— Чья это лошадь мне привели? — Мэн Сяомо даже не взглянула на Сяо Ичэня и снова обратилась к слугам, стоявшим на коленях.
— Это я, госпожа… Я действовал строго по уставу. Лошадей для дочерей главных жён всех домов тщательно проверяют, прежде чем повесить бирку. Я и не думал, что она вдруг сойдёт с ума… — Один из слуг лежал на земле, дрожа всем телом, и в ужасе отвечал сквозь зубы.
— Ладно, ясно. Вставайте все. Приберите здесь и немедленно доложите обо всём Его Величеству. Это дело должно быть тщательно расследовано! — Она понимала: винить безвольных слуг — пустая трата времени, настоящего преступника так не найти. Лучше спокойно подумать, кто же так искусно всё спланировал: и отравил фрукты у неё на пиру, и подсыпал что-то в корм лошади, да ещё и подменил её на огромного коня. Неужели боялся, что она упадёт и не убьётся?
— Сяомо, ты как…? — Сяо Ичэнь с недоумением смотрел на Мэн Сяомо и, помолчав, добавил: — Почему ты так изменилась? Раньше ты бы таких слуг сразу приказала казнить.
— Мне сейчас этого не хочется, ясно? — Мэн Сяомо была в дурном настроении, и её голос прозвучал ледяным.
— Ты точно Мэн Сяомо? — вдруг спросил Сяо Ичэнь.
* * *
— А как ты думаешь? — Мэн Сяомо наконец взглянула на Сяо Ичэня, бросила на него сердитый взгляд и развернулась, направляясь к выходу с плаца.
— Похожа… и в то же время не похожа, — пробормотал Сяо Ичэнь, глядя ей вслед. Помолчав, он тихо добавил: — Но эта версия мне нравится больше.
Цанъюй шла следом за Мэн Сяомо. Она заметила, как хозяйка резко изменилась: исчезла прежняя капризная и избалованная манера, теперь от неё исходила ледяная, пронзительная аура. Даже Цанъюй, привыкшая ко всему, почувствовала лёгкий страх перед такой Мэн Сяомо.
— Цанъюй, наследный принц уехал во дворец или в Куньнин? — неожиданно спросила Мэн Сяомо.
Цанъюй вздрогнула — она не ожидала, что Мэн Сяомо так быстро додумается до императрицы.
— Когда наследный принц уезжал, он сказал, что будет ждать вас за пределами дворца. Наверное, он действительно поехал туда, — осторожно ответила Цанъюй.
— Сказал «за пределами дворца» — и поехал туда? На коне он доберётся быстрее меня пешком. Съездить сначала в Куньнин, а потом выехать за город — это ведь не проблема. Я хочу знать, был ли он в Куньнине, — раздражённо проговорила Мэн Сяомо, и её голос стал ещё холоднее. Она остановилась и громко крикнула вверх: — Ли Юань, узнай, куда отправился наследный принц!
— Есть! — раздался низкий, хриплый мужской голос где-то в воздухе.
Цанъюй опустила голову, и её лицо вдруг потемнело. Она и подозревала, что рядом с Мэн Сяомо есть тайный мастер, но не думала, что это сам Ли Юань — предводитель мёртвых воинов императрицы-вдовы! Неужели та так сильно опекает Мэн Сяомо, что даже своего лучшего человека отдала ей?
Мэн Сяомо ускорила шаг, направляясь к выходу из дворца.
Вскоре перед ней появился Ли Юань в чёрном одеянии и почтительно доложил:
— Доложить госпоже: наследный принц сначала заехал в Куньнин, а теперь уже выехал за пределы дворца.
— Вот как! Я так и знала! Кто же потерпит невестку вроде меня для своего сына? Такие злые свекрови — обычное дело! — Мэн Сяомо скрипнула зубами, её лицо исказилось от злости.
— Госпожа, это не дело рук императрицы, — немедленно сказал Ли Юань.
— Не она? — Мэн Сяомо нахмурилась. Неужели она ошиблась? Разве это не классический приём злой свекрови?
— Да. Императрица была потрясена, когда узнала об этом. После ухода наследного принца она тайно послала свою служанку выяснить, кто хочет убить вас.
— Тогда зачем наследный принц поехал к ней в Куньнин? — Мэн Сяомо явно не верила.
— Потому что в вашем утреннем завтраке императрица подложила яд. Он не смертельный, но мог испортить вам лицо. Наследный принц заменил ваш завтрак, и вы избежали беды.
— Наследный принц? У него такие добрые намерения? — Мэн Сяомо всё ещё сомневалась, но вдруг вспомнила: её завтрак состоял исключительно из курицы и сильно отличался от завтраков других девушек. Всё стало ясно.
— Госпожа, вы немного ошибаетесь в отношении наследного принца.
Мэн Сяомо нахмурилась, помолчала и махнула рукой:
— Уходи!
— Есть! — Ли Юань исчез.
Мэн Сяомо повернулась к Цанъюй:
— Ты видела моего мёртвого воина. Раньше за такое я бы тебя казнила. Почему же я этого не сделала сейчас? Знаешь?
— Не знаю, госпожа.
— Потому что я начала тебе доверять. Но если ты предашь меня, я заставлю тебя мучиться хуже смерти. Так что подумай хорошенько, на чьей ты стороне. Кем бы ты ни была раньше, теперь ты — моя.
Мэн Сяомо пристально смотрела на Цанъюй.
— Госпожа, позвольте сказать! У Цанъюй нет ни родных, ни близких — только вы одна! Если вы не доверяете мне, я готова умереть, чтобы доказать свою верность! — Цанъюй рухнула на колени, её голос дрожал от слёз и обиды.
— Ладно-ладно, вставай. Я просто предупредила. Запомни и пойдём, выезжаем из дворца! — Мэн Сяомо не стала помогать ей встать и решительно зашагала вперёд.
Цанъюй на мгновение замерла, потом поднялась и последовала за хозяйкой.
Мэн Сяомо размышляла: если императрица отравила её завтрак, значит, и черешни на пиру тоже были её рук делом? Но если лошадь отравил не она, то кто? Кто так ненавидит её, что готов убить? С кем у неё такие счёты, что требуют её жизни?
Вскоре Мэн Сяомо подошла к воротам дворца и увидела ярко-жёлтую карету, стоящую прямо напротив входа. «Вот она, роскошь наследного принца! Одна карета уже говорит о его статусе. Настоящий „золотой холостяк“ по современным меркам!» — подумала она с горечью. «Жизнь с ним будет такой скучной — это же полный разрыв с моими убеждениями!»
Она откинула занавеску и увидела синяк на подбородке Сяо Ицзэ. Тихо хмыкнув, она уселась рядом с ним.
— Возвращаемся во дворец! — приказал Сяо Ицзэ возничему.
Мэн Сяомо сначала не поняла, но через мгновение вскинулась:
— Во дворец? В какой?
— В мой, — Сяо Ицзэ бросил на неё мимолётный взгляд и отвернулся.
— Эй, в резиденцию канцлера! — крикнула Мэн Сяомо возничему.
Сяо Ицзэ молча отвернулся и не шелохнулся.
Мэн Сяомо поняла: это его карета, возница слушается только его. Её слова бесполезны.
— Зачем ты везёшь меня в свой дворец? — спросила она.
— Приведи меня в порядок! — Сяо Ицзэ указал на синяк под подбородком.
— Служишь по глупости! Сам же спасал меня, я ведь не просила!
— Если бы я не спас тебя, ты сейчас не сидела бы здесь и не торговалась со мной, — Сяо Ицзэ пристально посмотрел на неё, наклонился ближе и добавил: — К тому же пора привыкать к дворцу наследного принца. Через несколько месяцев ты там и поселишься.
Мэн Сяомо смотрела, как его лицо приближается. Синяк на подбородке был особенно заметен. Она прищурилась и вдруг спросила:
— Сяо Ицзэ, ты, случайно, не влюбился в меня?
Сяо Ицзэ замер, резко отпрянул на своё место и отвернулся. На его обычно бесстрастном лице неожиданно заиграл румянец.
— Кто станет любить такую избалованную и капризную женщину, как ты? Я просто выполняю своё обещание!
— Тогда чего ты отворачиваешься? Посмотри мне в глаза и скажи это! — Мэн Сяомо не отводила взгляда, её голос звучал вызывающе.
Сяо Ицзэ помолчал, потом резко повернулся и прямо в глаза произнёс:
— Я не люблю тебя! Я просто держу слово!
— Тогда почему ты краснеешь? — Мэн Сяомо улыбалась, но внутри вдруг появилось странное чувство — будто разочарование. Она тут же спрятала его за улыбкой.
— Это ты меня доводишь! — процедил Сяо Ицзэ сквозь зубы и бросил на неё сердитый взгляд.
Мэн Сяомо впервые увидела, как его тёмные глаза умеют сердиться. «Такое случается раз в тысячу лет!» — подумала она.
— Ладно, я довожу! — засмеялась она и вдруг спросила: — У тебя была первая любовь?
— Первая любовь? — Сяо Ицзэ нахмурился в недоумении.
— Ну, первые чувства… Кого-то любил, встречался? Было такое?
* * *
Сяо Ицзэ знал: стоит ему заговорить об этом, как Мэн Сяомо начнёт его высмеивать. Он — взрослый мужчина, достигший совершеннолетия, а в таких делах даже не разбирается.
Раньше он целиком посвящал себя боевым искусствам и медицине, никогда не вникая в подобные глупости. Откуда у него могла быть первая любовь?
Прежде он считал, что ученики горы Цзыяншань, которые проводят время с женщинами, просто тратят жизнь впустую. Потом они женятся, заводят детей, а некоторые даже бросают статус истинных учеников, чтобы жить с какой-то женщиной и растить отпрысков. «Какая трата времени! Лучше бы читали медицинские трактаты!» — думал он тогда.
Но когда именно он сам стал таким же? Он ведь не обязан был становиться наставником на пиру, но когда император упомянул Мэн Сяомо, он сам вызвался.
В тот день он не обязан был встречать её у резиденции канцлера, но почему-то передал сообщение, что приедет лично.
Позже, на пиру, он вдруг испугался, что их помолвка останется лишь формальностью, и попросил императора назначить точную дату свадьбы.
А потом… всё чаще и чаще в его мыслях появлялась Мэн Сяомо. Он не мог перестать думать о ней, хотел быть рядом, хотел быть с ней всегда.
Неужели это и есть любовь? Или даже больше — то, о чём рассказывал его учитель: «любовь»?
— Эй! Ты меня слышишь? О чём задумался? — Мэн Сяомо заметила, что Сяо Ицзэ погрузился в размышления. Его тёмные глаза светились нежным светом, от которого у неё по коже побежали мурашки. «Неужели он правда встречался с кем-то на горе Цзыяншань? Или, может, он чей-то „подержанный товар“?» — мрачно подумала она и резко спросила: — Почему не привёз ту девушку с горы Цзыяншань и не сделал её наложницей?
— Девушку? — Сяо Ицзэ растерялся и машинально переспросил.
— Ну, ту, с которой встречался!
— Я… — Сяо Ицзэ пошевелил губами, но так и не смог выдавить ни слова.
Мэн Сяомо вдруг почувствовала сильное раздражение. Она закатила глаза на упрямца, который делает вид, что ничего не понимает, и собралась прислониться к стенке кареты, чтобы поспать. Но в этот момент в окно ворвался резкий, отвратительный запах. Она тут же села прямо, и раздражение мгновенно улетучилось. Она даже втянула носом пару раз.
— Что ты делаешь? — Сяо Ицзэ прикрыл рот и нос рукавом, нахмурившись.
Мэн Сяомо взглянула на него и поняла: наследный принц, выросший в роскоши, конечно, не оценит это деревенское лакомство. Объяснять ему было лень.
— Стой! Быстро останови карету! — крикнула она возничему.
Карета остановилась. Сяо Ицзэ уже собирался приказать ехать дальше, но Мэн Сяомо резко зажала ему рот ладонью и крикнула:
— Цанъюй, купи мне порцию вонючего тофу!
— Слушаюсь, госпожа! — Цанъюй сразу побежала туда, откуда шёл запах.
Сяо Ицзэ опустил глаза на её изящную руку, прикрывающую его рот. Даже сквозь ткань рукава он чувствовал жар её ладони на губах — это вызывало странное беспокойство во всём теле.
— Ну что? Я же знала, что ты такого не ел! Чем сильнее воняет, тем вкуснее! — Мэн Сяомо убрала руку. — Всё равно видно: ты с детства живёшь в роскоши и презираешь такую простую еду. Кто же любит вонючий тофу! Но удивительно, что в столице его готовят. Теперь, когда захочется, можно будет сходить поесть.
— Завтра эта семья переедет! — голос Сяо Ицзэ прозвучал хрипло и мрачно.
— Что? Сяо Ицзэ! — Мэн Сяомо вспыхнула от гнева и ткнула пальцем ему в лоб. — Слушай сюда: если ты заставишь их уехать, я первой разрушу твой дом!
— Пожалуйста! Жду не дождусь! — бросил Сяо Ицзэ и, потемнев лицом, отвернулся к стенке кареты.
http://bllate.org/book/3009/331473
Готово:
