делать, не говоря уже о вас.
Мужчина удивился:
— А какой долг у такой девицы, как ты?
Шэнь Тяньцзи, заметив его насмешливый взгляд, обиженно посмотрела на него:
— Почитать родителей, заботиться о младших братьях и сёстрах, поддерживать честь рода и оберегать собственную безопасность — разве всё это не обязанности?
Налань Чжэн некоторое время молчал, затем медленно произнёс:
— Родители и старшие родственники Янь-эр здоровы и занимают высокие посты. Младшие братья и сёстры живут без забот, за ними ухаживает множество слуг. Что до славы рода — семья Шэней и так считается первым аристократическим домом империи Да-чжао. — Он слегка улыбнулся: — Разве кроме заботы о собственной безопасности тебе есть ещё какие-то обязанности?
Шэнь Тяньцзи сжала губы, чувствуя себя обиженной. Его слова звучали так, будто она целыми днями беззаботно веселится и ничем не озабочена.
— Ты думаешь, что защитить государство — трудно, а сохранить благополучие одного дома — легко? — резко спросила она. — Дом Шэней именно из-за своего высокого положения постоянно сталкивается с кознями и интригами. Мои родители и старшие родственники ни на миг не могут быть по-настоящему спокойны. Будучи старшей законнорождённой дочерью главной ветви рода, я обязана помогать им, как могу.
Мужчина смотрел на её лицо, озарённое лунным светом, на блеск в её глазах, полных каких-то неведомых ему чувств, словно она вспоминала что-то далёкое.
Её голос и так был звонким, а теперь, произнося эти слова с такой серьёзностью и благоразумием, он звучал особенно трогательно, оставляя в душе долгое эхо.
Она — юная девушка, не знающая мирских забот, всего лишь четырнадцати лет от роду, — уже думает о таких вещах. Это было поистине удивительно.
Тихо, словно про себя, она продолжила:
— Все знают, что нынешний император недолюбливает наш дом. Хотя Шэней и приходится ему роднёй по материнской линии, они никогда не общались. Отношения крайне прохладные. — Она помолчала и добавила: — Признаюсь честно, мне от этого не по себе.
В прошлой жизни её судьба сложилась трагически, и дом Шэней пал, как только рухнуло дерево — все обезьяны разбежались. В этой жизни она верит, что может изменить свою судьбу, и пока дом Шэней не начал увядать, как в прошлом. Но всё равно её гложёт тревога. Её нынешнее счастье неразрывно связано с положением рода: если дом падёт, никакие таланты и способности не спасут её.
Недавно мать рассказала ей, что расследование инцидента с Су Юньчжи, которая чуть не попала во дворец, показало: за этим, скорее всего, стоит семья Гу. Она никак не могла понять, почему в этой жизни прежние союзники вдруг стали врагами. Казалось, где-то скрывается некий тайный ключ, от которого зависит всё.
Услышав её слова, мужчина нахмурился:
— Император держится от дома Шэней в стороне лишь потому, что сам никогда не был близок с императрицей-матерью. Это вовсе не значит, что он недолюбливает ваш род. Разве совсем недавно он не обручил Шэнь Тяньцзиня с принцессой Сихуа?
Шэнь Тяньцзи удивилась и покачала головой:
— Не знаю… Просто у меня такое ощущение.
В прошлой жизни крушение дома Шэней произошло не только из-за междоусобиц аристократов, но и потому, что император У-ди совершенно игнорировал свой род по матери.
Мужчина серьёзно сказал:
— Янь-эр, не стоит из-за этого тревожиться. По моему мнению, император очень благоволит к тебе… к вашему дому.
Шэнь Тяньцзи вспомнила всё, что происходило с домом Шэней в этой жизни, и вдруг поняла, что, возможно, действительно зря беспокоится. Эта жизнь отличается от прошлой: если уж она смогла вернуться, то какие угодно перемены возможны.
— Всё это лишь мои догадки, господин Мэн. Не стоит принимать их всерьёз. От императора и знати до простых горожан — кто в этом мире живёт без забот? Всё дело лишь в степени. Иногда чем выше положение, тем больше тревог. Мне кажется, самые счастливые — это простые люди из квартала Тайхаофан, продающие фонарики и фейерверки.
Она редко кому говорила такие вещи. Но сегодня, в тишине ночи, под лунным светом, слова сами лились из уст, и в душе нарастало всё больше чувств:
— Даже мой никогда не виданный император-двоюродный брат, чьё положение, пожалуй, самое высокое в мире, вряд ли живёт легко. С детства он лишился матери, в юном возрасте получил титул наследника престола, и, будь то в Запретном городе или при дворе, ему пришлось немало пережить. Когда император-отец внезапно скончался, он унаследовал кучу проблем, но всё же сумел довести империю Да-чжао до нынешнего состояния. Это поистине нелегко.
Мужчина слегка улыбнулся, в его глазах мелькнул интерес:
— Не ожидал, что Янь-эр так проницательна.
— Хотя я к нему и не испытываю особой симпатии, не стану отрицать его заслуг. В Гусу дедушка часто рассказывал мне о делах управления, называя их шутками, и постоянно хвалил нынешнего императора за мудрость в юном возрасте, говоря, что он станет великим правителем, прославленным на все времена. Возможно, он и не жалует наш дом, но для народа он — истинный благодетель.
Мужчина нахмурился: он и не знал, откуда у неё взялась эта идея, будто император «не жалует» дом Шэней. Но услышать такие слова от неё было для него неожиданным и приятным подарком.
Он упустил возможность по-настоящему узнать её раньше. Многие восхваляли его, некоторые искренне, некоторые льстиво, а кто-то просто из страха перед его властью. Но сегодняшние слова прозвучали для него особенно приятно.
Он думал, что она красива и её характер ему по душе, но не предполагал, что её взгляды так отличаются от типичных придворных девиц. Теперь он стал ещё более доволен ею.
Они так долго разговаривали, что ночь уже глубоко наступила. От ветра, дувшего с реки, она невольно вздрогнула. В следующее мгновение на её плечи опустился тяжёлый тёмно-синий мужской плащ.
Она подняла глаза. На нём осталась лишь белоснежная прямая туника, подчёркивающая его стройную фигуру и величавую осанку.
— Поздно уже. Я провожу тебя домой, — сказал он, заметив её удивление, и приподнял бровь: — Или не хочешь идти домой? Может, пойдёшь ко мне?
После прошлого напористого и властного поведения сейчас он так спокойно предлагает ей вернуться домой — это её поразило.
Шэнь Тяньцзи бросила на него сердитый взгляд:
— Я хочу домой.
В этом взгляде, полном живого блеска и лёгкого кокетства, было столько обаяния, что сердце мужчины дрогнуло.
По дороге к усадьбе Шэней они проходили мимо лавки с танъюанями, которая ещё не закрылась. Шэнь Тяньцзи с интересом поглядывала на неё.
— Хочешь поесть?
Девушка на мгновение замерла, уже готовая отказаться от голода, но он уже решительно шагнул вперёд и заказал миску.
Круглые, белоснежные танъюани дымились горячим паром. Одного взгляда было достаточно, чтобы Шэнь Тяньцзи невольно сглотнула слюну, а живот заурчал. Но движения её ложки оставались изящными и сдержанными, как того требовало воспитание.
Она уже собралась есть, но вдруг подняла глаза. Её чёрные, блестящие от пара глаза смотрели на него:
— У меня… нет денег. Я возьму взаймы у тебя и завтра обязательно пришлю слугу в твой дом.
— Эти деньги пусть передаст Чэнцзюнь. Не нужно специально присылать кого-то в мой дом, — ответил он и добавил: — Уличная еда хоть и кажется свежей, но не так чиста, как дома. Съешь немного, а дома потом перекуси чем-нибудь ещё.
Шэнь Тяньцзи, согревшись от горячего, с удовольствием прищурилась:
— Это ведь не такой напиток, от которого хочется пить снова и снова. Не стану же я объедаться!
Брови мужчины дрогнули — он вспомнил, как она была пьяна в прошлый раз.
— Даже самый изысканный напиток не стоит пить без меры, — напомнил он.
— Я редко пью. Только свой грушаный напиток, — сказала она и вдруг добавила с сожалением: — В столице мало грушевых деревьев. Боюсь, этой весной не удастся приготовить грушаный напиток, и весь год придётся обходиться без него.
— Это не проблема, — спокойно ответил он. — У меня есть поместье, где растёт множество грушевых деревьев. Если хочешь, весной пусть твои слуги приезжают и собирают цветы.
Глаза Шэнь Тяньцзи загорелись:
— Правда есть? Мне нужно очень много цветов! Обычных нескольких деревьев будет мало.
— В том саду их не меньше сотни. Собирай сколько душе угодно.
Он чувствовал, что подготовился как раз вовремя.
В прошлом году, когда Чань Хуай выяснял её личность в Гусу, он заодно собрал сведения о её повседневных привычках. Узнав, что она любит цветы, особенно грушевые и камелии, он заранее распорядился разбить целый сад. Зимой и осенью было холодно, но теперь, когда дул тёплый весенний ветер, эти приготовления наконец пригодились.
Чань Хуай и другие тогда с изумлением переглянулись, услышав этот приказ. Но он никогда особо не задумывался над своими поступками — просто хотел сделать, и сделал.
Съев полмиски танъюаней, она наелась. Он проводил её почти до усадьбы Шэней. Прощаясь, они лишь взглянули друг на друга — всё, что хотели сказать, так и осталось невысказанным.
Она хотела сказать: «Сегодня я зря сорвала на тебе свои тревоги. Прости меня».
Он хотел сказать: «Пусть у всех и есть свои заботы, но ты рождена в роскоши и покое, и так будет всегда. Тебе не о чём беспокоиться. Я хочу, чтобы ты оставалась такой же, как в день нашей первой встречи — свободной от мирских тревог, живущей в вечном благополучии».
Она промолчала, полагая, что он, зная её чувства, наверняка не обиделся.
Он промолчал, потому что знал: в будущем обязательно исполнит своё обещание, и слова были излишни.
В ту ночь Чань Хуаю пришлось нелегко. Посреди ночи он с несколькими стражниками прочёсывал нижнее течение реки у городской стены.
На Верховный фонарный праздник все жители отпускали фонарики с желаниями, и внизу по течению их было не счесть. Найти именно тот фонарик оказалось крайне трудно.
Аккуратно вынув записку, он завернул её в дорогую шёлковую ткань, поспешил во дворец и почтительно вручил императору.
Его повелитель был в прекрасном настроении — лёгкая улыбка не сходила с его лица.
Чжоу Нинфу, главный евнух, всегда умел читать настроение императора. После ухода Чань Хуая он долго размышлял, а затем, воспользовавшись хорошим расположением духа государя, доложил:
— Статс-дама Цзиньци неоднократно просила о встрече с вашим величеством.
Налань Чжэн не переставая улыбаться, спокойно ответил:
— Передай ей, что позволить ей жить во дворце — уже великое милосердие. Если она не уймётся, пусть не пеняет, что я не вспомню о милости императрицы-матери.
http://bllate.org/book/3010/331611
Готово:
