Услышав от Инъянь слово «принцесса», Мэн Сяомо невольно вспомнила тот разговор, который та вела с ней в тот самый день. Она прекрасно знала: эта женщина хитра и расчётлива, её душа полна коварных замыслов. За всю свою жизнь Мэн Сяомо встречала немало девушек — благородных отроковиц, дочерей канцлеров, принцесс, — но ни одна из них не была столь неуловимой и трудной в общении, как принцесса Инъянь. Что бы Мэн Сяомо ни сказала, та всегда находила способ уйти от ответа и в то же время мягко, но уверенно отразить её слова.
Она не боялась принцессы Инъянь, но испытывала к ней странное, почти уважительное восхищение: ведь вырасти в глубинах императорского дворца и обрести такую железную волю — задача не из лёгких.
— Принцесса Инъянь, вы тоже здесь, — с доброжелательной улыбкой поздоровалась Мэн Сяомо.
Тонкие брови принцессы чуть нахмурились:
— Вы приехали вместе с наследным принцем?
Мэн Сяомо не задумываясь тут же ответила:
— Да, а теперь я возвращаюсь домой.
Принцесса Инъянь промолчала, но, казалось, незаметно выдохнула с облегчением.
Мэн Сяомо, видя, что обе они сидят верхом и больше не собираются разговаривать, решительно направилась к жёлтой карете. В мыслях она уже всё просчитала: если Сяо Фэн действительно питает к ней чувства, то такой поступок положит им конец; а если нет — то хотя бы даст принцессе Инъянь повод успокоиться.
Только войдя в карету, Мэн Сяомо увидела холодные, глубокие глаза Сяо Ицзэ. Она инстинктивно пригнула голову и, собрав все актёрские силы, одарила его сладчайшей улыбкой.
Сяо Ицзэ взглянул на неё и спокойно приказал снаружи:
— Возвращаемся во дворец!
Кучер немедленно развернул экипаж в сторону резиденции наследного принца.
Мэн Сяомо тревожно размышляла: услышал ли Сяо Ицзэ её разговор с Юйвэнь Ин? И если да, то как ей теперь это объяснить?
Этот человек оставался для неё загадкой. Если из-за неё он начнёт давить на Сяо Фэна, она не знала, не превратится ли её симпатия к Сяо Ицзэ в ненависть.
— Мэн Сяомо, мы едем в мой дворец, — неожиданно напомнил ей Сяо Ицзэ.
Мэн Сяомо беззаботно махнула рукой:
— Да всё равно, где жить — лишь бы хорошо кормили и спалось.
Ведь её мать уже ушла, и в резиденции канцлера не осталось ничего, что могло бы её удержать. Теперь она совершенно не чувствовала в Мэн Ханьюе брата — сердце окончательно остыло. И к канцлеру она тоже не испытывала ничего отцовского. Если бы Ли Юань не выяснил, что канцлер послал тех наёмных убийц из мира воинов лишь как приманку, а на самом деле искал Фэн Цзюньсие, она бы не отдалилась от отца так безвозвратно.
Сяо Ицзэ, услышав это, наконец-то выдохнул. Он и сам не знал, почему так боялся услышать возражение от Мэн Сяомо.
Сегодня утром, услышав, как Фэн Цзюньсие хвастался перед ним, как хорошо он относится к Мэн Сяомо, Сяо Ицзэ так разозлился, что, не подумав, приказал лично заняться её обучением.
Мэн Сяомо любопытно повернулась к Сяо Ицзэ и, стараясь завязать разговор, спросила:
— Ты сегодня избил Фэн Цзюньсие?
Сяо Ицзэ снова сжал зубы, но кивнул.
— Эх, жаль, что не отлупил его как следует! Этот тип заслуживает хорошей трёпки. Если бы у меня был шанс, я бы его прикончила, — возмущённо заявила Мэн Сяомо.
Уголки губ Сяо Ицзэ дрогнули в лёгкой усмешке, и он спросил:
— Ты так не любишь Фэн Цзюньсие?
— Не то чтобы не люблю… Просто он невыносим! Скажи сам: разве наследный принц другой страны может сравниться хоть с половиной тебя?
Губы Сяо Ицзэ тронула улыбка:
— С какой именно половиной?
— Э-э… — Мэн Сяомо задумалась и покачала головой. — Ни с какой! Ты просто идеальный наследный принц.
Это была чистейшей воды лесть, и она попала прямо в цель — Сяо Ицзэ вознёсся на недосягаемую высоту.
— Разумеется! — Сяо Ицзэ, не заметив её хитрости, довольно кивнул.
Мэн Сяомо вдруг резко обернулась и, обняв его за руку, с лукавой улыбкой спросила:
— Так скажи, о величайший из наследных принцев, как именно ты собираешься учить меня этикету, поэзии, музыке, живописи, шахматам и каллиграфии?
Сяо Ицзэ лёгким движением погладил её мягкие волосы. Мрачная туча, висевшая над ним с прошлой ночи до утра, мгновенно рассеялась.
— Как учил — так и буду учить!
— Так ты будешь учить меня самолично? Или по учебникам? Или наймёшь старого наставника? Или разрешишь учиться самой? — продолжала Мэн Сяомо, всё так же улыбаясь.
Сяо Ицзэ на мгновение замер. Как учить? Он ещё не придумал. Если бы не сегодняшний порыв, он бы и не отдал такого приказа.
Теперь вопрос оказался для него непростым.
— А как ты хочешь, чтобы я тебя учил? — спросил он.
— Конечно, я хочу учиться сама! Ты согласен? — Мэн Сяомо игриво подмигнула ему, изображая покорность.
Сяо Ицзэ, глядя на неё, на мгновение растерялся и, словно под гипнозом, кивнул.
— Ура! Ты просто чудо! Значит, я учусь сама! — Мэн Сяомо отпустила его руку, думая про себя: иногда стоит смягчиться — и Сяо Ицзэ сразу поддаётся.
Но как только рядом с ним стало пусто, Сяо Ицзэ мгновенно пришёл в себя. Он понял: Мэн Сяомо просто обманула его, чтобы выведать его намерения. Резко схватив её за руку, он серьёзно сказал:
— Сначала дай мне слово, что не проиграешь на поэтическом состязании через восемь дней. Тогда разрешу учиться самой.
Мэн Сяомо с досадой прижала ладонь ко лбу, но под его строгим взглядом кивнула.
«Ладно, подумаю об этом позже, — подумала она. — С моим умом я точно не проиграю… Но захочу ли я вообще участвовать — это уже другой вопрос».
Примерно через полчаса карета плавно остановилась у ворот резиденции наследного принца. Мэн Сяомо сошла с кареты, но тут же снова залезла обратно:
— Мне нужно съездить в резиденцию канцлера — я ведь ничего не взяла с собой!
Сяо Ицзэ шагнул вперёд и резко стащил её вниз:
— Ничего брать не надо. Всё необходимое мы заново приготовим.
Мэн Сяомо подняла глаза на величественную вывеску над воротами и вдруг почувствовала, как над головой сгустилась туча, отчего её лицо стало всё мрачнее.
— Главный дворец сгорел, — сказал Сяо Ицзэ, ведя её внутрь. — Ты будешь жить во дворе «Циньчжу», а я — в павильоне «Шуймо», рядом с твоим.
У главных ворот резиденции наследного принца стояли юные привратники и служанки, специально вышедшие встречать возвращение своего господина. Все они с изумлением косились на Мэн Сяомо. Хотя утром они уже были потрясены слухами, сейчас, видя, как Сяо Ицзэ ведёт её за руку внутрь резиденции, они снова остолбенели.
Похоже, наследный принц действительно высоко ценит Мэн Сяомо. Значит, ей не избежать судьбы стать невестой наследного принца.
Управляющий Тянь, слегка согнувшись, почтительно подошёл:
— Ваше высочество, всё готово. Для невесты наследного принца уже назначены самые проворные служанки.
— Невеста наследного принца? — удивилась Мэн Сяомо. — Кого вы так называете?
— Вас, госпожа! Так вас все во дворце и величают, — ответил управляющий с заискивающей улыбкой.
Мэн Сяомо перевела взгляд на Сяо Ицзэ. Тот сохранял своё обычное холодное выражение лица и, не останавливаясь, продолжал вести её дальше.
Мэн Сяомо фыркнула про себя, но возражать не стала. На удивление, ей даже приятно стало от этого титула — и она решила смириться.
Сяо Ицзэ провёл её по длинным галереям и мостикам над водой, пока не добрались до павильона «Шуймо».
— Это моё жилище. Если что-то понадобится — приходи ко мне, — указал он на павильон с вывеской «Шуймо».
Мэн Сяомо, глядя на него, с радостным злорадством подумала: «Я ведь взорвала главный дворец резиденции, из-за чего Сяо Ицзэ пришлось переселиться в этот павильон… Как же приятно!»
Сяо Ицзэ свернул за угол, и перед ними открылся густой бамбуковый лес. Изумрудные листья шелестели на ветру, наполняя воздух свежестью и сладковатым ароматом.
Мэн Сяомо ускорила шаг и увидела вывеску из сплетённых бамбуковых полосок с надписью «Циньчжу».
Она с восторгом подошла ближе — место оказалось необычайно тихим и уединённым. Закрыв глаза, она услышала шелест бамбука на ветру.
Сяо Ицзэ, видя, как она радостно бросилась внутрь, хоть и отпустил её руку, всё равно чувствовал себя прекрасно.
Ему вдруг захотелось запечатлеть эту искреннюю улыбку на холсте — даже если не удастся передать каждое её движение, он хотел сохранить этот миг навсегда.
— Сяо Ицзэ, мне здесь очень нравится. Можешь возвращаться в «Шуймо», — сказала Мэн Сяомо. Ей не нужно было привыкать — в таком месте она готова была жить годами.
Управляющий Тянь, услышав, как она назвала наследного принца по имени, поспешил напомнить:
— Невеста наследного принца, вы должны обращаться к его высочеству как «наследный принц».
Мэн Сяомо сделала вид, будто не понимает:
— Это же просто обращение. «Его высочество» звучит слишком официально.
Сяо Ицзэ вовремя вмешался:
— Пусть называет, как хочет.
Мэн Сяомо довольна кивнула и весело вбежала во двор «Циньчжу». Увидев, как перед ней на коленях застыли служанки, она ничуть не смутилась тем, что это уже не её старые слуги из резиденции канцлера, и прямо спросила:
— Я голодна. Есть что-нибудь поесть?
Сяо Ицзэ не пошёл в «Шуймо», а вошёл вслед за ней во двор «Циньчжу» и приказал управляющему Тяню:
— Подайте обед.
— Слушаюсь! — Управляющий Тянь немедленно вышел, чтобы всё организовать.
Весь этот вечер Мэн Сяомо вела себя необычайно тихо, не споря с Сяо Ицзэ, превратившись в образец скромности и покоя.
Сяо Ицзэ недоумевал: что она задумала на этот раз? Но внешне он оставался невозмутимым, не выдавая ни тени сомнения. После обеда он спокойно вернулся в «Шуймо».
Мэн Сяомо ожидала, что Сяо Ицзэ пришлёт ей наставниц, чтобы обучать правилам этикета. Но вместо этого он лишь прислал через управляющего Тяня книгу толщиной с палец и велел выучить её наизусть к утру.
Мэн Сяомо раскрыла книгу посередине и, зевая, стала использовать её как веер, сидя в тени бамбука с видом глубокой скуки.
В этот момент во двор «Циньчжу» вошла служанка с подносом и, осторожно поставив его на столик рядом, почтительно сказала:
— Невеста наследного принца, это золотистые черешни из Цянского царства — особенно сладкие и сочные, гораздо вкуснее обычных.
Мэн Сяомо давно заметила черешни на подносе и подумала: «Я ведь люблю их, но кто же мог знать?» — и спросила:
— Это Сяо Ицзэ велел принести?
Служанка удивилась: хотя она знала, что Мэн Сяомо имеет право называть наследного принца по имени, слышать это так непринуждённо всё равно было шокирующе.
— Да, его высочество приказал подать вам.
Мэн Сяомо усмехнулась, взяла ягоду и тут же выплюнула:
— Сяо Ицзэ, наверное, сам не пробовал?
Служанка растерялась:
— Его высочество никогда не ест черешни.
— Унеси! — холодно приказала Мэн Сяомо и откинулась назад, глядя в небо и лениво обмахиваясь книгой.
— Но, невеста наследного принца… разве это не ваши любимые ягоды? — Служанка упала на колени, рискуя спросить.
— Люблю, но не терплю терпкие. Унеси! — Мэн Сяомо уже поняла: этот деликатес дорог, поэтому слуги не едят его, а так как Сяо Ицзэ не ест черешни, никто во дворце не осмеливается их пробовать. Поэтому и подали недозрелые.
— Терпкие? — Служанка была озадачена, но, будучи проворной девочкой, тут же сообразила: — Сейчас же принесу спелые!
Мэн Сяомо не обратила на неё внимания. Ей даже захотелось Цанъюй, но та всё ещё стояла на коленях во дворце Цинъюнь, и Мэн Сяомо не собиралась прощать ей так легко — за такое долгое сокрытие правды она заслуживала наказания.
— Постой! — вдруг окликнула она служанку, уже направлявшуюся к выходу. — Во дворце есть ледник?
— Есть, невеста наследного принца.
— А арбузы есть?
Служанка растерянно кивнула:
— Есть.
— Отлично. Принеси мне немного льда и один арбуз.
Мэн Сяомо решила: хоть день и близится к вечеру, жара не спадает, а её любимое лакомство — охлаждённый арбузный сок — как раз кстати.
— Слушаюсь, — служанка быстро вышла.
Вскоре несколько слуг принесли лёд и арбуз. Мэн Сяомо разгладила помятую книгу и велела одной из служанок сходить в резиденцию канцлера за Цанъюй.
Вскоре она сама приготовила себе стакан арбузного сока, поместив его в дроблёный лёд, как делала раньше. Закончив, она вернулась в тень бамбука и, не заметив, как, уснула.
Она проснулась только тогда, когда привели Цанъюй — бледную, еле державшуюся на ногах, с опухшими коленями.
— Чья ты? — спросила Мэн Сяомо.
http://bllate.org/book/3009/331499
Готово:
