Хозяевами этой лавки была пожилая чета — муж и жена, обоим за шестьдесят. Старик сидел за столом, увлечённо выводя кистью изящные линии, а старушка спокойно плела шёлковые кисточки для фонариков. Их пальцы двигались легко и уверенно — годы упорного труда оставили на них не морщины, а мастерство.
Шэнь Тяньцзи подошла как раз в тот миг, когда последние покупатели расходились. Узнав, в чём дело, она поняла: в этой лавке ежедневно продают строго определённое число фонарей, и сегодня лимит исчерпан — старички уже собирались закрывать лавку. Бивань умоляла старушку, но та лишь с сожалением покачала головой:
— Мой муж рисует с величайшей тщательностью: на каждый фонарь уходит не меньше получаса. Сейчас уже поздно, госпожа. Приходите завтра.
Бивань собралась возражать, но Шэнь Тяньцзи мягко остановила её:
— Это их давняя традиция. Не стоит из-за нас её нарушать.
— Тогда позвольте мне сопроводить вас в другую лавку! — предложила служанка.
— Если представится случай, обязательно вернусь, — кивнула Шэнь Тяньцзи.
— Сестрица! Сестрица! — раздался звонкий детский голос.
К ней подбежала девочка с фонариком в руке и потянула за подол платья. Её большие чёрные глаза сияли, как два смоляных зернышка.
— Красивая сестрица, пойдём со мной запустим фонарик и загадаем желание!
Откуда взялась эта малышка — неизвестно, но была она необычайно мила. Шэнь Тяньцзи улыбнулась и взяла её за руку:
— Запустить фонарик и загадать желание? Ты одна это делаешь?
Девочка энергично кивнула:
— Красивая сестрица, пойдём скорее!
— Четвёртая госпожа, — пояснил Сяо Саньцзы, — в праздник Шанъюань жители столицы запускают фонарики в реку у городской стены. Считается, что желание, помещённое в фонарик, сбудется, если тот уплывёт по течению.
Шэнь Тяньцзи взглянула на фонарик в руках девочки — это был белый кролик с опущенными ушками и глазами, словно из алого рубина: живой, яркий, полный духа.
— О, интересно.
Девочка в восторге подняла два пальчика:
— Сегодня я загадала два желания! — Она вытащила из кармана синего пальтишка три бумажки. — Первое — чтобы завтра дали конфетку, второе — чтобы папа купил новое платье.
Она приложила палец к губам и таинственно прошептала:
— Красивая сестрица, я тебе скажу, но никому больше не рассказывай!
Шэнь Тяньцзи кивнула и погладила её по тонким, мягким волосам.
Девочка положила записки в фонарик-кролика, а Шэнь Тяньцзи помогла ей опустить его в воду.
Милый кролик влился в реку, усеянную сотнями других фонариков, и медленно поплыл вдаль. Девочка захлопала в ладоши:
— Завтра будут и конфетки, и новое платье!
— А ты сама не хочешь загадать желание? — спросила она у Шэнь Тяньцзи.
— Хотела бы, но фонарика не купила. Просто мысленно загадаю.
Она повернулась к реке, закрыла глаза и прошептала про себя несколько слов.
— Готово.
Но девочка нахмурилась:
— Мама говорит, что желание исполняется только если положить его в фонарик. Купи себе тоже фонарик!
Они вдвоём поспешили обратно на улицу, полную людей. Проходя мимо лавки стариков, они увидели, что старушка стоит у входа и оглядывается по сторонам, будто кого-то ищет.
Увидев Шэнь Тяньцзи, она обрадованно подбежала:
— Госпожа, ваш фонарик готов!
— Как? Разве вы не сказали, что сегодня больше не делаете?
— Сегодня же Шанъюань! Нехорошо оставлять гостью без радости, — ответила старушка и принесла новый фонарик. — Мой муж переделал один из старых — так что это не совсем нарушение правил.
Шэнь Тяньцзи взглянула на фонарик — и глаза её расширились от изумления.
Фонарик был вдвое больше обычного. Свет свечи мягко просвечивал сквозь белоснежную рисовую бумагу, на которой был изображён полупортрет девушки: тёмные волосы, словно облака, кожа белее снега, глаза — живые и сияющие, улыбка — нежная и очаровательная. Это была она сама — поразительно точный портрет! Под фонариком свисали кисточки из разноцветных шёлковых нитей, переливающиеся всеми цветами радуги.
Шэнь Тяньцзи почувствовала лёгкий аромат туши и растроганно поблагодарила старушку. Та назвала обычную цену — двадцать монет. Но Шэнь Тяньцзи вложила в её руку целую лянь серебра:
— Возьмите, пожалуйста. Это моя искренняя благодарность.
— Какой большой и красивый! — восхитилась девочка. — Теперь у сестрицы тоже есть фонарик!
Они уже собрались идти к реке, как вдруг появились родители девочки — простые, добродушные люди. Увидев богато одетую Шэнь Тяньцзи, они почтительно поклонились:
— Госпожа!
Шэнь Тяньцзи достала из кармана несколько мелких серебряных монет:
— Купите ребёнку тёплое платье — на улице ещё холодно, а она такая худенькая. Остальное — на конфеты. Пусть все её желания исполнятся.
Родители снова и снова благодарили и, наконец, распрощались.
Время шло, и многие лавки начали закрываться. Шэнь Тяньцзи шла по улице одна, держа в руках фонарик, и вдруг поняла, что не помнит дороги к реке.
Она усмехнулась над своей рассеянностью — даже ребёнок справился бы лучше. Вокруг становилось тише, фонари — реже. Она хотела найти Бивань и остальных, но не знала, с чего начать.
Ночной ветер усилился, стал пронизывающе холодным. Шэнь Тяньцзи остановилась посреди пустынной улицы и вдруг почувствовала глубокую растерянность и тоску.
Ведь она — душа, вернувшаяся из будущего. Обременённая горькими воспоминаниями прошлой жизни, как ей быть по-настоящему беззаботной, как эти люди? Идя одна по почти пустой улице при тусклом свете фонарей, она думала о десятилетиях, прошедших, как сон. Прошлое, полное страданий, осталось позади; настоящее — спокойно и благополучно. Но всё равно — одиноко и холодно.
Она тихо вздохнула и подняла глаза к луне, которая всё ещё ярко светила.
— Ах! — не удержавшись, вскрикнула она, налетев на кого-то.
— О чём задумалась? — раздался знакомый, глубокий и мягкий мужской голос.
Сердце Шэнь Тяньцзи дрогнуло. Она отступила на шаг и повернулась.
— Ты… — Она не могла вымолвить ни слова: перед ней стоял человек, которого, как она думала, больше никогда не увидит.
— Почему ещё не вернулась во владения? — спросил он. На нём было тёмно-синее шёлковое платье с вышитыми узорами куя, подчёркивающее его высокую, статную фигуру и врождённое благородство.
— А ты как здесь оказался?
— Я следил за тобой с самого берега реки, — спокойно ответил он.
Он передал Сихуа Шэнь Тяньцзиню и тоже пришёл в квартал Тайхаофан. Услышав о традиции запускать фонарики, решил, что Шэнь Тяньцзи непременно захочет поучаствовать, и ждал её у реки. И действительно — она пришла.
А потом он увидел, как она идёт одна по пустынной улице, будто готовая раствориться в ночном воздухе. В груди у него резко кольнуло болью. Он не выдержал и подошёл.
— Зачем ты за мной следишь?
— Разве ты не избегала меня все эти дни? — Он не выглядел раздражённым, лишь его тёмные глаза смотрели пристально, как всегда. — Я хотел уважать твоё желание и не беспокоить. Но… мне так не хватало тебя.
Шэнь Тяньцзи не могла ответить.
— Янь-эр, разве ты не хотела запустить фонарик? — Он шагнул вперёд, предлагая идти за ним.
Она смотрела на его высокую, уверенно стоящую фигуру — надёжную, как гора, — и в душе бушевали противоречивые чувства.
Постепенно её шаги замедлились, и она остановилась.
— Господин Мэн, уже поздно. Мне пора возвращаться. Фонарик… можно не запускать.
Она резко развернулась и пошла прочь.
Мужчина на мгновение замер, глядя на её удаляющуюся спину. В груди вновь вспыхнула боль. Он быстро побежал за ней:
— Янь-эр!
Шэнь Тяньцзи в панике ускорила шаг, но не удержалась на скользкой мостовой. Фонарик выскользнул из её рук и упал на землю.
Свеча внутри погасла. Под лунным светом стало видно, как изящные углы фонарика треснули, обнажив внутренний каркас.
Шэнь Тяньцзи замерла.
— Янь-эр, это всего лишь фонарик. Зачем так расстраиваться?...
Она резко обернулась и перебила его, голос дрожал от гнева:
— Почему ты всё время давишь на меня? — Дыхание её стало прерывистым, и сама она не понимала, откуда столько злости. — Между нами нет ничего общего. В будущем… мы больше не увидимся.
Она подобрала юбку и побежала прочь, боясь, что он последует за ней.
Проходя мимо лавки стариков, она увидела, что те уже закрыли дверь и собирались домой. Старушка заметила её и подошла:
— Госпожа, запустили фонарик?
Шэнь Тяньцзи остановилась.
— Тот фонарик… его сделал молодой господин, что был с вами у реки. Он сам нарисовал ваш портрет и собрал фонарик — очень старался! — улыбнулась старушка. — Такой серьёзный и молчаливый, а какое доброе сердце! Видимо, он чем-то вас огорчил? Поэтому и старался вас порадовать. Ради меня, старухи, простите его хоть в этот раз!
Шэнь Тяньцзи опешила. Она вспомнила портрет на фонарике — настолько живой и точный.
Она оглянулась — его нигде не было. Подумав, она медленно пошла обратно.
У реки никого не осталось. Шэнь Тяньцзи смотрела на спокойную воду, как вдруг заметила у берега одинокую фигуру.
Она подбежала — это был Налань Чжэн.
Он сидел, склонившись над фонариком. Его пальцы аккуратно гнули бамбуковые прутья, вставляя их в бумажный каркас. Время от времени он осторожно разглаживал складки на портрете, чтобы не осталось ни единой морщинки.
Тот самый фонарик, который она уронила, он тихо чинил у реки.
В этот момент высокомерный и строгий мужчина, привыкший повелевать, казался спокойным, как утренний туман.
Старушка была права — он действительно умел работать руками. Откуда у знатного наследника такие навыки?
Налань Чжэн почувствовал её присутствие и обернулся. Увидев Шэнь Тяньцзи, он мягко улыбнулся.
Обычно его лицо было суровым и непроницаемым, улыбался он редко. Но когда улыбался — будто весенний ветерок растапливал лёд, и всё вокруг озарялось светом.
Эта улыбка была ярче всех фонариков на реке.
Он встал и протянул ей фонарик — теперь он был цел и прекрасен, как прежде. В его глубоких глазах мерцал тёплый свет, полный заботы, нежности и безграничного терпения.
— Янь-эр, не злись, — тихо сказал он после паузы. — Ты должна быть счастлива и беззаботна.
☆
Он всегда действовал обдуманно, просчитывая каждый шаг, используя все преимущества времени и места, чтобы добиться цели одним решительным ударом. Всё, что он планировал, основывалось на опыте и уверенности. Но сейчас всё было иначе.
Когда она развернулась и ушла, он растерялся. Протянул руку, чтобы остановить её — и не смог сдержаться.
Он не ожидал, что она, обычно спокойная и воздушная, вдруг вспыхнет гневом.
Ему было больно. Так же, как и тогда, когда он видел её одинокую фигуру на пустынной улице.
Ладно. Главное — чтобы она была счастлива. Тогда и ему станет легче.
Шэнь Тяньцзи услышала его слова и почувствовала, как в груди разлилось тепло. Счастье и беззаботность? Какое прекрасное желание. Но после всего, что она пережила в прошлой жизни, такая роскошь казалась недостижимой. Она лишь надеялась сохранить чистоту души и прожить спокойную жизнь.
Именно этого она и пожелала, стоя у реки с той маленькой девочкой.
Налань Чжэн видел, что она задумалась, и спросил:
— Янь-эр, разве ты не хотела запустить фонарик?
Шэнь Тяньцзи бережно взяла фонарик:
— Он такой красивый… Не буду его запускать. Пусть не плывёт один в неизвестность — это было бы слишком одиноко и грустно.
Налань Чжэн приподнял бровь. Он не понимал её мыслей.
Ведь это всего лишь вещь. Откуда в ней одиночество?
http://bllate.org/book/3010/331610
Готово:
