Шэнь Тяньчжэнь с нетерпением мечтал о встрече с однокурсниками и, слегка поклонившись двум спутникам, первым отправился вперёд. Шэнь Тяньхэн проводил Шэнь Тяньцзи до самого оживлённого района у палат Цзюаньдэ и лишь там расстался с ней.
В столице самые оживлённые места — квартал Тайхаофан на западе и палаты Цзюаньдэ на востоке. Западная часть города в основном заселена простолюдинами, и потому в Тайхаофане гуляют преимущественно горожане из народа. Шэнь Тяньхэн побоялся, что там может быть слишком шумно и небезопасно, поэтому специально привёл сестру к палатам Цзюаньдэ.
Толпы людей, ослепительные огни — вся улица сияла, словно во сне.
Сяо Саньцзы шёл впереди, расчищая путь, чтобы толпа случайно не толкнула Шэнь Тяньцзи. Та же, взяв с собой служанок Цинчжи и Бивань, неторопливо прогуливалась мимо лавок.
По обе стороны улицы выстроились прилавки с разнообразными товарами: цветные фонарики, фейерверки, новомодные игрушки — деревянные куклы и всевозможные маски. Шэнь Тяньцзи заметила на вешалке маску в виде бабочки и весело воскликнула:
— Какая замечательная маска!
Она подошла, чтобы взять её в руки, но вдруг чья-то изящная рука опередила её.
Проследив взглядом за белоснежным запястьем, Шэнь Тяньцзи увидела профиль молодой девушки с нежными чертами лица; её кожа в свете фонарей казалась прозрачной, будто изо льда и нефрита.
— Сколько стоит эта маска? — спросила девушка.
— Ровно десять монет, — ответил торговец.
Девушка уже собиралась платить, но Бивань, заметив, что бабочка на вешалке была всего одна и что её госпожа явно расстроена, не удержалась:
— Господин, мы заплатим больше! Продадите?
Торговец замялся.
Незнакомка взглянула на Бивань, потом внимательно осмотрела Шэнь Тяньцзи. В её глазах мелькнул странный блеск.
Шэнь Тяньцзи нахмурилась и окликнула служанку:
— Бивань, назад! Эта маска досталась той девушке первой.
Затем она вежливо улыбнулась незнакомке:
— Простите, моя служанка несдержанна.
Но та лишь ответила ей такой же улыбкой:
— Если вам так нравится маска, я уступлю её вам!
И протянула Шэнь Тяньцзи бабочку.
Та мысленно восхитилась добротой девушки, но вежливо отказалась:
— Не стоит так поступать. Всегда есть очерёдность. Эта маска по праву ваша.
Девушка кивнула и расплатилась с торговцем.
Шэнь Тяньцзи ещё немного посмотрела на прилавок, но ничего подходящего не нашла. Уже собираясь уходить, она услышала, как незнакомка окликнула её:
— Девушка! Я недавно видела впереди лоток с бабочками. Тогда не купила — пожалела. Давайте вместе пойдём туда?
Лицо девушки было прекрасно, а в свете фонарей её глаза сияли искренне и открыто. Шэнь Тяньцзи на мгновение опешила, но потом кивнула с улыбкой.
— Скажите, — вдруг спросила незнакомка, — вас ведь зовут Шэнь Тяньцзи?
Та удивилась:
— Откуда вы знаете?
— Видела ваш портрет, — улыбнулась девушка.
Шэнь Тяньцзи вспомнила разговор во внутреннем саду дворца Цюйсян, когда Гу Иньинь упоминала, что Су Моян написал её портрет.
— Вы, неужели, из дома маркиза Цзинъюаня? — осторожно спросила она. Если это из рода Су, лучше не сближаться. Хотя в прошлой жизни она никогда не встречала в доме Су такой девушки.
— Нет, — та покачала головой, — я не имею никакого отношения к дому маркиза Цзинъюаня.
Помолчав, добавила:
— Давно слышала, что в доме главного министра живёт дочь необычайной красоты, заботливая и благочестивая, два года ухаживавшая за старым герцогом Цзинго в Гусу. На фестивале сливы и снега я была нездорова и не смогла увидеть вас — очень жалела! Какое счастье встретить вас сегодня.
— Вы слишком хвалите меня, — смущённо ответила Шэнь Тяньцзи. — Всё это преувеличение слухов.
— Не думаю, что преувеличение. Разве вы не прекрасны, как сама весна? — засмеялась девушка и спросила: — Говорят, у вас в усадьбе Шэней есть несколько выдающихся братьев. Почему сегодня ни один из них не сопровождает вас?
— Братья приглашали меня погулять вместе, но они собрали целую компанию молодых господ. Мне показалось слишком шумно, и я предпочла пойти одна, — ответила Шэнь Тяньцзи, замечая, что за спиной девушки тоже лишь служанка и слуга. — А вы? Вас тоже никто из братьев не сопровождает?
Девушка усмехнулась:
— Мой брат думает только о государстве и народе. У него нет времени на такие прогулки.
Шэнь Тяньцзи предположила, что брат девушки, вероятно, высокопоставленный чиновник. Но разве в такой праздник, как Верховный фонарный, даже старшие братья Шэней — первый и второй — находят время для развлечений, а кто-то другой не может?
Они ещё немного побеседовали и обе почувствовали, что собеседница им по душе. Подойдя к ряду фонарей с загадками, обе засияли от радости и бросились разгадывать.
Они быстро отгадали несколько загадок подряд, и, учитывая их необычайную красоту — особенно Шэнь Тяньцзи, чьё лицо в свете фонарей сияло, как весенний снег, а глаза искрились, — вскоре привлекли внимание многих молодых господ и девушек вокруг.
Шэнь Тяньцзи заметила, как несколько юношей украдкой бросают на них взгляды, и тихо предупредила спутницу:
— Здесь слишком много народу.
— Ну и что? — беззаботно засмеялась та. — Раз в год вырываюсь на улицу — надо вдоволь насладиться! Пусть смотрят!
Шэнь Тяньцзи вспомнила недавний инцидент в павильоне Юньхуа и до сих пор сердце сжималось от тревоги. Она отошла в тень и молча наблюдала, как её новая знакомая продолжает разгадывать загадки. Бивань поняла её настроение и тихо сказала:
— Госпожа, вас заметят везде. Сегодня стоило послушать Ли Маму и надеть вуаль.
Шэнь Тяньцзи мысленно скривилась — ей просто неудобно в этой штуке.
Оглядевшись, она вдруг увидела в толпе знакомое лицо — прямо к ним шла уездная княгиня Яньцы Цзинь Юйюань. Та была одета роскошно, украшена драгоценностями, а за ней следовала целая свита. Впереди всех шла Ли Яцзинь.
— Попробуйте и вы разгадать! — позвала её спутница, не замечая приближающейся княгини.
Она обернулась к Шэнь Тяньцзи с улыбкой, а Цзинь Юйюань в тот же миг, болтая со своей свитой, налетела на неё.
Обычно случайное столкновение не имело бы значения, но сейчас за княгиней следовала целая толпа молодых господ и девушек. Цзинь Юйюань, будучи знатной особой, не могла просто так простить это — ей нужно было утвердить свой авторитет.
— Кто ты такая? — спросила она, позволяя Ли Яцзинь потирать ушибленный локоть, и строго посмотрела на девушку.
Та лишь молча оглядела княгиню.
Шэнь Тяньцзи, боясь, что её новая знакомая попадёт в беду, поспешила вмешаться:
— Это уездная княгиня Яньцы из дома князя Хуайу.
Девушка кивнула, бросила на княгиню лёгкий взгляд и снова повернулась к фонарям с загадками.
Для Цзинь Юйюань такое поведение стало откровенным пренебрежением её высоким статусом. Её лицо исказилось от гнева.
Ли Яцзинь тут же подхватила:
— Княгиня спрашивает тебя! Почему молчишь?
— Сегодня праздник Верховных фонарей, — спокойно ответила девушка. — Все равны перед лицом веселья. Даже Небесный Сын сегодня веселится вместе с простолюдинами. Зачем же вспоминать о титулах?
Одна из девушек в свите, увешанная жемчугами, презрительно фыркнула:
— Равны или нет — решать княгине! А ты кто такая?
Она уже собиралась продолжить, но Цзинь Юйюань махнула рукой, и та замолчала.
Княгиня видела, что девушка совершенно игнорирует её, и злость вновь вспыхнула в её глазах.
— Шэнь Тяньцзи, — холодно произнесла она, — твоя спутница оскорбила меня. Что ты на это скажешь?
Шэнь Тяньцзи всё это время молчала, но теперь нахмурилась.
Девушка не ожидала такой настойчивости и, бросив на княгиню равнодушный взгляд, взяла Шэнь Тяньцзи за руку:
— Я уже разгадала все загадки здесь. Пойдём в другое место!
Они заговорили между собой, совершенно игнорируя княгиню и её свиту. Цзинь Юйюань, едва сдержавшая гнев, вновь вспыхнула:
— Шэнь Тяньцзи! Ты слышала, что я сказала?
Шэнь Тяньцзи понимала, что её статус ниже княжеского, и не хотела лишних хлопот. Она вежливо поклонилась:
— Я всё слышала, княгиня.
Помолчав, добавила:
— Но моя подруга всегда ведёт себя достойно, и сказала она лишь правду. Я не стану её упрекать.
Цзинь Юйюань изменилась в лице, но Шэнь Тяньцзи не дала ей заговорить:
— При всех этих людях княгиня лишь потеряет лицо, если будет настаивать. Прошу вас, подумайте об этом.
Княгиня замолчала, хотя лицо её оставалось мрачным.
— Пойдём, Тяньцзи! — сказала девушка и, не обращая внимания на княгиню, потянула подругу за руку.
Шэнь Тяньцзи оглянулась и увидела, как Цзинь Юйюань в ярости уходит прочь. Её и без того не слишком изящная осанка теперь казалась ещё более неуклюжей — совсем не похоже на высокородную особу.
Характер этой княгини напоминал ей саму в прошлой жизни.
— Прости, из-за моей неосторожности тебе пришлось неловко, — сказала девушка с сожалением. — Эта княгиня Яньцы мне очень не нравится. Поклониться ей — никогда!
— Поклон — пустяк. Она считает себя выше меня и ведёт себя соответственно. Спорить с ней — только нервы тратить, — ответила Шэнь Тяньцзи. — Когда-нибудь она поймёт свою ошибку.
Девушка кивнула и улыбнулась:
— Мне очень нравится твой характер. Ты назвала меня сестрой, но, кажется, ты моложе меня.
Они сравнили годы рождения и выяснили, что девушка старше на два года. Та тут же тепло назвала Шэнь Тяньцзи «младшей сестрёнкой».
Они шли и болтали, как вдруг девушка остановилась — в конце улицы показалась строгая группа стражников. Один из них, заметив её, быстро подошёл.
— Уже нашли, — с досадой сказала она. — Тяньцзи, ко мне пришли стражники из моего дома.
— Теперь некогда искать маску с бабочкой. Вот, возьми эту! — Она улыбнулась и вложила маску в руки Шэнь Тяньцзи. Затем наклонилась и тихо прошептала: — Меня зовут Сихуа. Запомни.
— Надеюсь, мы ещё встретимся! — И, обернувшись, пошла навстречу стражнику.
Шэнь Тяньцзи смотрела ей вслед, не в силах вымолвить ни слова.
Сихуа… В империи Да-чжао разве найдётся ещё хоть одна девушка, которая осмелилась бы носить такое имя? Только что обручённая принцесса Сихуа, будущая невеста её старшего брата.
Оказывается, это её будущая невестка!
И характер у неё такой же, как у неё самой!
— Госпожа, что та девушка вам сказала? — любопытно спросила Бивань.
— Она назвала мне своё имя, — ответила Шэнь Тяньцзи, бережно перебирая маску в руках. Огляделась: — Где мы сейчас?
— Почти у улицы Чжаонин, госпожа, — отозвался Сяо Саньцзы. — Там сегодня тоже весело: выступают акробаты. Пойдёмте посмотрим?
Шэнь Тяньцзи надела маску — лицо скрылось целиком, видны остались лишь большие, блестящие глаза.
Бивань захлопала в ладоши:
— Госпожа, вы теперь точь-в-точь как та героиня из пьесы — благородная разбойница в маске!
— Сегодня я и буду благородной разбойницей! Пойдём на улицу Чжаонин!
А тем временем принцесса Сихуа, распрощавшись с Шэнь Тяньцзи, последовала за стражником в укромное место.
Там стояла карета. Сихуа подняла занавеску и вошла внутрь.
Снаружи карета выглядела лишь немного крупнее обычной, но внутри всё было устроено как в маленьком передвижном дворце: стол, стулья, кровать. На полу лежал тёмно-синий ковёр с узором плывущих облаков. Кровать была невелика, но отделана золотой вышивкой и резьбой в виде ромбов — как и вся обстановка, изысканная, но сдержанная, уютная и спокойная.
На кровати полулежал мужчина, погружённый в чтение свитка. Свет лампы из нефритового стекла ярко освещал его лицо — черты его были необычайно прекрасны, а выражение — спокойно и умиротворённо.
— Я только что говорила, что Небесный Сын сегодня веселится вместе с простолюдинами, — засмеялась Сихуа, усаживаясь на стул, — а братец уже выехал из дворца! Знаешь, кого я только что встретила?
Мужчина не отложил свиток, взгляд оставался на тексте, но он спокойно произнёс:
— В следующий раз, выходя из дворца, бери с собой больше людей.
Сихуа давно привыкла к его сдержанности и весело продолжила:
— Я встретила ту, кого ты изобразил на картине!
Налань Чжэн наконец отложил свиток и взглянул на сестру.
— Шэнь Тяньцзи — истинная красавица с прекрасным характером, — с восхищением сказала Сихуа. — Хотя, похоже, писали её не только ты!
— М-м, — кивнул он. — Я тоже был там, в тот день, во дворце Цюйсян.
— Дом Су… Неужели это тот самый Господин Лантянь, Су Моян, прославленный в столице за владение шестью искусствами? — задумчиво произнесла она и тихо вздохнула. — Все в столице твердят, что господин Су — мастер шести искусств, особенно искусен в живописи. Но кто знает, что настоящим виртуозом кисти является именно ты, братец? Помнишь, учитель Е в своё время сказал, что твой штрих передаёт суть живее, чем у всех его учеников? Я до сих пор это помню.
— М-м, — отозвался он равнодушно. — Что вы делали с ней?
http://bllate.org/book/3010/331608
Готово:
