— Да, бабушка, — ответил Сяо Ицзэ, поднимаясь.
— Ваше величество, назначьте благоприятный день! — обратилась императрица-вдова к императору.
Тот задумался на мгновение и произнёс:
— Через три месяца как раз наступит девятый день девятого месяца — праздник Чунъян. Пусть он станет символом вечной любви между нашим сыном и его невестой. Как вам, матушка?
Императрица-вдова одобрительно кивнула:
— Отлично, действительно прекрасное значение. Пусть так и будет!
— Благодарю отца, благодарю бабушку, — сказал Сяо Ицзэ.
Императрица-вдова ласково улыбнулась и поманила Мэн Сяомо:
— Иди сюда, Сяомо. Бабушка хочет с тобой поговорить.
Лицо Мэн Сяомо побледнело. Каждое слово, прозвучавшее выше, достигло ушей всех гостей, и она, конечно же, всё услышала. С того самого момента, как Сяо Ицзэ опустился на колени перед императором, атмосфера в зале изменилась. Музыканты, прекрасно знавшие придворный этикет, тут же замолчали, а танцовщицы молча покинули зал.
Теперь в Зале Цзычэнь воцарилась полная тишина. Мэн Сяомо едва не бросилась вперёд, но госпожа Цзян Юнь крепко удерживала её. Лишь почувствовав на себе завистливые, презрительные, ненавидящие, восхищённые, радостные и недоумённые взгляды, она наконец пришла в себя и подавила все эмоции.
— Ты должна тщательно подбирать слова, — прошептала госпожа Цзян Юнь. — От тебя зависит жизнь всех ста членов семьи канцлера.
Мэн Сяомо вздрогнула. Она вдруг вспомнила, где находится: в императорском дворце — месте, где пожирают людей, не оставляя костей. Здесь только императорская власть стоит выше всего. Подчиняясь ей, можно остаться в живых. А она — всего лишь пешка под этой властью. Если она сейчас не подчинится, резиденции канцлера и всем, кого она любит — включая госпожу Цзян Юнь — грозит обвинение в неповиновении императорскому указу и уничтожение всего рода.
— Иди сюда, Сяомо, — снова поманила императрица-вдова.
Госпожа Цзян Юнь слегка подтолкнула Мэн Сяомо.
Та мгновенно изменила выражение лица, заставив уголки губ растянуться в улыбке. Пусть сердце и рвалось на части, но ради собственной жизни ей пришлось подчиниться. Она неторопливо направилась к трону.
— Сяомо, — сказала императрица-вдова, когда та приблизилась, — его величество назначил свадьбу между тобой и Цзэ’эром на праздник Чунъян через три месяца. Как тебе это?
Мэн Сяомо подумала: «Да уж, бабушка меня балует до невозможности. Разве можно спрашивать моего мнения о приказе императора? Неужели она не понимает, что этим самым публично пренебрегает волей государя?» И действительно, лицо императора потемнело.
— Хорошо, — тихо выдавила Мэн Сяомо. Ей не хотелось говорить ни слова больше, и одного «хорошо» было достаточно.
— Ну вот, теперь бабушка спокойна, — сказала императрица-вдова, взяв руку Мэн Сяомо и передав её Сяо Ицзэ. — Держитесь крепче.
Затем она повернулась к Сяо Ицзэ:
— Если плохо обойдёшься с Сяомо, бабушка тебя проучит.
— Не волнуйтесь, бабушка, такого больше не повторится, — ответил Сяо Ицзэ, крепко сжав пальцы Мэн Сяомо, словно предупреждая её.
Мэн Сяомо хотела вырваться, но он держал слишком сильно, и ей пришлось сдаться.
— Хорошо, — сказала императрица-вдова, бросив взгляд на их сцепленные руки. В её глазах мелькнуло что-то такое быстрое, что никто не успел заметить. — Ваше величество, объявите указ!
Император, отбросив мрачное настроение, обратился к главе канцлеров:
— Канцлер, огласите указ от моего имени.
Мэн Сяомо посмотрела на отца. На лице канцлера, казавшемся постаревшим, играла довольная улыбка. «Действительно необычный человек, — подумала она. — Ему даже доверяют оглашать императорские указы?»
Императрица-вдова недовольно фыркнула, увидев, что император поручил это канцлеру, и вернулась на своё место.
— Слушаюсь, — ответил канцлер Мэн Цзымо, поднимаясь с переднего места среди старших чиновников — видимо, его положение среди них было особенно высоким.
— По воле Неба и в соответствии с мандатом Небес, императорский указ гласит: дочь канцлера Мэн Сяомо, отличаясь прекрасной внешностью и достойным поведением, была заранее обручена с наследным принцем в качестве его главной невесты. Сегодня я повелеваю совершить бракосочетание наследного принца и Мэн Сяомо в день праздника Чунъян. Все церемонии поручаются заместителю министра ритуалов и главе Императорской астрономической палаты. Да будет так.
— Слушаемся и исполняем волю императора! — в один голос ответили двое пожилых чиновников, выходя из ряда старших и кланяясь до земли.
Сяо Ицзэ вдруг потянул Мэн Сяомо за руку, заставив её опуститься на колени.
— Благодарим отца, — сказал он.
— …Благодарю ваше величество, — наконец прошептала Мэн Сяомо.
Когда канцлер оглашал указ, ей показалось, что в его глазах мелькнула какая-то тень… Неужели он замышляет переворот? Но она тут же отогнала эту мысль: «Император так ему доверяет, что поручает оглашать указы. Не стал бы он выбирать человека, желающего захватить трон. Да и к тому же… он мой отец. Его зять скоро станет императором. Чего ему торопиться?»
— Прекрасно, вставайте! — с довольной улыбкой сказал император.
Сяо Ицзэ снова поднял Мэн Сяомо. Та снова попыталась вырваться, но он не отпускал.
— Поздравляем ваше величество! — поклонился канцлер.
— Поздравляем ваше величество! — хором поднялись и остальные старшие чиновники.
— Поздравляем отца, поздравляем наследного принца! — присоединились принцы и принцессы.
— Поздравляем ваше величество, поздравляем наследного принца, поздравляем канцлера! — встали и поклонились дамы, наследницы и молодые господа.
— Ха-ха-ха! Все садитесь, садитесь! — весело воскликнул император, усаживаясь на трон.
— Отпусти, — прошипела Мэн Сяомо, глядя на Сяо Ицзэ.
— Хм, возвращайся на своё место и веди себя прилично, — ответил он, наконец разжав пальцы и направляясь к своему месту.
Мэн Сяомо потерла запястье, думая: «Если бы не глаза императора, я бы сейчас влепила тебе пощёчину».
Она тоже пошла к своему месту.
В зале поднялся шёпот — все обсуждали помолвку наследного принца и Мэн Сяомо. Взгляды, полные зависти, злобы и любопытства, снова устремились на неё. Оглядев зал, Мэн Сяомо заметила среди молодых господ мужчину в белоснежной одежде. Он сидел, опустив голову, и, казалось, с самого её появления в Зале Цзычэнь не поднимал глаз, так что она не могла разглядеть его лица.
— Мама, кто тот господин в белом? — спросила она у госпожи Цзян Юнь.
— Наследник герцогского дома Цзинъаня, Сяо Фэн. Он редко покидает резиденцию, сегодня удивительно, что явился.
— А кто тот молодой господин рядом с ним? — продолжила Мэн Сяомо. Тот, в тёмно-синем, тоже сидел, опустив голову, и что-то возился с фруктами на столе, которые уже закончились.
— Это наследник герцогского дома Жуйцинь, Сяо Пэй. Обожает всякие мистические и алхимические штучки. Видишь, опять фрукты раскладывает для своих исследований.
— Понятно, — тихо ответила Мэн Сяомо, запоминая имена.
Через несколько мгновений Сяо Фэн встал, поднял бокал в честь Сяо Ицзэ и неторопливо вышел из Зала Цзычэнь.
Мэн Сяомо удивилась: «Неужели теперь можно уйти?»
— Мама, а мы можем уже возвращаться? — спросила она госпожу Цзян Юнь.
— Нет, пока наследный принц не покинет зал, нам нельзя уходить.
Мэн Сяомо хитро блеснула глазами, нахмурилась и сказала:
— Мне нездоровится, хочу лечь спать.
— Что случилось? — обеспокоенно спросила госпожа Цзян Юнь.
— Месячные ещё не кончились, а я выпила слишком много вина… Вот и заболело, — сказала Мэн Сяомо, морщась всё сильнее.
Госпожа Цзян Юнь тут же встала и поддержала её:
— Ах, прости меня, дурочка! Как я могла забыть, что у тебя ещё месячные? Нельзя было пить!
— Что с Сяомо? — спросила императрица-вдова, заметив переполох.
— Простите, ваше величество, дочери нездоровится. Просим разрешения вернуться домой, — сказала госпожа Цзян Юнь, кланяясь.
Мэн Сяомо полностью обмякла в руках матери и вдруг поняла: госпожа Цзян Юнь владеет боевыми искусствами — как бы она ни наваливалась, та держала её крепко и уверенно.
— Где личный женский лекарь Сяомо? Быстро осмотрите её! — взволнованно воскликнула императрица-вдова, уже собираясь спуститься с возвышения, но служанка Линьэр удержала её.
— Мне просто немного болит живот, ничего страшного. Дома отдохну — и всё пройдёт, — сказала Мэн Сяомо мягким, будто действительно больным, голосом.
Это лишь усилило тревогу императрицы:
— Где женский лекарь?
— Здесь, — ответила Ань Сяо, выбегая из задних рядов и кланяясь у трона.
Мэн Сяомо с досадой взглянула на неё: «Я всего лишь притворяюсь больной, зачем вызывать лекаря?»
— Быстро осмотрите Сяомо! — приказала императрица-вдова.
Ань Сяо подошла, наложила руку на пульс и через мгновение снова опустилась на колени:
— Докладываю вашему величеству: у госпожи Мэн просто месячные, и от избытка вина вечером возник дискомфорт в животе.
В зале воцарилась гробовая тишина.
Мэн Сяомо нахмурилась, прижавшись к матери.
— Пф-ф-ф… Ха-ха-ха-ха! — раздался внезапный смех с верхних мест.
Мэн Сяомо подняла глаза и увидела юношу лет пятнадцати-шестнадцати, который, судя по расположению мест, был одним из принцев. Он без стеснения хохотал, разбрызгивая вино.
«Запомнила! — подумала она с яростью. — Дождёшься, я тебя проучу!»
Сяо Ицзэ холодно взглянул на Сяо Ичэня. Тот внезапно почувствовал, как по спине пробежал холодок, и тут же замолчал, опустив голову, хотя всё ещё тихо хихикал.
Императрица-вдова нахмурилась, посмотрела на Сяо Ичэня, а затем мягко сказала Мэн Сяомо:
— Тогда скорее возвращайся домой и хорошо отдохни.
— Благодарим ваше величество, — ответила госпожа Цзян Юнь за дочь.
— Пусть женский лекарь сопровождает её и позаботится о моей Сяомо, — добавила императрица-вдова, обращаясь к Ань Сяо.
— Слушаюсь, — ответила та, вставая.
— Ваше величество, — вышел вперёд Мэн Ханьюй и опустился на колени, — я беспокоюсь за здоровье сестры и прошу разрешения сопроводить её домой.
— Хорошо, ступайте, — махнула рукой императрица-вдова, возвращаясь на своё место.
— Благодарим ваше величество, — сказал Мэн Ханьюй и вышел из зала.
После этого инцидента гости начали постепенно расходиться. Лишь когда покинул зал наследный принц, Зал Цзычэнь окончательно опустел.
Мэн Ханьюй нагнал Мэн Сяомо и молча шёл следом. Пройдя некоторое расстояние, он обратился к госпоже Цзян Юнь:
— Мама, может, я понесу сестру?
Госпожа Цзян Юнь остановилась и выпрямила Мэн Сяомо:
— Конечно! Эта девчонка стала тяжёлой, береги спину.
Она уже собиралась передать дочь, но Мэн Сяомо крепко обняла её за талию.
— Мама, мне так тебя не хватает… — прошептала она с нежностью.
Госпожа Цзян Юнь замерла. В её глазах блеснули слёзы, но она быстро сдержалась:
— И мне тебя не хватает, доченька.
— Тогда иди со мной дальше, — попросила Мэн Сяомо, капризно прижимаясь к ней.
Госпожа Цзян Юнь улыбнулась, подхватила её и поддержала:
— Что ты ела в последнее время? Стала такая тяжёлая!
— Я расту, вот и набираю вес, — засмеялась Мэн Сяомо.
Госпожа Цзян Юнь тоже улыбнулась и повела дочь вперёд.
Мэн Ханьюй остался стоять на месте, сжав кулаки. Его лицо потемнело, а в глазах мелькнуло чувство вины.
Дорога от Зала Цзычэнь до ворот дворца заняла около времени, необходимого, чтобы сгорели две благовонные палочки. Увидев у ворот золотистую карету, Мэн Сяомо вспомнила слова Сяо Ицзэ о том, что ей надлежит ехать в ней. Она горько усмехнулась: «Сейчас-то я сяду в карету для дам, посмотрим, остановит ли он меня!»
Но события пошли иначе. Сяо Ицзэ вышел из дворца и, увидев её обмякшую фигуру, холодно произнёс:
— Раз скоро станешь невестой наследного принца, такое поведение недопустимо. Придётся лично заняться твоим воспитанием.
Мэн Сяомо вздрогнула и обернулась:
— Ты когда вышел?
— Сяомо, — мягко напомнила госпожа Цзян Юнь, — не забывай о приличиях. Нельзя так обращаться к наследному принцу.
Лицо Мэн Сяомо потемнело. Она ещё не начала ругаться с ним в лицо! Одно «ты» — и то уже слишком великодушно.
http://bllate.org/book/3009/331467
Готово:
