— Не знаю, когда снова смогу вернуться… Пусть хотя бы узнает, что у меня на сердце, — сказала Люй Циндань, прежде чем сесть в карету и покинуть город.
Всё было готово. Лишь тогда Люй Циндань взошла в карету и выехала за городские ворота.
Шэнь Тяньцзи ехала с ней в одной карете, а карета усадьбы Шэней следовала позади. Подруги не могли не обменяться ещё несколькими тёплыми словами — до тех пор, пока не вышли за городскую черту.
Шэнь Тяньцзи сошла с кареты. Люй Циндань приподняла тяжёлый занавес и помахала ей рукой, прося скорее возвращаться. Когда отряд Люй окончательно исчез вдали на дороге, Шэнь Тяньцзи опустила взгляд на свой гранатово-красный плащ и заметила на нём белые снежинки. Подняв глаза, она увидела, что с неба уже пошёл снег.
— Четвёртая госпожа, сейчас так холодно! Пора возвращаться, — сказала Бивань, стоя у кареты усадьбы Шэней и не переставая растирать руки.
Шэнь Тяньцзи смотрела на крупные снежинки, кружившиеся в воздухе, словно пух ивы, и чувствовала безграничную радость. На юге снег выпадал редко, и за последние два года в Гусу ей не доводилось видеть таких обильных снегопадов! Ей вовсе не было холодно — напротив, она протянула ладони, ловя пушистые белые снежинки. Те тут же таяли, превращаясь в прозрачные капли и оставляя на коже лёгкую прохладу.
Теперь она стояла на окраине столицы. Вдали раскинулись горы, окутанные белой пеленой снега, и от этого пейзажа веяло бескрайним простором и величием.
Она глубоко вдохнула морозный воздух и засмеялась:
— Сегодня я хочу пойти домой пешком! Если тебе холодно, оставайся в карете!
С этими словами она натянула капюшон на голову, плотнее запахнула плащ и двинулась обратно к городу, оставив открытым лишь маленькое лицо — белое и сияющее, как фарфор.
* * *
Бивань ни за что не осмелилась бы остаться одна в карете и поспешила за ней. Когда они подошли к городским воротам, навстречу им на коне подъехал молодой человек в роскошной одежде. Его лицо сияло, словно лунный свет в ясную ночь.
— Старший брат? — обрадовалась Шэнь Тяньцзи.
Перед ней и вправду был Шэнь Тяньцзинь. Он спрыгнул с коня, а слуга, следовавший за ним верхом, протянул ему зонт с шестью спицами из фиолетового шёлка. Шэнь Тяньцзинь, не обращая внимания на себя, быстро подошёл и полностью накрыл сестру зонтом.
— Услышал, что ты провожаешь Циндань, да ещё и снег пошёл — сразу понял: обязательно захочешь порезвиться, — улыбнулся он.
Увидев хлопья снега, Шэнь Тяньцзи почувствовала прилив радости, и вся грусть от расставания с подругой мгновенно исчезла. Теперь, когда брат держал над ней зонт, она позволила себе ещё больше вольностей: вытянула руку за пределы зонта и начала ловить снежинки, катая их в ладонях.
Шэнь Тяньцзинь не стал её останавливать, лишь предупредил:
— Ты же знаешь, как легко простужаешься. Не заболей только.
Щёки Шэнь Тяньцзи покраснели от холода, но глаза её сияли:
— Брат специально пришёл меня проводить?
Шэнь Тяньцзинь слегка замялся и ответил:
— В Павильоне Юньхуа недавно появился повар с Линнаньского пути — готовит замечательные местные блюда. Хотел было пригласить тебя попробовать, но в такую снежную погоду дороги скользкие…
— Павильон Юньхуа? — обрадовалась Шэнь Тяньцзи. — С тех пор как вернулась в столицу, ещё не бывала там! Брат, скорее веди меня!
Шэнь Тяньцзи была гораздо ниже брата и теперь, держась за его рукав, потянула его вперёд, совершенно забыв о том, как должна вести себя благовоспитанная девушка из знатного рода.
Шэнь Тяньцзинь бросил знак своей свите, и все слуги мгновенно рассеялись, оставив брата и сестру одних в снежном пейзаже.
На улицах было меньше прохожих, чем обычно, но в тавернах и чайных по-прежнему царило оживление. Новый юноша-прислужник у входа в Павильон Юньхуа не знал многих знатных особ столицы. Увидев пару в роскошных одеждах — красивую девушку и статного юношу, но без свиты, он решил, что перед ним просто богатые горожане, и направил их на второй этаж.
Едва Шэнь вошли внутрь, как вслед за ними в дверь ввалились трое молодых господ.
Этих троих прислужник знал хорошо — они часто бывали здесь. Это были старший сын из боковой линии дома князя Нин, второй сын главы Министерства финансов Цинь и третий сын младшего управляющего Императорской конюшни Цзян. Их имена были на слуху, и прислужник встретил их с почтительной улыбкой, поспешив узнать, какой им нужен кабинет.
Налань Юань, старший сын князя Нин, был белокожим и оживлённым, но с детства слыл безалаберным. Он бросил взгляд на лестницу и заметил на красном дереве следы изящных женских ножек. Его сердце забилось быстрее.
— Кто эта девушка, что только что вошла? — не отрывая взгляда от лестницы, спросил он. Девушка уже скрылась наверху. Когда они с друзьями вышли из чайной напротив, он увидел, как мужчина и женщина вошли в Павильон Юньхуа. На ней был ярко-красный плащ, и когда ветер на мгновение приподнял его, обрисовалась вся её изящная фигура. За ней по свежему снегу тянулся след крошечных следов — не больше трёх цуней, что вызывало жалость и желание оберегать. Он не удержался и последовал за ней.
Прислужник понял, чего хочет Налань Юань, но честно признался, что не знает, кто эта девушка.
Раздражённый, Налань Юань стукнул его по голове:
— Мне нужен кабинет рядом с тем, где она!
Между тем Шэнь поднялись наверх. Шэнь Тяньцзинь повёл сестру в заранее заказанный кабинет. Шэнь Тяньцзи думала, что там никого нет, и, открывая дверь, весело говорила брату через плечо:
— Внешность Павильона Юньхуа сильно изменилась с прошлого раза. Интересно, обновили ли и кабинеты внутри… Ах!
Она не ожидала, что из кабинета как раз выходит кто-то, и врезалась прямо в его грудь.
Грудь оказалась твёрдой, крепкой и тёплой.
Что-то в этом показалось ей знакомым. Она подняла глаза — и встретилась взглядом с глазами, глубокими, как осенний пруд.
Налань Чжэн молча посмотрел на неё, и его обычно холодные, суровые черты мгновенно смягчились, будто весенний ветерок растопил лёд.
Шэнь Тяньцзи поспешно отступила на несколько шагов. Её лицо, и без того белое, залилось румянцем, словно закатное небо. Гранатово-красный плащ плотно облегал фигуру, и яркий оттенок ещё больше подчёркивал её сияющую, фарфоровую кожу. В этот момент она напоминала изящную куклу из фарфора.
Фарфоровая куколка с удивлённо приоткрытыми губами и блестящими глазами смотрела на него с лёгким раздражением.
Налань Чжэн почувствовал, как по телу пробежала дрожь, и захотелось немедленно взять её в объятия.
Он сдержал порыв, снова вошёл в кабинет и лишь бросил короткий взгляд на Чань Хуая. Тот поклонился Шэнь Тяньцзиню:
— Господин давно вас ждёт. Прошу входить!
Шэнь Тяньцзи посмотрела на брата с обвиняющим видом — ей показалось, что он её предал.
Шэнь Тяньцзинь почувствовал себя виноватым, но ведь он действовал под давлением обстоятельств — не мог же он ослушаться самого императора!
Когда они вошли, Шэнь Тяньцзи, помня о приличиях, сразу же собралась. Она улыбку спрятала, сделала реверанс и сказала:
— Господин Мэн!
Шэнь Тяньцзинь поперхнулся чаем, и один лишь взгляд Налань Чжэна заставил его почувствовать себя так, будто он сидит на иголках.
Шэнь Тяньцзи, видя, как брат мучается, сказала:
— Брат, выйди, пожалуйста. Мне нужно поговорить с господином Мэном наедине.
— … — Шэнь Тяньцзинь онемел. В прошлый раз он бросил её одну и чувствовал вину, поэтому решил на этот раз вытерпеть всё, что бы ни случилось. Но теперь сестра сама просила его уйти.
Шэнь Тяньцзи смотрела на него настойчиво. Когда Шэнь Тяньцзинь вышел, она добавила:
— Брат, постой у двери и никого не пускай.
Шэнь Тяньцзиню стало не по себе. Он прекрасно понимал, что императорская внешность — строгая, сдержанная и внушительная — легко может внушить юной девушке иллюзию, будто перед ней истинный джентльмен. Конечно, он не осмелился бы сказать сестре, что император вовсе не джентльмен, но думать об этом ему было позволено.
Сама Шэнь Тяньцзи и вправду считала этого мужчину образцом благородства. Она помнила его слова: он не причинит ей вреда. Когда Чань Хуай и Шэнь Тяньцзинь вышли, в кабинете остались только они вдвоём.
Взгляд мужчины был мягок и слегка насмешлив. Шэнь Тяньцзи посмотрела на его правую руку:
— Я забыла спросить в прошлый раз — твоя рана зажила?
Мужчина чуть приподнял уголки губ:
— Посмотришь сама?
Шэнь Тяньцзи моргнула большими глазами и покачала головой:
— Не буду. По твоему виду и так понятно, что почти зажило.
Ему стало немного жаль — вдруг стоило рану сделать посерьёзнее? Он посмотрел на её чистые, спокойные глаза:
— Ты хотела что-то сказать мне?
Обычно она так строго соблюдает правила приличий, а теперь согласилась остаться с ним наедине? Наверняка есть что сказать.
Вместо ответа Шэнь Тяньцзи спросила:
— Господин Мэн, скажи сначала! Зачем ты так старался, чтобы меня сюда заманить? Неужели не хочешь ничего сказать?
Она помолчала и добавила:
— Не знаю, какие выгоды ты предложил моему брату, чтобы он согласился на такое коварство.
Налань Чжэн впервые услышал, как его действия называют «коварством», и это показалось ему забавным. Ему так нравилось выражение её лица — живое, разнообразное и милое, — что он просто смотрел на неё, не говоря ни слова.
— Не скажешь? — спросила Шэнь Тяньцзи.
Сказать? Налань Чжэн на мгновение опешил. На самом деле, он просто очень скучал по ней и специально всё устроил, чтобы увидеться.
* * *
Она с нетерпением ждала его слов, её чистые, чёрные глаза сияли искренностью. Мужчина помолчал, затем медленно произнёс:
— Ты знаешь… о том, что небесный сын собирается брать наложниц?
Шэнь Тяньцзи кивнула, не понимая, зачем он спрашивает. В её глазах читалось недоумение.
— А ты… — он подбирал слова, — ты хотела бы войти во дворец?
Привыкший отдавать приказы, он с трудом выдавил эти мягкие слова и сам удивился, услышав их.
Шэнь Тяньцзи заметила, как его взгляд стал мягче, хотя вся его осанка по-прежнему излучала холодную решимость и строгость. В глубине его чёрных, как тушь, глаз мерцали тёмные волны.
Её сердце дрогнуло, и она поспешно отвела взгляд. Взяв со стола чашку чая, она уставилась на тёмно-зелёную жидкость:
— Не знаю, зачем вы спрашиваете, господин Мэн, но на этот раз небесный сын выбирает наложниц только из числа тех, кого указал покойный император в своём завещании. Мне это не касается.
Он смотрел на её безупречный профиль, на длинные ресницы, дрожащие, как крылья бабочки, готовой взлететь.
— А если небесный сын прикажет тебе войти во дворец? — спросил он.
Шэнь Тяньцзи помолчала и ответила:
— Если это приказ небесного сына, то нет места для «хочу» или «не хочу». Неповиновение — смертный грех.
Она вдруг повернулась к нему и улыбнулась с уверенностью:
— Но, к счастью, небесный сын не прикажет мне входить во дворец. И не прикажет никогда.
— Почему? — он слегка удивился.
Шэнь Тяньцзи мягко улыбнулась:
— На этот раз все знатные семьи представили своих дочерей, кроме нашей усадьбы Шэней. Господин Мэн, будучи новым фаворитом двора, наверняка знает причину.
Она сделала паузу и продолжила:
— Все стремятся отдать дочерей во дворец, надеясь на славу и процветание рода. Но наш род Шэней уже сейчас — первый после императорского. Если мы станем ещё могущественнее, то рискуем превзойти даже императорскую семью. Разве небесный сын допустит такое?
Мужчина был поражён. Он пристально посмотрел на неё:
— Хотя твои слова и верны, воля императора непредсказуема. Он может поступить иначе. Если бы всё-таки приказал тебе войти во дворец, захотела бы ты этого?
Хотя покойный император и опасался именно этого, и потому не включил дочерей рода Шэней в завещание, нынешний император всегда полагался на собственное суждение и редко следовал чужой воле. Что он хотел — то и получал. Его приказы были как меч, его указы — как гора. Он никогда не считался с чужими желаниями… до сих пор. Она была единственным исключением в его жизни.
Шэнь Тяньцзи, видя, как он настаивает на ответе, решила говорить прямо:
— Конечно, я не захотела бы этого.
Атмосфера в кабинете мгновенно похолодела, брови мужчины слегка нахмурились. Шэнь Тяньцзи этого не заметила и продолжила:
— Во-первых, я не знаю императора и уж точно не испытываю к нему чувств. Во-вторых, я не умею интриговать и соперничать — если попаду во дворец, наверняка принесу беду своей семье. Родители и старшие так меня любят и лелеют, что лучше умереть самой, чем причинить им вред. Что до богатства и почестей — я с детства в них купаюсь, и они мне неинтересны.
Была ещё одна, самая важная причина: в прошлой жизни у неё не было детей, и теперь, получив второй шанс, она мечтала родить как можно больше. Но если попадёт во дворец, где у императора столько жён, сколько ночей он проведёт в её покоях? О детях можно и не мечтать. Даже её тётушка, ставшая императрицей и всю жизнь пользовавшаяся почестями, родила лишь одного сына — нынешнего императора. Даже если бы ей удалось заставить императора забыть о гареме и проводить все ночи с ней, она бы стала врагом всех наложниц и в конце концов пала бы от их кинжалов и ядов.
http://bllate.org/book/3010/331593
Готово:
