К счастью, Налань Чунь умело скрыл свой взгляд — разве что статс-дама Ань уловила в нём лёгкую тень. Шэнь Тяньцзи почувствовала благодарность и, глядя на благородные черты его лица и стройную, словно бамбук, фигуру, с облегчением подумала: хорошо, что сейчас здесь нет других девушек — иначе не одно девичье сердце растаяло бы от такого зрелища.
Налань Чунь, как и было велено, поклонился императрице-матери и поблагодарил её, после чего, будто невзначай, бросил взгляд на Шэнь Тяньцзи. В уголках его глаз мелькнула тёплая улыбка. Затем он отступил.
* * *
(Часть первая)
После снегопада солнечный свет казался особенно ярким, озаряя Сад Сливы и Снега необычайной красотой.
Императрица-мать велела подать изысканные сладости и закуски, и все дамы единодушно восхваляли их вкус. Шэнь Тяньцзи же была рассеянна и взяла лишь ближайшее блюдо — рисовые лепёшки с корнем лотоса и цветами османтуса. Она не знала, что статс-дама Ань постоянно следит за ней, и в этот момент уже решила приказать управляющему заготовить побольше корня лотоса к следующему лету.
Надо сказать, статс-дама Ань слишком рано начала заботиться о своей будущей невестке.
В разговоре одна из дам упомянула ночную сандаловую сливу в Саду Сливы и Снега, и императрица-мать сразу оживилась:
— Эта ночная сандаловая слива цветёт только ночью. Родом она из страны Е-лин, и в империи Да-чжао её почти невозможно вырастить. Несколько лет назад я приказала попробовать развести её здесь, в Саду Сливы и Снега. И вот, спустя годы, в этом году она наконец зацвела! Сегодня ночью обязательно нужно будет полюбоваться.
Шэнь Тяньцзи раньше не слышала о сливе, цветущей ночью. Она тихо спросила мать, и та объяснила: ранее один торговец из Е-лин жил в столице и продавал «янтарь с ночными сандаловыми цветами» — свежесорванные цветы, запечатанные в прозрачном янтаре, сохраняли свою красоту много лет. Неизвестно, как императрица-мать об этом узнала, но, увидев такие янтари, сразу загорелась желанием завести у себя эту редкость.
Услышав это, Шэнь Тяньцзи тоже заинтересовалась ночной сандаловой сливой.
Позже императрица-мать всё ещё не собиралась возвращаться в тёплый павильон, и тогда Шэнь Тяньцзи, сославшись на необходимость прогуляться после еды, вышла из павильона одна.
Холодный воздух и аромат цветов окутали её. Она плотнее запахнула серебристо-белый парчовый плащ с изумрудным узором и глубоко вдохнула — голова сразу прояснилась.
Сначала она хотела найти Гу Иньинь, но, заворожённая холодной красотой слив и их тонким ароматом, не смогла оторваться от места.
Рядом с павильоном цвели ярко-жёлтые восковые сливы, чей насыщенный аромат был даже опьяняюще сильнее, чем её весенний грушаный напиток. Дальше начиналась аллея белоснежных слив; снег ещё не растаял, и цветы слив сливались со снегом — невозможно было различить, где снег, а где цветы.
Следуя по тропинке среди белых слив, она вскоре услышала голоса молодых женщин.
— …Сестра выходит замуж за семью советника Сюй и всё равно сетует, что не сможет часто видеться с родными. А я, младшая сестра, живу во дворце — не то что часто встречаться, даже увидеться бывает трудно.
Другая женщина вздохнула:
— Сестрёнка Чжи-хуа права. Но не печалься. Если ты заслужишь милость государя, то сможешь приглашать родных во дворец — такие прецеденты уже бывали.
Шэнь Тяньцзи узнала говоривших — это были Шэнь Тяньсы и Линь Чжи-хуа. Она остановилась, раздумывая, выходить ли наружу. Ведь она уже подслушала их разговор, и внезапное появление теперь только смутило бы всех.
Виной всему был её сегодняшний серебристо-белый плащ, который почти сливался со снегом и белыми цветами. Обычно она предпочитала красный, но сегодня, отправляясь во дворец, выбрала более нейтральный оттенок.
Пока Шэнь Тяньцзи колебалась, женщины продолжали беседу.
— Среди новых наложниц так много выдающихся красавиц… Я же, простая и ничем не примечательная, как могу мечтать о милости государя?
— Сестрёнка Чжи-хуа слишком скромна! Только что во дворце Цюйсян я заметила: другие девушки рядом с тобой кажутся бледными тенями.
Линь Чжи-хуа скромно отшучивалась, и Шэнь Тяньсы, понизив голос, спросила:
— Сестрёнка, с тех пор как ты приехала в столицу, тебя уже вызывали во дворец?
— Хотя нас и назначил ещё покойный император, всё равно нужно пройти смотр у государя и императрицы-матери.
— Значит, ты уже видела государя? Как он выглядит?
Шэнь Тяньцзи не ожидала, что её обычно сдержанная старшая сестра так интересуется внешностью государя. Но… как же выглядит молодой Небесный Сын, славящийся своим умом и талантом? Признаться, ей самой было любопытно.
Линь Чжи-хуа покраснела и что-то прошептала почти неслышно. Шэнь Тяньцзи не разобрала слов, но услышала лёгкий смех Шэнь Тяньсы.
— Здесь только мы с тобой, сестрёнка, не надо стесняться. Значит, ты сама не прочь идти во дворец? Это всё же лучше, чем выходить замуж за нелюбимого. А ведь ты выйдешь за самого могущественного и знатного человека Поднебесной! Если постараешься, разве не сможешь добиться великой чести?
— Сестра права. Но то, что я сейчас сказала… прошу, храни это в тайне.
— Конечно.
В этот момент мимо прошла патрульная стража, и женщины замолчали.
Сегодня в Саду Сливы и Снега патрули удвоились из-за большого числа гостей.
Шэнь Тяньцзи воспользовалась паузой и нарочно громко ступила по снегу.
— Старшая сестра? — с улыбкой вышла она на тропинку. — Это, верно, сестра Чжи-хуа?
— Четвёртая сестра пришла, — сказали Шэнь Тяньсы и Линь Чжи-хуа, отступив друг от друга на пару шагов.
Линь Чжи-хуа действительно была необычайно красива. В изящном наряде, стоя среди белых слив, она казалась божественной наложницей. Улыбаясь, она мягко произнесла:
— Да, это я. В прошлом году второй брат ездил в уезд Жуян и постоянно упоминал сестрёнку Янь-эр. Теперь, увидев тебя, я словно давно знакома.
— Неужели второй брат обо мне сплетничал?! — с притворным гневом вскинула голову Шэнь Тяньцзи.
— Ни в коем случае! — Линь Чжи-хуа подошла и взяла её за руку. — Он только восхвалял тебя! Так, что мои сёстры дома чувствовали себя неловко от зависти.
Шэнь Тяньцзи рассмеялась:
— Ох, второй брат! Теперь мне и вовсе неловко будет приехать к вам в Жуян!
— Мои родители давно мечтают о вашем визите, но возможности не было. Зато теперь я в столице — сможем чаще встречаться.
Шэнь Тяньцзи кивнула:
— Перед Новым годом приезжайте с тётей в усадьбу Шэней!
Линь Чжи-хуа задумалась и с грустью ответила:
— Боюсь, на Новый год не получится.
— Почему?
Шэнь Тяньсы пояснила:
— Четвёртая сестра не знает: сразу после праздника Мэйсюэ придётся обучаться придворным правилам у наставниц. Тогда и из дома не выйдешь — как можно приехать к нам?
Шэнь Тяньцзи кивнула и весело добавила:
— Тогда давай встретимся в эти дни! Ты мне очень понравилась — и внешностью, и манерами! Заранее договариваюсь: когда станешь знатной наложницей, не забудь поддержать сестрёнку!
Линь Чжи-хуа, услышав эти шутливые слова, сразу повеселела. Мысль о том, что она станет супругой самого могущественного человека в мире, вызывала в ней трепетное волнение.
Шэнь Тяньцзи спросила о Шэнь Тяньчань. Шэнь Тяньсы ответила, что Шэнь Тяньшу с шестой сестрой недалеко. Затем, будто невзначай, добавила:
— Только что я видела, как статс-дама Цзиньци вышла вместе с вами. Где же она теперь?
— Кто-то передал ей срочное сообщение: наследный маркиз Цинъянского дома срочно ищет её, — ответила Линь Чжи-хуа. — Статс-дама Цзиньци, как и ты, сестрёнка, пользуется особым расположением императрицы-матери и очень добра. В первый раз, когда я во дворце потерялась, именно она проводила меня обратно.
Шэнь Тяньцзи тоже похвалила статс-даму Цзиньци, но про себя подумала: «Эта сестра умеет говорить — никого не обидит».
В этой жизни она не интересовалась Су Мояном, Гу Иньинь, похоже, тоже не замышляла зла, но вот за этой сестрой она наблюдала с особым вниманием. Интересно, какие планы у Гу Иньинь?
Три девушки пошли дальше по тропинке. Вскоре Шэнь Тяньцзи увидела в глубине сада пышную аллею алых слив, словно окутанную розовым туманом.
— Какие прекрасные цветы там! — воскликнула она.
— И правда красиво! Пойдём посмотрим! — подхватила Линь Чжи-хуа.
Едва они обогнули белые сливы, как увидели Шэнь Тяньшу и Шэнь Тяньчань, играющих в снегу. Шэнь Тяньчань, в светло-голубом плаще, весело лепила снежную бабу:
— Старшая сестра, четвёртая сестра, сестра Линь! Я как раз леплю снеговика!
Лицо Шэнь Тяньсы помрачнело. Оглядевшись и убедившись, что вокруг никого нет, она строго сказала:
— Чань, нельзя так вести себя! Здесь не наша усадьба!
Улыбка мгновенно исчезла с лица Шэнь Тяньчань — она сникла, словно побитый огурец, и послушно встала.
Шэнь Тяньшу возмутилась:
— Здесь никого нет! Что плохого в том, чтобы слепить снеговика?
— Сегодня в саду полно людей, — холодно возразила Шэнь Тяньсы. — Если кто-то увидит, как девушки из дома Шэней лепят снеговика в Саду Сливы и Снега, одни скажут, что мы жизнерадостны, а другие — что мы несерьёзны и неуважаем придворные обычаи.
Она взяла Шэнь Тяньчань за руку:
— Прогулка окончена. Пора возвращаться.
Лицо Шэнь Тяньшу покраснело от злости и стыда. Даже незаконнорождённая дочь теперь позволяет себе так с ней обращаться — всё из-за того, что она потеряла расположение бабушки. От этой мысли ей стало ещё тяжелее.
Линь Чжи-хуа попыталась сгладить ситуацию, но Шэнь Тяньшу не приняла утешения и в гневе ушла одна.
После этого настроение у всех испортилось, и идти смотреть на алые сливы никто не захотел. Все вернулись в тёплый павильон. К закату гости собрались во дворце Цюйсян на ужин. Когда стемнело, императрица-мать отправилась в задний сад дворца — именно там росла ночная сандаловая слива.
Шэнь Тяньцзи ожидала чего-то необычного, но оказалось, что ночная сандаловая слива почти не отличается от обычной — разве что лепестков немного больше и они чуть крупнее. Разочарованная, она вспомнила алую рощу: сейчас, при лунном свете, она, наверное, выглядит особенно волшебно.
Она объяснила госпоже Линь своё желание, и та, увидев, что многие девушки тоже отправились любоваться сливами, разрешила ей пойти, лишь строго наказав не уходить далеко.
Шэнь Тяньцзи вышла из дворца Цюйсян и направилась к алой роще. Сначала по тропинке попадались другие дамы и девушки, и вдоль дороги горели временные фонари. Но едва она вышла из рощи белых слив, всё вокруг погрузилось в тишину и полумрак. Она остановилась, раздумывая, идти ли дальше.
— Янь-эр!
Она обернулась. При свете фонарей к ней подходил высокий юноша с безупречной осанкой и благородными чертами лица.
— Минсюань! — радостно окликнула она его, но тут же огляделась по сторонам.
— Не беспокойся, — улыбнулся он. — Императрица-мать велела всем вернуться во дворец Цюйсян. Я пришёл за тобой.
Его лицо, мягкое, как нефрит, сияло в свете фонарей, а в глазах переливался тёплый свет.
Шэнь Тяньцзи кивнула и с сожалением взглянула на алую рощу, скрытую в лунном тумане. Повернувшись, она направилась обратно.
— Хочешь пойти туда? — спросил Налань Чунь, заметив её разочарование.
— Хотела… но теперь уже поздно. В другой раз, — ответила она и собралась убрать фонарь.
Неожиданно он протянул руку, взял у неё фонарь и улыбнулся:
— Пойдём вместе.
Она подняла глаза и встретилась с его тёплым, весенним взглядом, устремлённым прямо на неё.
Сердце её дрогнуло. Прежде чем она успела что-то сказать, он уже шагнул вперёд.
Шэнь Тяньцзи прикусила губу и последовала за ним.
Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь хрустом снега под их сапогами. Юноша, одетый с аристократической изысканностью, нес фонарь, освещая ей путь. Она шла за ним, сначала чувствуя лёгкое неловкое напряжение, но потом вспомнила: этот человек станет её мужем, с ним она проведёт всю жизнь. От этой мысли тревога улеглась.
Он шёл уверенно, время от времени предупреждая её об особенно скользких местах. Его голос в тишине ночи звучал особенно мягко и заботливо.
Она вдруг почувствовала вину. Её намерения по отношению к нему не были чисты, но он относился к ней с искренней добротой. Впервые они встретились, когда он был главным экзаменатором на степень цзюйжэнь, сдержанным и отстранённым учёным из Академии Ханьлинь. А теперь он постоянно улыбался ей, и в его глазах читалась неподдельная нежность.
«Может, и не стоит чувствовать вину, — подумала она. — Если я решила провести с ним жизнь, то буду отвечать ему той же добротой, пока он будет добр ко мне».
Погружённая в размышления, она вдруг увидела перед собой ослепительное зрелище: при лунном свете алые сливы пылали ярким огнём. Их тени переплетались с лунным светом, а тонкий аромат наполнял воздух. Это было в точности то, о чём писал древний поэт: «Редкие тени косо ложатся на мелкую воду, тонкий аромат плывёт в сумерках при луне». Какое завораживающее зрелище!
http://bllate.org/book/3010/331599
Готово:
