Налань Чунь нахмурился и знаком велел слуге за спиной выйти посмотреть. Тот выглянул в дверь и вскоре вернулся с докладом:
— Пришли господин Су и госпожа Су. Сейчас расспрашивают управляющего, есть ли свободные особые покои.
Едва он договорил, как снизу раздался звонкий хруст разлетевшейся вдребезги чайной чашки.
«Расспрашивают? — подумала Шэнь Тяньцзи. — Такой способ расспросов уж слишком бурный!»
— Минсюань, — сказала она вслух, — ведь вы с господином Су и госпожой Су старые друзья. Почему бы не пригласить их присоединиться?
Внизу Су Юньжо гневно сверкала глазами на управляющего — именно она только что швырнула чашку наземь.
Су Моцянь рядом всё чаще хмурился. Сначала он пытался её урезонить, но теперь уже и убеждать не хотелось — пусть уж бушует. В душе он лишь думал: «Когда же эта госпожа наконец вернётся в столицу!»
— Как так? — возмущалась Су Юньжо. — В этом доме столько особых покоев, и все заняты? Даже если и правда все заняты, для меня обязаны освободить хотя бы один!
Она была уверена, что Налань Чунь непременно зайдёт сегодня в Дом Су, и целый день готовилась к его визиту. А он так и не появился! Оттого настроение и было испорчено, а теперь ещё и этот дерзкий простолюдин заставил её ждать?
Управляющий кланялся и извинялся, повторяя, что просто не может выгнать гостей из уже занятых покоев.
Несколько молодых господ и госпож, тоже ожидавших внизу, с интересом наблюдали за происходящим. Одна из девушек удивлённо спросила:
— Мы же все ждём, почему она не может подождать?
Юноша рядом тихо ответил:
— Сестрёнка, ты не знаешь. Та госпожа — из столицы, дочь маркиза Цзинъюань из рода Су, законнорождённая дочь дома.
Услышав это, Су Юньжо ещё больше возгордилась.
В этот момент Налань Чунь уже стоял у входа на лестницу. Он взглянул вниз, и его спокойный, чуть холодноватый голос мгновенно унял весь шум.
— Госпожа Су, поднимайтесь.
Су Юньжо, увидев Налань Чуня, мгновенно преобразилась — гнев в глазах сменился весенним сиянием.
— Чун-гэ! — воскликнула она, оттолкнув управляющего, и бросилась вверх по лестнице. За ней последовали Су Моцянь и слуги из Дома Су.
Су Юньжо впорхнула в особые покои, словно радостная птичка. Внутри, кроме слуг Налань Чуня, никого не было. Сам Налань Чунь стоял у резной краснодеревянной двери с вставками из цветного стекла, украшенной узором из сотен цветов и завитков. Его прекрасное лицо оставалось спокойным и сдержанным.
— Какой смысл пить вино в одиночестве? — улыбнулась Су Юньжо. — Я пару дней назад уже обедала здесь, в «Фэннине». Кухня не хуже, чем в большинстве столичных домов.
Налань Чунь слегка поклонился вошедшему Су Моцяню и сказал:
— Я как раз закончил ужин и освобождаю место для Моцяня. Прошу вас, наслаждайтесь. Минсюань откланяется.
С этими словами он направился к выходу.
Су Юньжо всполошилась и быстро загородила ему путь:
— На столе еда даже не тронута! Откуда ты мог ужинать?
Налань Чунь молча смотрел на неё, но в его взгляде не было ни эмоций, ни тепла.
Слуга за его спиной добавил:
— Мой господин возвращается домой. Прошу вас, госпожа Су, соблюдать приличия!
Глаза Су Юньжо дрогнули, и на ресницах заблестели слёзы.
— Я знаю, что сейчас внизу вела себя плохо! Но…
— Госпожа Су, — перебил её Налань Чунь, и в его голосе прозвучала лёгкая, но отчётливая холодность. — По поручению маркиза Цзинъюань я доставил вас в Гусу. Моя обязанность выполнена. Прошу впредь не ставить меня в неловкое положение.
С этими словами он обошёл её и быстро спустился вниз, покинув чайный дом «Фэннин».
Су Моцянь остался в особых покоях перед столом, ломящимся от изысканных блюд. Он взглянул на аппетитные яства, потом на две чашки чая, ещё дымящиеся теплом, и тихо вздохнул.
— Если сейчас побежишь за ним, только раздражаешь, — сказал он Су Юньжо. — Заходи.
Редко случалось видеть Минсюаня таким резким. Видимо, его младшая сестра действительно довела его до предела. Их отец в столице строит отличные планы, но не замечает, что у этой дочери нет ни ума, ни такта, чтобы их воплотить.
На улице, неподалёку от «Фэннина», Шэнь Тяньцзи неторопливо прогуливалась с Цинчжи и Бивань. То заглянет к прилавку с безделушками, то посмотрит на закатное небо. Раз «свидание» сорвалось, нужно хотя бы самой себя порадовать — раз уж вышла, так уж и прогуляться как следует.
Налань Чунь издали заметил её фигуру в цвете императорской фиолетовой туники. Она стояла у лотка с косметикой и держала в руках изящную коробочку, видимо, расспрашивая торговца. Неизвестно, что именно она услышала, но лицо её выразило сожаление, и она аккуратно положила коробочку обратно, направившись к следующему прилавку.
Налань Чунь подошёл, купил ту самую коробочку с румянами и быстро нагнал Шэнь Тяньцзи, протягивая ей покупку.
— Если понравилось, почему не купила?
Шэнь Тяньцзи обернулась, взяла коробочку и улыбнулась:
— Просто спросила, какие это румяна. Такой оттенок мне не подходит, поэтому и не стала брать. Но раз Минсюань уже купил, то я, пожалуй, не откажусь!
Она радостно передала коробочку Цинчжи и добавила:
— А почему Минсюань не остался с братом и сестрой Су?
Налань Чунь не ответил на её вопрос, а лишь мягко улыбнулся:
— Раз пришёл в «Фэннин» вместе с младшей сестрой Шэнь, как мог бы позволить ей уйти одной?
Шэнь Тяньцзи звонко рассмеялась, и в её глазах заискрилась живая хитринка:
— Тогда… не сочти за труд проводить меня!
Они пошли рядом — юноша и девушка, прекрасные, как картина. За ними Цинчжи и Бивань переглянулись: неужели у их госпожи наконец расцвела любовь?
Когда Налань Чунь и Шэнь Тяньцзи свернули за угол оживлённой улицы, в одном из переулков появился другой мужчина — в чёрном одеянии.
Золотистые лучи заката освещали его резкие, словно выточенные из камня, черты лица. Молодое, но величественное лицо излучало ослепительное сияние.
Вся его фигура дышала врождённой властью — это была уверенность того, кто годами командовал армиями и правил империей.
Он разговаривал с ребёнком лет восьми-девяти.
Мальчик был в лохмотьях, с растрёпанными волосами и грязным лицом, но в руках держал изящный шёлковый платок нежно-розового цвета, явно очень дорогой. На платке лежала маленькая нефритовая подвеска, которая в лучах заката зеленела, словно свежий лист лотоса в летнюю жару.
— Где ты взял этот нефрит? — спросил мужчина, и голос его звучал строго, почти холодно.
Но мальчик не испугался. Ведь именно этот человек только что спас его от нескольких хулиганов, пытавшихся отнять подвеску. С детства он мечтал о благородных героях, что защищают слабых и владеют искусством боя. И этот мужчина — настоящий герой!
Более того, герой оказался щедрым: раздал ему и другим нищим кучу белоснежных серебряных монет!
В глазах мальчика сияло восхищение. Он протянул нефрит мужчине:
— Я обменял его у Ахуана на кусок пирога!
— А кто такой Ахуан?
— Маленький нищий, живёт в храме Горного Духа.
Мужчина помолчал, но всё же не сдавался:
— А откуда у него самой эта подвеска?
Мальчик оживился:
— Ему дал брат! Сказал, что это ценная вещь. А брат нашёл её в траве за городскими воротами!
Чань Хуай, стоявший рядом, с замиранием сердца наблюдал, как лицо его господина мрачнеет.
Эта подвеска сопровождала его господина с самого детства. Сама по себе она стоила целое состояние, но её значение для десятков тысяч императорских гвардейцев было куда выше.
Как она могла оказаться в траве за городскими воротами? Не мог же он сам её потерять — в это Чань Хуай не верил ни на миг.
Мальчик, заметив перемену в лице мужчины, замолчал. Тот излучал такую ледяную, подавляющую мощь, что даже ребёнку стало страшно. Обычно его господин хмурился лишь из-за дел государства и народа, но никогда — из-за простой вещи.
Налань Чжэн закрыл глаза, пытаясь унять редкое для него смятение.
Он наклонился и ласково погладил мальчика по грязным, всклокоченным волосам, ничуть не брезгуя.
— А твои родители? — спросил он мягко.
Мальчик сначала напрягся. Обычно богатые господа и госпожи при виде таких, как он, шарахались в сторону. А этот — не только не отстранился, но и коснулся его!
— Мама давно умерла. Отец сторожит ночью в доме господина Чжу. У нас нет дома — живём в развалинах у большой ивы на юге города.
Ребёнок был ещё слишком мал, чтобы понимать всю горечь своей судьбы, и говорил об этом даже с улыбкой.
Налань Чжэн кивнул, вытер ему лицо рукавом и долго смотрел в его ясные, чистые глаза.
— Мужчина должен сначала укрепить себя и заботиться о семье, а в великом — править страной и приносить мир народу. Ты очень сообразительный. Жаль, если не пойдёшь учиться.
Мальчик растерялся, но, глядя в твёрдые, уверенные глаза мужчины, кивнул, хоть и не до конца понял.
— Эта подвеска опасна для тебя. Давай я выменяю её на пятьдесят лянов серебра?
Чань Хуай тут же подал мешочек с деньгами.
— На эти деньги ты сможешь поступить в частную школу. А потом сдать экзамены, получить чин и служить народу.
Увидев столько серебра, мальчик глазами захлопал от изумления и тут же протянул нефритовую подвеску Налань Чжэну.
— Чань Хуай, пошли.
Мальчик поднял голову — двое мужчин уже сели на коней.
Он крепко кивнул, и в его глазах вспыхнул огонёк решимости.
— Я запомнил ваши слова, господин! Я обязательно пойду учиться, сдам экзамены и стану таким же, как вы! Буду говорить красиво, иметь много серебра и помогать другим!
Мужчина больше не сказал ни слова. Он повесил нефритовую подвеску себе на пояс и, взмахнув плетью, поскакал прочь.
Два коня выехали за ворота Гусу, но не по главной дороге, а свернули на узкую тропу в окрестностях города.
Был конец лета, начало осени, и лёгкий ветерок с полей уже нес в себе прохладу. У подножия горы Цзиньцуй тянулись десятки ли пышных рисовых полей.
Посреди золотисто-жёлтых рисовых полей особенно выделялся участок с зелёным жасминовым садом.
Налань Чжэн остановил коня и посмотрел в сторону сада.
Но там уже не было ни единого белоснежного цветка — лишь густая зелень.
И той девы, чистой, как снег, что некогда гуляла среди цветов, тоже не было.
При мысли о том прекрасном лице, которое будто соткано из света и снега, глаза Налань Чжэна, обычно глубокие, как осенняя вода, потемнели, словно ночь.
Он уже не впервые достал из кармана снежно-белого единорога из нефрита и нежно провёл пальцем по изящной резьбе. Даже в его обычно холодном и непоколебимом выражении лица мелькнула тень тёплого воспоминания.
«Как она там…»
В тот день, закончив дела, он поспешил обратно в свой временный дворик, но прислуга сказала, что никто не приходил. С тех пор он несколько раз возвращался к тому пруду с лилиями, но прекрасной незнакомки больше не видел. Лишь среди листьев он нашёл эту самую нефритовую подвеску в виде единорога — ту, что видел на ней.
Он даже тайно запросил списки всех знатных девушек Гусу — но и там не нашёл ни единого намёка.
С тех пор прошло несколько дней, всё было спокойно. Её образ словно растаял, как отражение луны в воде.
Его дела в Гусу были завершены. В столице шевелились враждебные силы, и тысячи решений ждали его возвращения. Он давно должен был отправиться в путь, но всё откладывал и откладывал.
Ещё в детстве отец-император учил его: «Правитель держит в руках судьбы народа и государства». Если вся империя принадлежит ему, почему бы не позволить себе впервые так страстно желать одну-единственную женщину? Поэтому той ночью у пруда он и не сдержал себя.
Он всегда был спокоен, собран, холоден в чувствах — личные привязанности никогда не мешали делам государства. Но теперь ради одной девушки он терял самообладание, и это было совершенно несвойственно ему.
Как старший законнорождённый сын императрицы, рождённый в Центральном дворце, он с рождения был провозглашён наследником престола и обречён править Поднебесной. С момента восшествия на трон он всегда ставил интересы народа и государства превыше всего.
Империя Да-чжао только что вышла из войны, и страна переживала период реформ. Железная строгость уходила, и начиналась эпоха процветания. Множество вопросов, затрагивающих стабильность государства и благополучие народа, требовали его решения.
Он больше не мог ждать.
Снова спрятав нефритового единорога в рукав, он бросил последний взгляд на жасминовый сад, резко развернул коня и, громко крикнув, помчался вперёд.
Чёрный плащ, жёсткий и непреклонный, поднял за собой облако пыли, оставляя позади тихий, нежный Гусу.
http://bllate.org/book/3010/331565
Готово:
