Шэнь Юнькунь молча пил чай из листьев лотоса, не проронив ни слова, и думал про себя: «Четвёртая девочка, похоже, что-то замышляет».
Нин Жуцзян сразу занервничал. Он бросил взгляд на герцога Цзинго, восседавшего во главе цветочного зала, но тот не подал никакого знака.
Пришлось снова собраться с духом и заговорить:
— Госпожа Шэнь, не соизволите ли вы позволить И’эр пожить некоторое время в вашем доме?
Едва эти слова прозвучали, как в зале воцарилась гробовая тишина. Кто же так прямо говорит? Неудивительно, что он так и не сдал экзамены! С таким нравом, как бы ни был талантлив, ничего путного не выйдет.
Шэнь Тяньцзи долго смотрела на него, поражённая: «Неужели отец Нин Цинъи — такой чудак? Как же дочь умудрилась оказаться такой живой и сообразительной, если родитель — полный неумеха? Впрочем, эта парочка и впрямь удивительна».
Видимо, осознав, что выразился слишком прямо, Нин Жуцзян смутился. Под пристальным взглядом Шэнь Тяньцзи его сердце заколотилось — казалось, в глазах этой девочки светилось нечто, способное пронзить самую суть человека.
Шэнь Тяньцзи помолчала, затем улыбнулась и мягко сказала:
— Я и И’эр словно родные сёстры. Ваша просьба, господин Нин, заслуживает одобрения. Хотя я и моложе вас, всё же должна напомнить: если И’эр приедет в усадьбу Шэней, где много господ, непременно найдутся слуги, готовые льстить одним и унижать других. И’эр же всегда была робкой и нежной. Моя матушка, конечно, будет её жалеть, но не сможет присматривать за ней постоянно. Взгляните на меня: я до сих пор не хочу возвращаться в столицу, предпочитаю оставаться здесь, в Гусу.
Сказав столько слов, она дала понять Нин Жуцзяну главное: жить в усадьбе Шэней — не так уж и хорошо!
Тот задумался. Слова Шэнь Тяньцзи были правдой: в знатных домах всё устроено сложно, и даже роскошная жизнь не гарантирует покоя. На самом деле он и сам так считал, но дочь упросила его — она очень хотела попасть в усадьбу Шэней. С другими господами в этом доме он не был знаком, а в детстве встречался лишь с самим герцогом Цзинго, поэтому и обратился именно к нему. Думал, что для такого дома, как у Шэней, выделить комнату для девочки — пустяк. Но теперь, услышав доводы Шэнь Тяньцзи, он засомневался.
— Я понимаю, господин Нин боится, что И’эр, оставшись одна без отца и братьев рядом, станет жертвой обид и унижений. Но за эти годы вы часто бывали в нашем доме, и мой брат в письмах писал, что И’эр регулярно навещает нас. Все это видят, и никто не посмеет смотреть на неё свысока. К тому же И’эр всегда вежлива и мягка в общении — даже самый строгий человек не найдёт в ней недостатков, а уж тем более не станет обижать. Что до разбойников и злодеев — такого в столице просто не бывает. Мы живём под защитой императора, в стране Да Чжао, где порядок и честность в почёте, где «на улицах не поднимают чужого, а дома не запирают на ночь». Господин Нин, вы слишком переживаете.
Услышав всё это и увидев, что герцог Цзинго по-прежнему молчит, Нин Жуцзян понял: его визит был напрасен.
«Ладно, — подумал он, — вернусь домой и напишу И’эр, что не вышло. Надо будет убедить её: золотая клетка не сравнится со свободой в скромном доме».
Он снова взглянул на улыбающуюся Шэнь Тяньцзи и ответил:
— Госпожа Шэнь права. Я погорячился.
Шэнь Тяньцзи одобрительно кивнула:
— Не волнуйтесь, господин Нин. Обязательно передам домашним, чтобы хорошо заботились об И’эр.
Когда Нин Жуцзян ушёл, Шэнь Юнькунь хмыкнул:
— Ну-ка, девочка, расскажи, почему тебе не нравится, что сиротка из рода Нин приедет к нам?
Шэнь Тяньцзи сияюще улыбнулась, подошла к деду и уселась у него на коленях. Её маленькие кулачки начали мягко и ритмично массировать ноги старика.
— Дедушка, конечно, для нас не проблема принять ещё одного человека. Но если хорошенько подумать, хлопот будет немало. Если мы будем с ней обращаться как с родной, завтра же все, у кого есть хоть какая-то связь с нашим домом, начнут пристраивать к нам своих дочерей. А если будем с ней холодны — пойдут слухи, что знатный дом Шэней жесток к сироте. Такая репутация куда хуже, чем просто отказать! Я не позволю нам совершить такую глупость!
В прошлой жизни, когда Нин Цинъи поселилась в усадьбе и получала те же почести, что и настоящая дочь Шэней, многие стали пристраивать своих девиц к ним — мол, после такого «воспитания» цена невесты возрастает в разы. Матушка тогда долго мучилась из-за этого. Лишь позже, когда пошла молва, что я бесплодна, поток желающих иссяк.
Шэнь Юнькунь рассмеялся:
— Ты, девочка, слишком много думаешь! Пожалуй, я и впрямь не учёл всех нюансов.
Шэнь Тяньцзи снова улыбнулась:
— Мои маленькие хитрости — ничто по сравнению с мудростью деда, управляющего делами империи! Дедушка просто поддразнивает меня.
☆
Когда она вернулась из переднего двора, Ли Мама уже накрыла обильный обед.
Шесть сытных мясных блюд — утка с восьмью сокровищами, рыбные ломтики в молочном соусе, хрустящая курица с жемчужным рисом, свинина «Хризантема», жареные перепела и курица, нарезанная тонкими полосками — и шесть ярких овощных: тофу с лотосовыми орешками, маринованный лотос в сладко-кислом соусе и другие. На десерт — освежающий суп из древесных грибов с листьями лонгцзиня и густая, нежная каша из красной фасоли с просом. Шэнь Тяньцзи ела с огромным удовольствием.
Ли Мама, как всегда, была внимательна: зная, что сегодня девушка была в цветочном поле, она специально приготовила особенно богатый обед.
Она спросила, что происходило в цветочном зале, и Цинчжи подробно рассказала.
Ли Мама тихо улыбнулась. Раньше, в столице, Нин Цинъи иногда навещала усадьбу и всякий раз льстила Шэнь Тяньцзи, пока не подружилась с ней. Но по опыту Ли Мама давно поняла: эта Нин Цинъи — не простушка, и девушке не стоит с ней слишком сближаться. Теперь, видя, как её госпожа поступила, она была спокойна. А вот Нин Жуцзян — настоящий глупец: вёл себя неуместно, даже не обратился к законной жене Шэней, госпоже Линь, а сразу пришёл в Гусу просить герцога Цзинго. Да ещё и так грубо себя вёл! Неудивительно, что, прожив в столице столько лет, он так и остался одиноким, без друзей.
Шэнь Тяньцзи пила грибной суп, любуясь, как прозрачная жидкость отражается в белоснежной фарфоровой чашке. Это зрелище лишь усилило её аппетит. В три глотка маленькая чашка опустела.
— Сегодня у госпожи отличный аппетит! — засмеялась Цинчжи, наливая ей ещё одну порцию.
Шэнь Тяньцзи кивнула. Сегодня настроение было прекрасным — конечно, и аппетит отличный.
«Нин Цинъи, на этот раз тебе не поздоровится. Это лишь начало. Впереди нас ждёт долгая борьба!»
Она опустила глаза, и длинные ресницы скрыли вспышку холодного огня в её взгляде.
Ли Мама положила в её тарелку кусок жирной утки. Шэнь Тяньцзи брезгливо посмотрела на него.
— Госпожа, вы всегда заботитесь о здоровье старого господина, но и о себе подумайте! Вы слишком худая — нужно есть побольше мяса! — сказала Ли Мама вовремя.
Шэнь Тяньцзи надула губы, но всё же взяла кусок, быстро прожевала и проглотила, будто принимала лекарство.
По сравнению с двумя годами назад она действительно похудела. Возможно, из-за постоянных тревог и размышлений. Но сейчас её фигура была идеальной — ни толще, ни тоньше. Раньше она была даже немного полновата.
Ли Мама же считала, что полнота — признак здоровья, и один кусок утки ничего не изменит. Поэтому Шэнь Тяньцзи и не стала спорить.
— Сегодня в цветочном зале госпожа вела себя как настоящая хозяйка дома, стала гораздо рассудительнее. Если бы об этом узнали господин и госпожа в столице, они бы обрадовались. Но ведь там присутствовал старый господин… Не слишком ли смело вы поступили, решив всё сами? — с тревогой спросила Ли Мама.
— Дедушка — самый умный человек в нашем доме, — ответила Шэнь Тяньцзи. — Я слышала от второй сестры о поэтическом состязании: дедушка проверял Нин Жуцзяна. Тот талантлив, и дедушка хотел его поддержать. Но человек, не понимающий этикета, в итоге принесёт нашему дому лишь вред, а то и беду. Поэтому дедушка и позволил мне «пошалить».
Если бы Шэнь Тяньцзи не было рядом, Шэнь Юнькунь, возможно, и не стал бы возражать — ведь принять Нин Цинъи для усадьбы Шэней — пустяк. Но пока Шэнь Тяньцзи жива, Нин Цинъи не переступить порог этого дома.
Услышав такие слова, Ли Мама задумалась и, будучи женщиной проницательной, всё поняла. Её сердце наполнилось радостью: госпожа действительно повзрослела.
В жаркий летний полдень цикады громко стрекотали, мешая спать. Шэнь Тяньцзи ворочалась под прозрачной москитной сеткой, не в силах уснуть. Появление Нин Жуцзяна напомнило ей лицо Нин Цинъи — эту притворную кротость, — и она совсем не могла успокоиться.
Цинчжи, следуя указаниям госпожи, вместе с несколькими слугами мыла принесённые жасмины и сейчас отсутствовала. Ли Мама пошла на кухню за свежим лотосом — заметила, что из всего обеда Шэнь Тяньцзи больше всего понравился маринованный лотос. Поэтому в комнате оставалась только Бивань.
Но эта девушка была по натуре беспечной. Шэнь Тяньцзи несколько раз позвала её из внутренних покоев — без ответа.
Раздражённая, она натянула вышитые туфли и вышла наружу. Увидев Бивань, полулежащую на левой галерее и крепко спящую, с зелёным платьицем, колыхающимся на лёгком ветерке, Шэнь Тяньцзи замерла.
Бивань выглядела такой спокойной и безмятежной, что гнев постепенно ушёл.
В прошлой жизни, когда Шэнь Тяньцзи тяжело заболела и начала кашлять кровью, Бивань побежала к госпоже маркиза Цзинъюаня, умоляя прислать лекаря. Но с той минуты её больше никто не видел. Позже Цинчжи, плача, рассказала: чтобы убедить госпожу маркиза лично увидеть больную Шэнь Тяньцзи, Бивань бросилась головой о пол в её покоях и погибла на месте. Но даже тогда госпожа маркиза не пришла. Однако после смерти Бивань Шэнь Тяньцзи словно получила её защиту — болезнь пошла на убыль.
Шэнь Тяньцзи помнила: Бивань умерла тоже в жаркое лето.
Теперь, глядя на живую, здоровую Бивань, она чувствовала глубокую благодарность.
С момента перерождения она искренне ценила всех, кто по-настоящему заботился о ней. За небольшие проступки она не стала бы её наказывать. Бивань была весёлой и живой — она приносила радость. Пока они в Гусу, где мало людей и всё просто, такой нрав не беда. Но когда вернутся в столицу, придётся научить её быть осторожнее.
Шэнь Тяньяо вошла во двор Шэнь Тяньцзи и увидела, как та задумчиво стоит на галерее.
— Вот это странно, — засмеялась она, помахивая красивым веером. — Обычно служанка бодрствует, пока госпожа спит. А у четвёртой сестрёнки всё наоборот!
Шэнь Тяньцзи обернулась и увидела Шэнь Тяньяо с улыбкой, за ней следовала её горничная Чуцинь.
Шэнь Тяньяо сменила летнее платье на тонкое изо льда, цвета озёрной глади. От него веяло прохладой, и Шэнь Тяньцзи почувствовала облегчение.
— А, вторая сестра пришла, — улыбнулась она. — Я уж думала, кто это осмелился надо мной подшучивать!
Шэнь Тяньяо была известной поэтессой в Цзяннани, доброй и приветливой. За два года они неплохо сдружились. В прошлой жизни Шэнь Тяньцзи не любила эту двоюродную сестру: родители всегда хвалили её, особенно отец Шэнь Хэцин однажды сказал, что её каллиграфия «исполнена изящества и духа». Из-за этих слов Шэнь Тяньцзи несколько дней дулась.
Но теперь она понимала: уважение родителей к второй сестре было вполне заслуженным.
От разговора Бивань проснулась и удивлённо спросила:
— А? Госпожа, почему вы не спите?
Шэнь Тяньцзи притворно рассердилась:
— Ещё бы спать! Я чуть не умерла от жажды, звала тебя — ни звука в ответ!
Шэнь Тяньяо засмеялась, прикрыв рот веером. Бивань почесала затылок и робко сказала:
— Простите, госпожа! В следующий раз не посмею. Просто на галерее так прохладно… Я и заснула мёртвым сном.
— Слушай-ка, теперь виновата галерея! — подхватила Шэнь Тяньяо. Чуцинь тоже засмеялась.
Бивань жалобно посмотрела на Шэнь Тяньцзи:
— Госпожа…
— Ладно, не стану тебя наказывать. Раз проснулась — беги заварить мне чай из листьев лотоса!
Бивань обрадовалась — значит, госпожа простила — и весело побежала в дом.
— Завари и для второй сестры! — добавила Шэнь Тяньцзи.
— Есть! — отозвалась Бивань.
— Вторая сестра, попробуйте мой новый чай из листьев лотоса.
http://bllate.org/book/3010/331558
Готово:
