Для браков старшего сына и старшей дочери в доме Шэней уже наметились определённые перспективы. Госпожа Линь, посоветовавшись с свекровью и младшими снохами, решила, что предстоящий юбилей старой госпожи Лю станет прекрасной возможностью: пригласить всех отобранных после долгих обсуждений юных кандидатов — барышень и господ — чтобы, с одной стороны, укрепить связи между знатными родами, а с другой — незаметно понаблюдать за поведением и характером молодых людей и принять окончательное решение.
Поэтому в усадьбе Шэней стало ещё оживлённее.
— Помню, однажды, когда старая госпожа праздновала день рождения, сама императрица-вдова приехала к нам! — воскликнула Бивань, тоже понимая, что вскоре в усадьбе начнётся настоящая суматоха, и не могла скрыть своего волнения. — Кажется, это было как раз за год до нашего отъезда в Гусу! Жаль, последние два года она не появлялась. Интересно, приедет ли в этом году?
— Ты сейчас так ждёшь императрицу-вдову, — усмехнулась Шэнь Тяньцзи, — что, боюсь, если её величество вдруг явится, ты опять задрожишь, как в прошлый раз!
— Ах, госпожа, опять надо мной смеётесь! — надула губы Бивань. — В тот раз я так испугалась только потому, что вы проспали до самого полудня! Я боялась, что императрица и госпожа отругают меня за то, что я не разбудила вас вовремя. Вот и растерялась перед её величеством и устроила целое представление!
— Если ты устроила представление, — тихо произнесла Шэнь Тяньцзи, — то мне-то каково было?
В тот год императрица-вдова действительно посетила усадьбу Шэней. Весь дом выстроился у ворот задолго до её прибытия, а она, Шэнь Тяньцзи, спала до самого полудня. Хотя старшие в доме её и баловали, статус императрицы был слишком высок, чтобы позволить подобное неуважение со стороны юной девушки. Её опоздание оставило крайне неблагоприятное впечатление у той самой императрицы-вдовы, которая приходилась ей тётей.
Внезапно Шэнь Тяньцзи вспомнила о деле, которое вчера выяснил для неё старший брат. Это касалось статс-дамы Цзиньци Гу Иньинь, ныне пользующейся особым расположением императрицы. Именно об этом она хотела поговорить с матерью.
Шэнь Тяньцзи легонько погладила пальцами стенку фарфоровой чашки с узором из лотосов и завитков. Чашка была из тончайшего цинчжоуского сине-белого фарфора — прозрачная, изящная, невероятно ценная. Тепло чая медленно проникало в её пальцы, даря приятное ощущение.
Бивань всё ещё рассказывала забавные истории о том, как императрица-вдова приезжала в усадьбу, но, заметив задумчивый взгляд госпожи и то, что та даже не притронулась к чаю, осторожно спросила:
— Госпожа, у вас, верно, есть дело к госпоже? Раз госпожа занята, не сходить ли нам вместе в Зал Сунхэ?
Шэнь Тяньцзи покачала головой.
— Не нужно.
После возвращения в столицу, где она случайно встретила Гу Иньинь, Шэнь Тяньцзи тайно поручила Шэнь Тяньцзиню собрать сведения о том, чем занималась Гу Иньинь последние несколько лет. Хотя в прошлой жизни она почти не общалась с этой законнорождённой дочерью рода Гу, слава той как выдающейся женщины империи Да-чжао была широко известна. Однако, получив сведения, Шэнь Тяньцзи с изумлением обнаружила множество расхождений между нынешней и прошлой жизнью.
Род Сянъян Гу в прошлом достиг пика своего могущества именно благодаря Гу Иньинь, а вместе с ним процветал и Дом Су, маркизов Цзинъюань. В то же время усадьба Шэней постепенно приходила в упадок и за несколько лет полностью утратила своё величие. Шэнь Тяньцзи никак не могла поверить, что всё это произошло без связи между собой. Но в этой жизни ни один из этих домов пока не проявлял признаков ни упадка, ни возвышения. Она знала, что, кроме спасения жизни деда, ничего особенного не сделала. Тогда что же изменило ход событий?
Этот вопрос казался ей неразрешимым.
Как бы то ни было, нынешняя обстановка была благоприятной. В это же время прошлой жизни усадьба Шэней уже не была тем, чем стала сейчас.
Шэнь Тяньцзи тихо вздохнула и снова перевела взгляд на цитру «Фэнму Цзяовэй», лежавшую на столе.
Рядом со струнами лежал лист нот, присланный накануне из дома Аньцинь. Название мелодии — «Песнь красавицы».
При мысли об этом названии она невольно покраснела. Налань Чунь, несмотря на свою обычную серьёзность, умудрился придумать нечто подобное — это было почти невыносимо.
Однако его мастерство в музыке действительно достигло вершин. Её третий брат, Шэнь Тяньхэн, сам прекрасно разбирался в музыке, но и он добровольно признавал превосходство Налань Чуня. Сама Шэнь Тяньцзи не была знатоком, но и ей показалось, что эта мелодия необычайно трогательна и полна глубокого смысла.
* * *
После разгрома Тяньчэнь на северных границах и покорения государства Елин на западе слава империи Да-чжао достигла своего пика. Одно из давних дел, отложенное в императорском дворе, наконец было возвращено в повестку дня.
Под предводительством правого канцлера Цзин Тина все министры и генералы единогласно подали прошение императору о том, чтобы учредить императрицу и наложниц, дабы укрепить императорскую династию и обеспечить процветание империи Да-чжао. Император согласился с просьбой и повелел Министерству ритуалов заняться организацией церемонии.
В Зале Великого Предела царила обычная тишина, но Се Хэцин, бросив взгляд на собравшихся, сразу заметил, что лица большинства чиновников выражали облегчение и скрытую радость.
Вопрос о наложницах и императрице поднимался не раз, но император каждый раз отмахивался. Теперь же, когда Тяньчэнь уничтожено, решение казалось естественным и не вызывало удивления.
С момента восшествия нового императора на трон борьба между новой и старой партиями не прекращалась, и их политические взгляды часто расходились. Но сегодня все чиновники, как один, выступили за одно и то же. Кто бы отказался от возможности породниться с императорским домом и возвысить свой род?
Среди знати и высокопоставленных чиновников было немало девушек подходящего возраста, а все места в императорском гареме оставались свободными. После объявления указа многие семьи немедленно пришли в движение.
Се Хэцин был погружён в размышления. Впрочем, в этот момент большинство в зале думали о том же. Некоторые уже прикидывали, кто из их дочерей может претендовать на высокие титулы.
У золотых колонн с изображениями драконов и фениксов, на верхнем троне, в золотисто-жёлтой императорской мантии с пятью когтями на золотом драконе восседал государь. Его слегка холодный голос прозвучал в тишине зала:
— Выборы наложниц — это пустая трата сил и средств. В завещании покойного императора уже указаны подходящие кандидатки. На этот раз не нужно устраивать новых отборов. Что думаете, господа?
После этих слов в зале воцарилась ещё более глубокая тишина. Се Хэцин сделал шаг вперёд:
— Ваше решение, государь, не вызывает у нас возражений.
Тут же все остальные, скрывая собственные мысли, хором подтвердили согласие.
После окончания аудиенции Се Хэцин сел в свою карету, и носильщики быстро понесли его обратно в герцогский дом Цзинго.
В усадьбе госпожа Линь как раз распоряжалась надёжным управляющим отправить приглашения на юбилей старой госпожи Лю. В это время слуга передал послание Фан маме, та шепнула что-то госпоже Линь на ухо, и та побледнела. Она тут же отозвала уже отправленные приглашения и сказала:
— Расходитесь пока. Список гостей нужно пересмотреть.
Вернувшись в покои Жунъинь, госпожа Линь долго совещалась с Се Хэцином за закрытыми дверями, а затем отправилась в Зал Сунхэ. После этого изначально длинный список гостей был значительно расширен — в него добавили дома, чьи дочери значились в завещании покойного императора как потенциальные наложницы.
Старая госпожа Лю, ознакомившись со списком, одобрительно кивнула:
— Так и следует поступить.
Вторая госпожа, происходившая из рода Су, заметив, что Дом Су, маркизов Цзинъюань, значится в списке, почувствовала гордость. Третья госпожа бросила на неё недовольный взгляд и с раздражением сказала:
— Императрица-вдова ведь сама из нашего дома вышла! Почему же в завещании покойного императора нет наших девушек? Почему выбрали именно Су и Линь? Неужели императрица совсем не думает о своей родне?
Конечно, последнюю фразу она осмелилась произнести лишь про себя.
Старая госпожа Лю взглянула на неё и спокойно ответила:
— У нас просто нет подходящих по возрасту девушек. Сыма — дочь наложницы, да и отец её занимает низкую должность, так что статус не подходит. Вторая и четвёртая девочки ещё слишком юны. К тому же, разве императорский гарем — такое уж хорошее место? Там разлучают с семьёй, редко увидишь родных. Только со стороны кажется, что это почётно.
Третья госпожа не согласилась: среди кандидаток были и совсем юные, а императорская милость — величайшая честь! Даже если придётся жить в одиночестве, это того стоит.
Она уже хотела возразить, но тут же поймала холодный взгляд госпожи Линь и тут же замолчала.
Старая госпожа Лю выглядела уставшей. Она сказала госпоже Линь, чтобы та сама занималась всеми приготовлениями, и, сославшись на утомление, отпустила всех.
Цуй мама помогала старой госпоже Лю отдохнуть и мягко утешала:
— Не принимайте близко к сердцу слова третьей госпожи.
— Она просто несмышлёная, — вздохнула старая госпожа Лю. — Я не сержусь на неё. Просто вспомнилось, как Мэй уезжала во дворец... Теперь я уже стара, скоро уйду в могилу. Мне остаётся лишь надеяться, что при мне род Шэней не придёт в упадок. Тогда я умру спокойно.
Цуй мама поспешила утешить её, но и сама в душе вздыхала: поддерживать славу рода — нелёгкое бремя.
Юбилей старой госпожи Лю из герцогского дома Цзинго был назначен на четыре дня — с пятого по восьмое число двенадцатого месяца. В эти дни в усадьбе устраивали пиршества для гостей. Пятого числа приглашали только членов императорской семьи, князей и высшую знать. Шестого — высокопоставленных чиновников и генералов. Седьмого — дальних и близких родственников. Восьмого устраивался семейный пир для всех членов рода Шэней, чтобы насладиться радостью родственных уз. Ещё с прошлого месяца подарки начали поступать нескончаемым потоком: Министерство ритуалов прислало императорские дары — золотые и нефритовые сокровища, шёлковые ткани; императрица-вдова прислала особый указ и велела евнухам доставить золотую статуэтку бога долголетия, палку из сандалового дерева, слитки золота и серебра и многое другое. Все, кто хоть как-то был связан с усадьбой Шэней, посылали подарки — перечислить всё было невозможно. Сначала старая госпожа Лю сама осматривала дары, но потом устала и велела госпоже Линь всё хранить, а посмотреть — когда будет настроение.
Наступил долгожданный день — пятое число двенадцатого месяца. В усадьбе Шэней повсюду зажглись фонари, зазвучали музыка и песни, радость разлилась по всему городу.
Из домов, друживших с Шэней, прибыли представители нескольких княжеских семей. Несколько княгинь и наследных княгинь сначала были приглашены в покои Жунъинь на чай, а затем отправились в Зал Сунхэ, чтобы поздравить юбиляра и занять места за столом. После обмена любезностями начался пир. По окончании трапезы все вернулись в покои Жунъинь, где подали свежий чай.
Среди собравшихся княгинь самой знатной была княгиня Аньцинь. Оглядев присутствующих женщин, она спросила старую госпожу Лю:
— Почему я не вижу ваших дочерей?
Старая госпожа Лю тут же послала служанку позвать Шэнь Тяньцзи и её сестёр. Княгини похвалили девушек, а княгиня Аньцинь особенно долго держала руку Шэнь Тяньцзи, расспрашивая о возрасте, прочитанных книгах и прочем. Подарок, который она вручила Шэнь Тяньцзи, оказался самым ценным из всех; остальным трём сёстрам достались одинаковые дары. Девушки поблагодарили и вышли.
Цинчжи и Бивань сопровождали Шэнь Тяньцзи обратно. Уже у ворот двора Исинь они увидели Шэнь Тяньхэна, который их ждал.
— Четвёртая сестра видела княгиню Аньцинь? — с улыбкой спросил он.
Шэнь Тяньцзи кивнула и спросила:
— А почему третий брат не с гостями в переднем дворе?
— Старший и второй братья там, мне делать нечего, — усмехнулся Шэнь Тяньхэн. — Стало душно от толпы, вышел прогуляться. Заодно заглянул к тебе.
Шэнь Тяньцзи прищурилась и долго смотрела на него.
— Брат, ты что-то скрываешь?
Шэнь Тяньхэн хихикнул и, понизив голос, сказал:
— Минсюань сказал, что ему душно от толпы, захотел прогуляться. Он давно тебя ждал, но только что его позвал князь.
Услышав это, Шэнь Тяньцзи нахмурилась и рассердилась:
— Брат, что ты такое говоришь!
С этими словами она оставила Шэнь Тяньхэна и ушла во двор Исинь.
— Госпожа! — Бивань, закрывая за ней дверь, с любопытством спросила. — Что вам третий молодой господин сказал?
— Ах... — Шэнь Тяньцзи равнодушно ответила. — Всякие пустяки.
Она устроилась на ложе, и в мыслях вновь возникло доброе лицо княгини Аньцинь. «Княгиня кажется доброй, — подумала она. — Наверное, с ней будет легко ладить».
В последующие дни гостей стало ещё больше. Шэнь Тяньцзи ежедневно выходила к гостям, вежливо отвечала на вопросы и сразу уходила.
Когда юбилейные торжества закончились, во дворе Исинь скопилось множество новых подарков. Бивань весело раскладывала их и сказала Шэнь Тяньцзи, которая пила чай:
— Теперь слава четвёртой госпожи разнеслась по всей столице! «Красива, воспитана, в столице не сыскать лучшей!» — так сказала княгиня Аньцинь, и за несколько дней это дошло до всех ушей. Образ своенравной и капризной девушки, который вы оставили два года назад, сам собой рассеялся.
Хотя она и сама к этому стремилась, такого эффекта не ожидала. Как и с делом Налань Чуня — всё шло гораздо лучше, чем она планировала.
Неужели во второй жизни удача тоже повернулась к ней лицом?
Пока она размышляла об этом, во двор пришёл слуга и передал, что госпожа зовёт четвёртую госпожу.
http://bllate.org/book/3010/331591
Готово:
