Хотя старой госпоже Лю перевалило за шестьдесят, в проницательности она никому в доме не уступала. Ведь десятки лет она управляла внутренними делами усадьбы Шэней, и какие там мелкие уловки служанок могли укрыться от её взгляда?
Правда, с годами в её сердце поселилась доброта. Она видела, что Нин Цинъи чересчур самостоятельна, но ведь судьба девушки поистине жалка — приютить её в доме было бы не грех. Однако теперь, когда Шэнь Тяньцзи расхваливала её на все лады и даже стала относиться к ней лучше, чем к собственным сёстрам, старой госпоже это стало крайне не по душе. Поэтому она и перестала обращать на неё внимание.
Нин Цинъи пришла в Зал Сунхэ именно затем, чтобы воспользоваться случаем и окончательно узаконить свой статус приёмной дочери семьи Шэнь. Но теперь все в зале были поглощены Шэнь Тяньцзи, и надежды на успех у неё не осталось. Глядя на дружную, счастливую семью Шэней, она на миг не скрыла зависти в глазах.
Когда стало ясно, что вскоре начнётся семейный пир, Нин Цинъи поняла: ей не пристало оставаться. Шэнь Тяньцзи формально попыталась её удержать, но та настаивала на уходе.
Присутствие одной Нин Цинъи ничуть не могло испортить настроение семье Шэней.
Все ещё весело беседуя в Зале Сунхэ, собравшиеся вскоре увидели, как вошли молодые господа Шэней.
Сыновей в семье Шэней было немало. Все они были одеты в роскошные одежды из парчи и шёлка, а по внешности и осанке большинство из них — истинные красавцы и джентльмены. Но братьев было так много, и Шэнь Тяньцзи так давно их не видела, что с некоторыми, с кем не была близка, просто не могла вспомнить имён. В конце концов, она решила всех называть просто «брат», отчего в душе стонала от отчаяния. Шэнь Тяньчжэнь заметил её затруднение, но лишь про себя потешался и не спешил помогать.
Больше всех с ней разговаривал Шэнь Тяньюй — её родной брат по матери. Глядя на его благородную и учёную внешность, Шэнь Тяньцзи вдруг вспомнила старшего брата Шэнь Тяньцзиня.
В детстве старший и второй братья были похожи как две капли воды — и лицами, и характерами, да и возраст их разнился всего на год. Если бы они надели одинаковые одежды, даже Шэнь Тяньцзи не сумела бы их различить. Но с какого-то момента старший брат вдруг стал развиваться в сторону отважного воина, а второй — в сторону мягкого и учёного человека. Со временем их черты лица остались похожими, но облик и аура стали совершенно разными, и вместе они смотрелись особенно интересно.
— А старший брат? Почему он ещё не вернулся из дворца? — спросила Шэнь Тяньцзи.
— Теперь брат — приближённый императора, — улыбнулся Шэнь Тяньхэн. — Государь вызывает его во дворец чуть ли не через день, и каждый раз надолго. Сегодня, похоже, тоже не скоро вернётся. Четвёртая сестра приехала издалека — давайте начинать трапезу.
Старая госпожа Лю тоже согласилась. Когда в Зал Сунхэ пришли господа, столы были накрыты.
Посреди зала стоял восьмичастный ширм с изображением журавлей и сосен в стиле чёрнильной живописи, разделявший пространство на две части: снаружи сидели господа и молодые господа, внутри — бабушка со всеми девушками. Хотя это был семейный ужин, роскошь его была необычайной: двадцать четыре вида закусок, четыре холодных блюда, тридцать шесть горячих, плюс каши, супы, фрукты и благоухающий чай. Служанки и слуги сновали туда-сюда с подносами, словно река, но всё происходило в чётком порядке и без суеты.
После трапезы Шэнь Хэцин вызвал Шэнь Тяньцзи в кабинет и расспросил о здоровье деда. Когда же она вернулась во двор Исинь, луна уже взошла высоко.
Цинчжи и Бивань помогли ей умыться и приготовиться ко сну, и она тут же зарылась в мягкие, свежие одеяла и заснула.
День выдался утомительный, и во сне ей снились лишь покой и уют.
На следующее утро Цинчжи, ведя за собой нескольких служанок, осторожно постучала в дверь комнаты Шэнь Тяньцзи, ступая по инею:
— Четвёртая госпожа, проснулись?
Шэнь Тяньцзи услышала голос, но лишь ворчливо перевернулась и ещё глубже спряталась под одеяло.
Едва она снова задремала, как снова раздался голос Цинчжи.
В душе Шэнь Тяньцзи закипело раздражение: «Эта девчонка обычно такая сообразительная, почему сегодня так несносна? Холодно же на дворе, да и после долгой дороги хочется хоть раз поваляться!»
Нахмурившись, она натянула одеяло на голову и сделала вид, что ничего не слышит.
— Сестрёнка ещё не проснулась?...
Снаружи послышался знакомый мужской голос, за которым последовал ответ Цинчжи.
Шэнь Тяньцзи, полусонная, вдруг узнала этот голос — и мгновенно проснулась!
Она вскочила с постели, наспех накинула красную атласную кофточку с узором из цветов и поспешила открыть дверь.
Снаружи её встретил осенний холод, но вместе с ним — яркое, тёплое солнце.
Рядом с Цинчжи стоял мужчина, прямой, как кедр, сильный, как солнце. Его брови, как мечи, обрамляли глаза, сверкающие, будто звёзды в морозную ночь.
— Старший брат! — радостно воскликнула Шэнь Тяньцзи.
Шэнь Тяньцзинь слегка нахмурился:
— Разве прилично девушке выходить на улицу в таком виде?
Видимо, годы службы в армии наложили отпечаток: хоть он и не хотел быть суровым, в его словах и взгляде чувствовалась непривычная строгость.
Шэнь Тяньцзи надула губы и бросила на него обиженный взгляд:
— Брат теперь служит в армии и совсем стал важным! Но Яньэр ведь не твой солдат — не боится тебя!
Из всех братьев Шэнь Тяньцзи ближе всего была к Шэнь Тяньчжэню — они ещё детьми спали в одной комнате. Но больше всех её любил старший брат Шэнь Тяньцзинь.
Как старший сын главной ветви герцогского дома Цзинго, он был наследником титула, и воспитывали его куда строже, чем остальных сыновей. Потому характер его с детства был суров и волевой, и среди братьев и сестёр он пользовался почти таким же уважением, как и взрослые. Все дети относились к нему с почтением и даже страхом, считая его полувзрослым. Только Шэнь Тяньцзи никогда его не боялась: в детстве она постоянно дурачилась над ним, а он ни разу не рассердился, терпя её выходки безгранично.
Потом он ушёл в армию и редко бывал дома. Другие, может, и не скучали, но Шэнь Тяньцзи по нему очень тосковала.
Теперь, спустя столько лет, увидев это знакомое, родное лицо, она не могла сдержать радости.
Хотя… старший брат, кажется, стал ещё красивее! Его высокая фигура, гордый взгляд, сияющая аура — даже родной сестре от него захватывало дух.
Услышав её детскую, капризную интонацию, Шэнь Тяньцзинь не удержался и улыбнулся — и его суровое лицо сразу смягчилось.
— Выросла, а всё та же. Беги скорее обуваться, а то простудишься и снова будешь носом хлюпать.
— Да я уже не маленькая! — фыркнула Шэнь Тяньцзи. — И обувь у меня есть…
Она опустила взгляд — и увидела, что её белые ножки торчат из вышитых башмачков цвета осеннего шёлка. Видимо, в спешке не до конца их надела.
Её уверенность тут же растаяла:
— Цинчжи, помоги мне одеться и умыться!
— Слушаюсь! — весело отозвалась Цинчжи и повела служанок в комнату.
Когда Шэнь Тяньцзи вышла вновь, Шэнь Тяньцзинь стоял под высоким кустом японской айвы во дворе. Его фигура почти не уступала дереву в росте. На нём был чёрный шёлковый халат с серебряной вышивкой драконов, развевающийся на лёгком ветерке. Он стоял в солнечном свете, словно величайший меч в нефритовом ножнах — стоит вынуть его, и он покорит весь мир.
Он обернулся и увидел, как Шэнь Тяньцзи смеётся, глядя на него.
— Старший брат! — воскликнула она, сделав перед ним кружок. Её алый шёлковый сарафан с сотнями складок распустился, как цветок. В чёрных волосах, собранных в узел, поблёскивали две золотые заколки в виде бабочек среди цветов, а на кончиках их усиков — крупные жемчужины, которые при каждом движении прыгали, будто капли росы на листе кувшинки, искрясь на солнце.
Шэнь Тяньцзинь одобрительно кивнул:
— Ты давно не была в столице. Вчера вечером я вернулся из дворца, но ты уже спала. Сегодня специально пришёл проведать сестру.
— Старший брат теперь настоящий юный генерал! — засмеялась Шэнь Тяньцзи. — Что за честь — лично навестить Яньэр!
С этими словами она сделала ему изящный реверанс.
Шэнь Тяньцзинь быстро подхватил её:
— Всё это лишь заслуга предков. Пускай другие говорят такие вещи, но уж ты-то, сорванец, не смей надо мной подшучивать! Видно, зря я тебя в детстве так баловал!
— Да это не подшучивание! — возразила она с искренним возмущением. — Весь Поднебесный знает: старший сын герцогского дома Цзинго — величайший юный генерал!
Её глаза сияли такой убеждённостью, будто речь шла о её собственной славе.
Шэнь Тяньцзинь усмехнулся:
— Ладно, если Яньэр так говорит — значит, так и есть.
Она лукаво блеснула глазами:
— У брата лучшая в столице езда верхом! Как же ты мог добиться такого почёта и славы, если бы всё зависело лишь от заслуг предков?
— Ты думаешь, я лучший? — улыбнулся он. — Есть те, кто в сто раз лучше меня.
— Кто же? — удивилась она.
— Нынешний император, — коротко ответил Шэнь Тяньцзинь.
Шэнь Тяньцзи замотала головой:
— Императора я не знаю. Я знаю только, что мой брат — лучший в верховой езде и фехтовании!
Она улыбнулась, как ласковый кролик:
— Если бы не такой учитель, как ты, Яньэр никогда бы не научилась ездить верхом!
Шэнь Тяньцзинь кивнул:
— Говорят, братья прислали тебе подарки. И я давно приготовил один — не знаю, понравится ли.
Он повёл любопытную Шэнь Тяньцзи в свой двор Цзяолинь. Половина двора была отведена под конюшни, где содержались редкие скакуны, подаренные лично императором, и за ними ухаживали специально обученные слуги.
Он велел ей подождать снаружи, а сам зашёл внутрь и вывел жеребёнка. Тот был невелик, но шерсть его блестела, как чёрный шёлк, ноги сильные, глаза живые — явно породистый конь.
— Помнишь, в детстве ты мечтала о собственном жеребёнке? Это детёныш моего коня Фэнхэй, подаренного императором. Я давно его для тебя приберёг.
Шэнь Тяньцзи подошла погладить коня. Тот, будто понимая, смотрел на неё умными глазами и тихо фыркал.
Она обрадовалась и попыталась вскочить в седло, но несколько раз неудачно подпрыгнула — и так и не смогла забраться.
— Видно, давно не ездила верхом? — спросил Шэнь Тяньцзинь.
Шэнь Тяньцзи покраснела и кивнула.
В Цзяннане верховая езда и стрельба из лука не в чести. За два года в Гусу она ни разу не садилась на коня. Прежняя Шэнь Тяньцзи, хоть и не отличалась особыми талантами, но верхом ездила уверенно. Ей нравилось чувство свободы в стремительном галопе, и она с сожалением думала, что упустила этот навык.
Теперь, под ярким солнцем, в родном доме, настроение у неё было прекрасным — и стало ещё лучше.
— Брат, — сказала она с улыбкой, — давай сегодня же поедем верхом! Ты ведь сможешь меня подучить?
Шэнь Тяньцзинь, сам страстный любитель конного спорта, после окончания кампании на северной границе уже давно не садился на коня. Предложение сестры его обрадовало.
Брат и сестра быстро договорились. После обеда они отправились в Западный горный загон.
Загон находился за пределами столицы и принадлежал императорскому дому, но по выходным был открыт для знати. Когда они прибыли, вокруг уже пылали осенние краски: клёны и дубы переливались всеми оттенками багрянца.
Шэнь Тяньцзи глубоко вдохнула — и почувствовала, как тело наполнилось лёгкостью. Она взглянула на брата и увидела, как тот ловко и стремительно вскочил в седло чёрного коня — его фигура была поистине величественна.
— Сегодня я снова научу тебя верховой езде, — сказал он. — Если ты и дальше не сможешь даже сесть на коня, не смей потом говорить, что ты сестра Шэнь Тяньцзиня!
Глядя на его ловкость, Шэнь Тяньцзи восхитилась и стала учиться с удвоенным усердием.
Она ведь умела ездить — просто руки немного разучились. Вскоре всё вернулось: она уже мчалась по загону на своём новом жеребёнке, смеясь от восторга и свободы.
— Старший брат! — крикнула она, обернувшись к нему. — Я хорошо езжу, правда?
Шэнь Тяньцзинь кивнул:
— Неплохо. Но по сравнению с тем, как ты ездила раньше, — явно хуже.
http://bllate.org/book/3010/331573
Готово:
