Слева от Пятой принцессы тоже сидело несколько принцесс: старшим было лет четырнадцать–пятнадцать, младшим — всего пять–шесть. Всего их оказалось шесть, все изящные и прекрасные, кроме одной — та сидела, выпрямив спину, с упрямым выражением лица, тогда как остальные явно страдали от «принцесс-синдрома».
— Мама, кто та принцесса, что сидит второй справа от Пятой принцессы? — тихо спросила Мэн Сяомо.
— Седьмая принцесса. Недавно император пожаловал ей титул — теперь её зовут принцессой Инъянь, — ответила госпожа Цзян Юнь, всё ещё размышляя над предыдущими словами дочери. Услышав вопрос, она тут же пришла в себя и ответила.
Седьмая принцесса? Та самая, что любит хризантемы, о которой говорила императрица-вдова? Уголки губ Мэн Сяомо изогнулись в лёгкой усмешке. Она снова подняла бокал, уже наполненный вином, чтобы выпить его до дна, но госпожа Цзян Юнь мягко придержала её руку:
— Доченька, это императорский пир. Тебе нельзя пить слишком много.
Мэн Сяомо с досадой отпустила бокал:
— Ладно, не буду пить.
На самом деле её выносливость к алкоголю была отличной. В прошлой жизни, выполняя задания, она всегда носила с собой немного спиртного — не только для согрева, но и чтобы утолить жажду. Ни разу она не опьянялась. А здесь, обнаружив, что это тело не полностью соответствует её прежним навыкам, она поняла: стоит лишь упорно тренироваться — и она вернёт себе прежнюю форму.
Госпожа Цзян Юнь облегчённо выдохнула и бросила взгляд на возвышение, улыбаясь:
— Наследный принц смотрит на тебя. Взгляни.
Мэн Сяомо последовала её указанию и действительно увидела, что наследный принц смотрит прямо на неё. Она без стеснения закатила глаза и отвела взгляд к танцовщицам посреди зала.
Те двигались с изяществом, словно струи воды, переплетаясь в сложном узоре. Танец, очевидно, был «Танцем наложницы»: в центре находилась танцовщица в наряде наложницы, а остальные были одеты в придворные одежды, украшенные так, будто их сшили из нефрита. Под светом ламп они напоминали целую группу нефритовых созданий, чьи движения были необычайно грациозны.
«Всё же в современном мире танцы в караоке куда зрелищнее, — подумала Мэн Сяомо. — Эти классические танцы — одни плавные жесты, в них нет ни капли азарта».
Она наблюдала пару мгновений, затем опустила глаза на фрукты на столе и вдруг заметила любимую черешню. В прошлой жизни у неё редко хватало времени купить такие дорогие фрукты, да и вообще редко удавалось полакомиться ими. Сейчас же, увидев их, она сразу потянулась, чтобы взять ягоду.
Госпожа Цзян Юнь тут же остановила её, доставая из рукава тонкую серебряную иглу:
— Сначала проверь.
Мэн Сяомо подумала, что вряд ли кто-то осмелится отравить её прямо здесь, на глазах у всех, но решила успокоить мать и воткнула иглу в ягоду. Когда она вынула её обратно, кончик оказался чёрным. Обе женщины вздрогнули от неожиданности. Однако Мэн Сяомо мгновенно скрыла испуг и, сделав вид, что ничего не произошло, спокойно отложила черешню.
Но внутри у неё уже бушевал огонь ярости. Если бы не игла госпожи Цзян Юнь, она бы без подозрений съела отравленную ягоду и, возможно, умерла. Теперь она поклялась: тот, кто осмелился на это, заплатит страшной ценой и не получит ни единого шанса на спасение.
— Как такое возможно…
— Мама, я не буду есть, — перебила её Мэн Сяомо, подняв взгляд на возвышение и внимательно наблюдая за каждым — за малейшими жестами и выражениями лиц. Она была уверена: кто-то обязательно выдаст себя.
Сяо Ицзэ тоже заметил лёгкий испуг на лице Мэн Сяомо. Увидев, что она смотрит на него, он отвёл глаза и перевёл взгляд на императрицу-вдову. Та бросила на него недовольный взгляд, и он растерялся.
— Сяо Цзэ, подойди сюда и выпей за здоровье бабушки, — холодно сказала императрица-вдова.
Сяо Ицзэ встал. Он мог игнорировать кого угодно, но только не свою бабушку. Вернувшись в столицу, он первым делом отправился в дворец Жэньшоу, чтобы нанести ей визит. Тогда императрица-вдова встретила его с нежностью и любовью. Почему же теперь она так разгневана?
Он на мгновение бросил взгляд на Мэн Сяомо и увидел, как та, заметив его движение к императрице, самодовольно ухмыльнулась. Тут же всё стало ясно: она опередила его и пожаловалась первой.
— Чего уставился? Подходи, становись на колени! — голос императрицы стал ледяным.
Император тоже почувствовал неладное и отвёл взгляд от танцовщиц:
— Мать, что случилось? Наследный принц чем-то провинился?
— Спроси у своего хорошего сына! Он такой же, как ты! — ответила императрица-вдова с досадой.
Лицо императора слегка потемнело, на миг в нём мелькнуло смущение, но он тут же обратился к сыну:
— Сын, в чём дело?
— Ваш слуга не знает, — почтительно ответил Сяо Ицзэ, опустившись на колени перед бабушкой.
— Ты ещё и не знаешь?! Как ты посмел так обращаться со своей будущей невестой? Маленькая Мо когда-нибудь станет твоей женой! Как ты мог её так унижать? Как она, бедняжка, должна была страдать? — разгневанно воскликнула императрица, но тут же, осознав, что выдала себя, добавила: — Это не она мне пожаловалась! Я сама поставила за ней шпионку — ту служанку, что стоит у неё за спиной.
Сяо Ицзэ больше не смотрел на Мэн Сяомо, а склонил голову:
— Внук виноват.
— Слова ничего не значат! Сейчас же иди и извинись перед ней! Прямо сейчас! — Императрица-вдова хлопнула ладонью по подлокотнику трона, и раздался громкий звук. Император вздрогнул — он понял, что бабушка действительно в ярости. Но Сяо Ицзэ не выказал страха.
Он медленно поднялся и, поднимая бокал, сказал:
— Бабушка, не гневайтесь. Всё моё вина. Сейчас же пойду извиняться.
Он осушил бокал одним глотком, передал его служанке и направился к месту Мэн Сяомо.
Императрица-вдова тяжело дышала от злости:
— С каждым днём всё хуже! Совсем не слушает бабушку!
Сяо Ицзэ, не обращая внимания на упрёки, продолжал идти к Мэн Сяомо.
Та почувствовала, как все знатные дамы и юные девицы вокруг неё затаили дыхание — атмосфера стала напряжённой до предела. Только что она ещё самодовольно улыбалась, но теперь, увидев мрачное лицо Сяо Ицзэ, не могла сдержать тревогу. Ей показалось, будто на неё обрушилась невидимая тяжесть, лишившая возможности даже дышать.
— Что ты хочешь? — проглотив комок в горле, спросила она, глядя на стоявшего перед ней наследного принца.
Сяо Ицзэ бросил взгляд на её стол, наклонился и взял бокал, стоявший перед ней. Его рукав незаметно задел фрукты, и одна черешня исчезла в складках одежды — движение было настолько плавным, что даже Мэн Сяомо, сидевшая ближе всех, ничего не заметила.
— Выпей со мной, — сказал он, протягивая ей бокал.
Мэн Сяомо на миг замерла, но всё же взяла бокал. Сяо Ицзэ взял другой бокал у служанки, чокнулся с ней и одним глотком осушил вино.
— Это всё? Просто выпить вина? — с подозрением спросила Мэн Сяомо, всё ещё держа бокал.
— Да, — кивнул он.
Она снова посмотрела на бокал, но так и не смогла понять, зачем он пришёл сюда пить с ней. Она видела, как императрица-вдова сердито что-то сказала ему, как он встал на колени и выглядел очень смиренным, но не слышала их разговора. Поэтому его внезапное появление и предложение выпить казались ей крайне подозрительными.
— Я не стану ничего делать тебе, — спокойно произнёс Сяо Ицзэ.
Мэн Сяомо вернулась мыслями к настоящему моменту. «Судя по его характеру, он вряд ли подсыпал бы яд в вино», — подумала она и одним глотком выпила всё содержимое бокала:
— Так это ты мне чокнулся?
— Сяомо! Не говори глупостей! — Госпожа Цзян Юнь, всё это время внимательно следившая за дочерью, тут же одёрнула её.
Мэн Сяомо бросила на мать укоризненный взгляд и сказала Сяо Ицзэ:
— Это я чокаюсь с вами.
Сяо Ицзэ кивнул и обратился к госпоже Цзян Юнь:
— Госпожа, ваша дочь действительно не знает придворного этикета. Я поддерживаю предложение, которое только что озвучил отец.
Мэн Сяомо удивилась. Какое предложение?
Она вопросительно посмотрела на мать.
Госпожа Цзян Юнь радостно улыбнулась и поклонилась наследному принцу:
— Ваша милость великодушен. Стать вашей невестой — величайшая удача для моей дочери, заслуженная не одним поколением.
Сяо Ицзэ едва заметно усмехнулся, бросил взгляд на Мэн Сяомо и направился обратно к своему месту.
— Мама, какое предложение озвучил император? — спросила Мэн Сяомо.
Госпожа Цзян Юнь села, всё ещё сияя от счастья, и взяла дочь за руку:
— Пока вас с императрицей-вдовой не было, Седьмая принцесса сочинила стихотворение. Император был в восторге и велел всем юным госпожам сочинить по одному стихотворению. Лучшую работу наградят пятью отрезами парчи из Шу. Жаль, что ты не умеешь писать — императору было очень досадно. Хотя говорят: «женщина без талантов — добродетельна», но тебе, будущей невесте наследного принца, нельзя быть совсем безграмотной. Поэтому завтра ты отправишься в Императорскую Академию учиться вместе с принцами, принцессами и другими юными госпожами, кто пожелает. Через месяц императрица устроит литературный турнир в дворце Куньнин, и лучшие работы представят императору.
— Что?! — Мэн Сяомо не поверила своим ушам.
Госпожа Цзян Юнь продолжила:
— Сначала наследный принц сказал, что если ты не умеешь писать, то и не надо идти в академию. Император согласился. Мне было так обидно за тебя! Ведь Императорская Академия — место, куда редко допускают даже спутников принцев. А тут целый месяц можно учиться там! Но, к счастью, наследный принц передумал. Теперь ты сможешь учиться и в будущем достойно управлять его дворцом.
Мэн Сяомо сверкнула глазами на Сяо Ицзэ и почернела от злости.
— Доченька, почему ты такая недовольная? Это же прекрасная возможность! — удивилась госпожа Цзян Юнь.
— Просто… он слишком быстро меняет решения. Не по-джентльменски, — проворчала Мэн Сяомо.
— Не говори глупостей! Наследный принц — величайший талант страны Юэси, образец благородства. Он лишь заботится о тебе. Теперь, когда вы будете учиться вместе, мне не придётся так волноваться, — сказала госпожа Цзян Юнь, радуясь за дочь.
— Что?! Он тоже пойдёт в академию? И будет меня сопровождать? — лицо Мэн Сяомо стало ещё мрачнее.
— Конечно! Он сам попросил стать наставником в Императорской Академии. Император был в восторге и сказал, что резиденция наследного принца и резиденция канцлера находятся рядом, так что вы сможете ходить вместе. Раз он согласился с предложением императора, значит, он сам хочет с тобой ходить, — сказала госпожа Цзян Юнь, радуясь, что у дочери будет больше времени на сближение с женихом и она, возможно, перестанет думать о том, чтобы отказаться от помолвки.
Мэн Сяомо снова подняла бокал и одним глотком осушила его. Её лицо стало чёрным, как уголь. Госпожа Цзян Юнь, заметив это, тут же замолчала.
Сяо Ицзэ, вернувшись на своё место, краем глаза следил за почерневшим лицом Мэн Сяомо. Не зная почему, он чувствовал себя необычайно довольным и за короткое время выпил уже полкувшина вина. Заметив, что император время от времени бросает на него многозначительные взгляды, он вдруг встал, подошёл к трону и опустился на колени:
— Отец, у меня и младшей госпожи из резиденции канцлера есть помолвка с детства, но я не знаю, когда состоится свадьба. Мне уже исполнилось двадцать, а ей скоро пятнадцать. Прошу вас назначить дату бракосочетания, чтобы я мог обрести покой.
Император на миг опешил, а затем громко рассмеялся и обратился к императрице:
— Посмотри, дорогая! Я думал, наш третий сын вовсе не интересуется женщинами — все эти годы в горах Цзыяншань он был один. А теперь, встретив свою невесту, сам просит о свадьбе! Вот это мой сын!
Императрица мягко улыбнулась императору, но, взглянув на Сяо Ицзэ, слегка нахмурилась:
— Сын, ты уверен, что хочешь взять в жёны именно младшую госпожу из резиденции канцлера?
— Мать, отец уже издал указ. Ваш слуга следует императорскому повелению, — ответил Сяо Ицзэ, и в его тихом голосе звучала непоколебимая решимость.
Императрица замолчала, снова нахмурившись.
— Ну что ты, дорогая? Разве не радуешься, что сын нашёл себе невесту? — весело сказал император. — Я уже мечтаю о внуках!
Императрица-вдова тоже оживилась:
— Да, императрица! Даже если ты не любишь маленькую Мо, всё равно должна принять её — ведь это первая женщина твоего сына!
Императрица с трудом выдавила улыбку:
— Да, матушка.
Императрица-вдова кивнула, подошла к императору, помогла Сяо Ицзэ подняться и строго предупредила:
— Внучек, если ты обидишь маленькую Мо, бабушка тебя не простит!
http://bllate.org/book/3009/331466
Готово:
