Служанка наконец отпустила её, но лицо её стало мертвенно-бледным, и она с ужасом уставилась на Мэн Сяомо.
— Ничего, я сама найду дорогу, — сказала Мэн Сяомо, миновала наследного принца Сяо Ицзэ и решительно зашагала вперёд. Цанъюй поспешила следом.
Сяо Ицзэ нахмурился:
— Куда ты собралась?
— В дворец Жэньшоу. Скучала по императрице-вдове, — ответила Мэн Сяомо, не замедляя шага.
— Императрица-вдова тоже будет на пиру, — заметил Сяо Ицзэ.
— Да, знаю, — всё так же не останавливаясь, сказала Мэн Сяомо.
— Тогда я пойду с тобой, — решительно заявил Сяо Ицзэ и ускорил шаг, чтобы нагнать её.
— Нет, ваше высочество, — остановила его Мэн Сяомо, — вы столь высокого звания, лучше отправляйтесь прямо на пир. У ворот уже столько карет, что, пожалуй, всех ждут только вас.
— Мэн Сяомо, что у тебя на уме? — спросил Сяо Ицзэ, нахмурившись сильнее обычного: впервые он по-настоящему не мог понять её.
— То, что у меня на уме, я не могу вам рассказать. Идите на пир. Не волнуйтесь, я не сбегу. Я приду вместе с императрицей-вдовой, — сказала Мэн Сяомо и снова зашагала вперёд.
Сяо Ицзэ остался на месте, сжав кулаки. Его спокойная аура постепенно сменилась ледяной тяжестью, прежде чем он разжал пальцы. Он стоял, пока силуэт Мэн Сяомо не исчез из виду, а затем направился в противоположную сторону — к месту пира.
Мэн Сяомо заранее изучила карту дворца и точно знала, где находится дворец Жэньшоу; ей больше не нужно было, как в резиденции канцлера, чтобы её сопровождали. По пути ей встречались императорские стражники. Некоторые, не узнавая её, тем не менее видели, что одета она богато и уверенно шагает с фонарём в руке, — и тут же склонялись в почтительном поклоне, поднимаясь лишь после того, как она проходила мимо. Другие, напротив, узнавая её, спешили свернуть на боковые дорожки, чтобы избежать встречи, и выходили обратно, лишь убедившись, что она уже далеко, с облегчённым вздохом продолжая патрулирование.
Так Мэн Сяомо беспрепятственно добралась до дворца Жэньшоу, за ней следовала лишь Цанъюй. Ещё не войдя во дворец, она увидела, как оттуда выходит императрица-вдова в окружении десятка придворных. Мэн Сяомо немедленно остановилась и стала ждать.
Увидев её, императрица-вдова удивилась, а затем обрадовалась и, улыбаясь, воскликнула:
— Маленькая Мо пришла! Быстрее ко мне, бабушка скучала — посмотрим, подросла ли ты за эти дни!
Мэн Сяомо слегка растянула губы в улыбке и направилась к ней.
Императрицу-вдову поддерживала Линьэр, но та всё равно ускорила шаг, чтобы встретить Мэн Сяомо. Остановившись в шаге от неё, она взяла её за свободную от фонаря руку и с нежной улыбкой сказала:
— Мо снова стала прекраснее и чуть подросла. А где же Сяо Цзэ? Он ведь должен был привезти тебя?
Она оглянулась за спину Мэн Сяомо.
— Он уже на пиру, — ответила та с улыбкой.
Императрица-вдова, заметив, что за ней следует лишь одна служанка, недовольно нахмурилась:
— Почему пришла одна? Одной служанки недостаточно!
— Эта служанка очень способная. Да и я умею держать всё под контролем — со мной ничего не случится.
— Пусть будет так, как ты говоришь. Главное — не допусти серьёзных ошибок! — с тревогой сказала императрица-вдова. Затем её взгляд упал на фонарь в руке Мэн Сяомо, и она снова нахмурилась: — Зачем сама несёшь фонарь? Пусть служанка держит! Твой статус не позволяет заниматься такой черновой работой.
Мэн Сяомо не стала спорить и просто передала фонарь Цанъюй.
— Пойдёмте теперь на пир? — спросила она.
Императрица-вдова удовлетворённо кивнула и, взяв Мэн Сяомо под руку, повела к месту пира.
— Кто в императорском дворце любит хризантемы? — спросила Мэн Сяомо, идя рядом с ней.
— Шестая и седьмая принцессы. Разве ты не знаешь? — удивилась императрица-вдова.
— Я знаю, но хочу, чтобы знали и вы: в тот день, когда на меня упал столб, кто-то… — Мэн Сяомо осеклась, огляделась — за ними следовало около десятка людей — и слегка сжала руку императрицы-вдовы, наклонившись к её уху: — Кто-то с ароматом хризантемы пытался меня спасти, но, кажется, сама пострадала. Шестая и седьмая принцессы не получили травм?
Императрица-вдова нахмурилась и тихо ответила:
— Нет, никто из них не пострадал. Только они двое носят ароматические мешочки с хризантемами. Раз уж ты дружишь с пятой принцессой, спроси у неё — возможно, она что-то знает. Ведь именно пятая принцесса первой обнаружила тебя в огне.
Пятая принцесса? Она дружила с ней? Мэн Сяомо задумалась: неужели при её характере могла найтись подруга? Значит, та женщина — не простушка. Стоит поближе с ней познакомиться. Внезапно она вспомнила слова мёртвых воинов: в тот день она приказала всем своим мёртвым воинам защищать принцессу Линсян. А принцесса Линсян — это и есть пятая принцесса. Значит, дружба была настоящей? Настолько настоящей, что она готова была отдать за неё жизнь?
— Маленькая Мо, я же не раз говорила тебе: пятая принцесса — не добрая душа. Не водись с ней слишком близко. Ты же не слушаешь! Скорее всего, именно она стоит за этим происшествием. Скажи бабушке, чем вы с ней занимались во внутреннем дворе? Почему она вышла, а ты осталась и получила удар по голове? — спросила императрица-вдова серьёзно.
Мэн Сяомо опешила. Пятая принцесса — не добрая? Тогда зачем она рисковала жизнью ради неё? Какая же она глупая! Но, с другой стороны, нельзя верить лишь словам императрицы-вдовы. Подумав, она спросила:
— После того как мы с пятой принцессой вошли во двор, ещё кто-нибудь заходил?
— Нет. Вы сказали, что обсуждаете важные дела, и даже мне не разрешили войти. Кто ещё осмелился бы? — в голосе императрицы-вдовы прозвучала обида.
Мэн Сяомо улыбнулась и потянула её за руку:
— Ладно, ладно, не злись. В следующий раз обязательно пущу тебя первой.
— Вот и хорошо, — смягчилась императрица-вдова, но тут же снова нахмурилась: — Нет, не будет следующего раза! После того, что случилось, у меня чуть сердце не остановилось. Ещё раз — и я точно уйду в мир иной!
— Что вы говорите! Вы проживёте сто лет! — продолжала уговаривать Мэн Сяомо.
— Хм! — императрица-вдова притворно фыркнула и ускорила шаг, крепко держа Мэн Сяомо за руку.
Мэн Сяомо подумала, что это действительно милая старушка, и впервые по-настоящему полюбила её.
— Маленькая Мо, ты уже виделась с Сяо Цзэ? Как он к тебе относится? — спросила императрица-вдова, вдруг вспомнив.
— Плохо! Всё время критикует — то это не так, то то. В карете с ног до головы высмеивал меня! Вы должны вступиться за меня — у меня до сих пор ком в горле от обиды! — тут же пожаловалась Мэн Сяомо.
— Что?! Этот негодник! Обещал мне одно, а сделал другое! — возмутилась императрица-вдова, но, увидев недовольное лицо Мэн Сяомо, тут же смягчилась: — Не переживай, маленькая Мо. Бабушка обязательно поговорит с ним. Он всегда слушает меня.
— Да, обязательно поговорите! — кивнула Мэн Сяомо, надув губы, будто действительно сильно обижена.
Императрица-вдова ещё раз внимательно посмотрела на неё и удивилась:
— Странно… Ты же так прекрасно одета! Как он может тебя критиковать?
— Не все мужчины смотрят только на красоту! Наследный принц не так поверхностен. Он говорит, что мой характер своенравен, что я не воспитана и что я злоупотребляю вашей милостью! — с досадой сказала Мэн Сяомо.
Императрица-вдова вспыхнула гневом:
— Этот негодник! Ничего не понимает! Посмотрю, как я с ним расправлюсь!
Когда императрица-вдова отвернулась, Мэн Сяомо едва заметно усмехнулась. Она, возможно, и не могла сама наказать наследного принца, но у этой старушки — полномочий хоть отбавляй.
Вскоре они добрались до Зала Цзычэнь, где должен был состояться пир.
☆
Этот пир устраивался в честь возвращения наследного принца, поэтому выбрали именно Зал Цзычэнь — резиденцию, где он жил до отъезда на гору Цзыяншань. Теперь же император пожаловал ему отдельную резиденцию — Дворец Наследного Принца, расположенный к западу от резиденции канцлера, всего в одном квартале. Мэн Сяомо кое-что об этом слышала, но ещё не выходила из резиденции канцлера, чтобы увидеть его своими глазами.
В Зале Цзычэнь звучала нежная музыка. Танцовщицы извивались в грациозных движениях, а гости весело чокались бокалами.
Наследный принц Сяо Ицзэ сидел среди них в одежде с фиолетовыми четырёхкогтыми драконами и золотой вышивкой, на голове — фиолетовая нефритовая диадема. Внешне он напоминал самого императора. Он расположился справа от старого императора, и его присутствие явно затмевало самого владыку Поднебесной. Однако тот не обижался — на лице его сияла радость, и он охотно выпивал за здоровье князей, принцев и министров, подходивших с поздравлениями.
Сяо Ицзэ, сидя справа от императора, игнорировал всех, кто пытался заискивать перед ним, и отклонял все тосты. После того как пару министров грубо отослали, никто больше не осмеливался приближаться к нему. Его лицо оставалось холодным.
Мэн Сяомо издалека бросила взгляд на зал и впитала в себя всё происходящее.
— Императрица-вдова прибыла! — раздался пронзительный голос евнуха.
Мэн Сяомо поморщилась: эти голоса евнухов всегда вызывали мурашки и заставляли дрожать барабанные перепонки.
— Да здравствует императрица-вдова! — все гости встали и поклонились. Даже император сошёл со своего трона, чтобы встретить её.
— Встаньте, — мягко сказала императрица-вдова и, повернувшись к Мэн Сяомо, добавила: — Иди сядь рядом с матерью.
Мэн Сяомо кивнула. Она увидела мать, госпожу Цзян Юнь, среди дам в отдельной части зала. Рядом с каждой из них сидела нарядно одетая девушка в возрасте от двенадцати до пятнадцати лет. Мэн Сяомо догадалась, что это, вероятно, старшие дочери знатных семей. Не замедляя шага, с лёгкой улыбкой на губах и спокойным взглядом, она направилась к матери.
Госпожа Цзян Юнь, увидев дочь, просияла. Она никогда раньше не замечала, насколько её дочь прекрасна. Среди этих заурядных красавиц Мэн Сяомо выделялась, словно бабочка, расправившая крылья, — её красота была ослепительна.
В зале воцарилась тишина. Все взгляды устремились на Мэн Сяомо. Она шла легко и грациозно. Подойдя к матери, та наклонилась и тихо сказала:
— Мама.
Раздался лёгкий всхлип, затем шелест шёлка — дамы и девушки опомнились и опустили глаза.
Императрица-вдова с удовлетворением взглянула на Мэн Сяомо, и в её глазах тоже вспыхнуло восхищение. При ярком свете зала она заметила, что на Мэн Сяомо надета туника-бабочка. Неизвестно, как её изготовили, но при ходьбе в свете она сияла ярче любой танцующей бабочки. Императрица-вдова была довольна. Однако, взглянув на Сяо Ицзэ, она увидела, что тот холодно смотрит на Мэн Сяомо, и её лицо тут же потемнело. Она решительно направилась к нему.
— Мать, прошу вас, садитесь, — сказал император, подходя к ней с улыбкой. В его глазах мелькнула тень робости, но будучи императором, он умело скрывал её.
— Хм, — императрица-вдова кивнула, бросила взгляд на Сяо Ицзэ и заняла место слева от императора.
— Доченька, ты просто неотразима! — воскликнула госпожа Цзян Юнь, наконец пришедшая в себя.
Мэн Сяомо улыбнулась и, наклонившись к уху матери, прошептала:
— Главное — не опозорила вас.
— Что за глупости! Ты — моя дочь, кто посмеет сказать иначе! — строго сказала госпожа Цзян Юнь.
— Ладно, мама, скажи мне, кто из них пятая принцесса? — тихо спросила Мэн Сяомо. — Я кое-что забыла и даже не помню, как она выглядит.
Госпожа Цзян Юнь на мгновение замерла, на лице её промелькнуло чувство вины. Она вздохнула:
— Это моя вина — я плохо за тобой следила.
Затем она чуть приподняла подбородок:
— Сидит первой среди принцесс, сразу после принцев.
— Это не твоя вина. Те, кто причинил мне зло, ещё пожалеют об этом, — с холодной решимостью сказала Мэн Сяомо. Она никогда не прощала обид и всегда мстила тем, кто осмеливался причинить ей вред.
Она подняла глаза и увидела, что пятая принцесса тоже смотрит на неё. Та была одета в вишнёво-красное платье из лёгкой ткани, фигура её была изящна. Ей было около шестнадцати, и на лице уже читалась зрелая осмотрительность.
Пятая принцесса подняла бокал и мягко улыбнулась, словно спрашивая, как её здоровье. В её улыбке чувствовалась искренняя тревога. Мэн Сяомо тоже подняла бокал и выпила. В душе она засомневалась: неужели императрица-вдова ошибается? Может, пятая принцесса и вправду не злая? А на каком основании тогда императрица так о ней судит?
http://bllate.org/book/3009/331465
Готово:
