— Отпусти! — нахмурилась Мэн Сяомо. Он держал не особенно сильно, но хватка была железной — и от этого у неё мгновенно защемило в груди тревожным предчувством опасности.
— Похоже, эта рука ещё не отсохла, — произнёс Сяо Ицзэ.
— Благодаря твоему лекарству — точно не отсохнет. — Она не знала, что именно дал ей наследный принц, но позже Ань Сяо осмотрела её и сказала, что без этого средства на руке непременно остались бы шрамы и заживление заняло бы куда больше времени.
Сяо Ицзэ пристально вгляделся в глаза Мэн Сяомо, будто пытаясь высмотреть в них хоть проблеск чего-то значимого. Но кроме раздражения там ничего не было. Его лицо слегка потемнело, и он наклонился ближе:
— Ты так меня ненавидишь?
— Эх… Как же глупо получилось — ты сразу и заметил? — без тени страха ответила Мэн Сяомо, лишь слегка досадуя.
— Мэн Сяомо! — процедил Сяо Ицзэ сквозь зубы. Его тёмные глаза вдруг стали мрачнее ночи перед бурей, и в их глубине заклубилась густая тьма. — Неужели ты не боишься, что я сейчас убью тебя?
— Разве ты не говорил, что больше не хочешь проливать кровь понапрасну? Или это была ложь? — Мэн Сяомо моргнула, будто и впрямь удивлённая.
Сяо Ицзэ резко отпустил её. Ледяная аура, что только что окружала его, мгновенно сменилась подавленной тяжестью. Он отвернулся, закрыл глаза и прислонился к стенке кареты. Та продолжала ехать, и его голова слегка покачивалась в такт движению.
Мэн Сяомо растерялась. Она взглянула на Сяо Ицзэ, потом перевела взгляд на его руку, сжатую в кулак на колене, и сглотнула ком в горле. «Он точно скрывает что-то, — подумала она. — И это связано с убийствами».
— Э-э… Может, хватит уже? Не стоит так из-за меня расстраиваться. Я только что ляпнула глупость — сделай вид, что не слышал. Ты такой… будто я тебя обидела, — неуверенно улыбнулась она.
Сяо Ицзэ резко открыл глаза и посмотрел на неё:
— Тебе стоило ехать в одной карете со своим братом!
— Тогда я прямо сейчас перейду! — обрадовалась Мэн Сяомо и тут же крикнула: — Останови… Ой!
Не дав ей договорить, Сяо Ицзэ рывком притянул её к себе и прижал к сиденью.
— Я не дам тебе этого сделать! — холодно бросил он.
☆
Мэн Сяомо глубоко вдохнула, стараясь унять вспыхнувшее раздражение, и посмотрела на Сяо Ицзэ:
— Выходит, ты и правда человек, который не держит слово и может в любой момент нарушить договор?
— Всё зависит от того, какой договор можно нарушить, а какой — нет, — спокойно ответил Сяо Ицзэ.
— Ха! Всё, что ты говоришь, ты можешь нарушить! — Мысленно она поклялась заставить его самолично расторгнуть их помолвку.
— Не мечтай, что я сам расторгну нашу помолвку. Это случится только после твоей смерти, — снова закрыл глаза Сяо Ицзэ, прислонившись к стенке кареты, но руку не отпустил.
Мэн Сяомо перевела взгляд на его белую руку и с сарказмом произнесла:
— Вот оно — сердце императора: стоит человеку умереть — и всё забыто, тут же начинаешь искать новую невесту.
— Если хочешь получить моё исключительное внимание, не допустить, чтобы я брал других жён, и стать императрицей — не думай о расторжении помолвки.
— Да кто это хочет! Я бы с радостью умерла, но разве жизнь — вещь, которую можно просто выбросить?
Она попыталась вырвать руку, но Сяо Ицзэ сжал её ещё крепче.
— У тебя нет шансов умереть. Отныне ты будешь сосредоточена на том, чтобы стать моей невестой.
— Кто сказал, что нет? Шансов полно. Просто сейчас я не хочу умирать, но несчастные случаи случаются — особенно в этом году… особенно в последнее время, — откинулась она на стенку кареты.
— Не волнуйся, пока я рядом, ты не умрёшь.
— Давай заключим сделку! — вдруг оживилась Мэн Сяомо, будто что-то вспомнив.
— Какую сделку? — Сяо Ицзэ открыл глаза и посмотрел на неё.
Мэн Сяомо улыбнулась и кивнула на свою руку:
— Сначала отпусти меня.
— Рука не мешает тебе говорить. Говори.
Он так и не отпустил её.
Мэн Сяомо недовольно посмотрела на него и пожала плечами:
— Ты даже не удосужился проявить ко мне элементарного уважения. Тогда я не скажу.
И, действительно, замолчала, прислонившись к стенке.
Сяо Ицзэ отпустил её руку, но тут же схватил за запястье:
— Ладно, отпустил. Говори.
— Отпусти! Как я могу говорить, если ты держишь меня так? — разозлилась Мэн Сяомо, досадуя, что не успела убрать руку вовремя.
— Ты слишком много требуешь. Не хочешь говорить — не говори, — бросил он, ещё сильнее сжав её запястье и отвернувшись.
Мэн Сяомо с изумлением уставилась на него. «Да он же использует мой же приём против меня!» — подумала она, чувствуя полное бессилие перед этим наследным принцем. Но понимала: такой шанс предложить сделку может представиться только один раз.
— Ладно, держи, если хочешь. Всё равно костей не сломаешь, — сдалась она.
Сяо Ицзэ снова посмотрел на неё.
— Моя сделка такова: я могу выполнять для тебя задания. Например, убивать тех, кого ты не любишь. В обмен ты расторгаешь нашу помолвку. Я имею в виду, что могу безоговорочно убивать за тебя тех, кого ты хочешь устранить, но не хочешь пачкать собственные руки. Согласен?
— Ты умеешь убивать? — Сяо Ицзэ бегло окинул взглядом её хрупкую фигуру. — Твоя боевая мощь выше моей?
— Мне не нужны боевые искусства. У меня есть оружие, которого ты точно не видел.
— О? Не знал, что моя невеста владеет таким оружием, — с интересом посмотрел на неё Сяо Ицзэ.
— Следи за словами: я не твоя невеста. Если согласишься, я немедленно избавлю тебя от того, кого ты хочешь убрать.
— Хорошо. Сначала избавься от самой себя, — спокойно ответил он.
Лицо Мэн Сяомо потемнело:
— Ты вообще слушал моё предложение? Я серьёзно! Какая у тебя цель — зачем тебе обязательно делать меня своей невестой?
— Кажется, это ты когда-то сама устроила скандал, чтобы стать моей невестой. Я лишь исполнил твоё желание. Откуда же у меня цели?
«Да чтоб тебя!» — мысленно выругалась Мэн Сяомо.
— Мне тогда было сколько лет? Я вообще понимала, что такое «невеста наследного принца»? Сейчас я передумала — исполни моё желание!
— Сейчас нельзя. Ты недавно ударилась головой — ещё не пришла в себя. Если я расторгну помолвку, которую ты сама выпросила, весь город снова взорвётся.
— Не волнуйся, я точно не обижусь — даже когда очнусь. И город не взорвётся. Если не веришь — составим письменное соглашение.
— Нет. Соглашение можно уничтожить. Ты точно откажешься его признавать.
— Ни то, ни другое — значит, ты решил, что я твоя? — в ярости спросила она.
— Да. Я решил это ещё десять лет назад, — кивнул он.
— Десять лет назад я была ребёнком!
— Сейчас ты уже взрослая. Этого достаточно, — мягко улыбнулся Сяо Ицзэ, и в его тёмных глазах мелькнул загадочный блеск.
Мэн Сяомо сверкнула на него глазами, потом отвернулась, не желая больше видеть его раздражающе самоуверенное лицо, и прислонилась к стенке кареты.
Разговор подходил к концу — карета плавно остановилась у ворот дворца. Мэн Сяомо сразу это почувствовала и, не дожидаясь доклада слуг, встала, чтобы выйти.
Сяо Ицзэ тут же схватил её за руку. Увидев её раздражённый взгляд, он тихо напомнил:
— Как бы ты ни была недовольна своим нынешним положением, в императорском дворце тебе придётся держать эмоции под контролем. Передо мной можешь капризничать сколько угодно, но если кто-то из придворных заметит твоё поведение, мне придётся постоянно следить за тобой, чтобы сохранить тебе жизнь. Ты достаточно умна, чтобы понимать: с моим возвращением твой статус стал для тебя смертельной угрозой. Будь осторожна во всём.
Мэн Сяомо нахмурилась, вырвала руку и нетерпеливо бросила:
— Поняла.
С этими словами она откинула занавес и вышла наружу.
За пределами кареты царила тёмная ночь. По обе стороны площади стояли десятки роскошных экипажей. Мэн Сяомо окинула их взглядом и заметила, что у каждой кареты дежурили юные слуги. Увидев золотисто-жёлтую карету наследного принца, они все разом повернули головы. Когда она появилась из кареты, раздался шёпот удивления.
«Наверное, они поражены, что наследный принц лично привёз меня», — подумала она. Внутри кареты горела жемчужина ночного света, и всё пространство было залито мягким сиянием. Когда она откинула занавес, свет озарил её фигуру. В роскошном наряде она и вправду выглядела ослепительно.
— Госпожа, позвольте подать руку, — почтительно подошла Цанъюй.
Мэн Сяомо взглянула на неё. Рядом с Цанъюй стояли две служанки в придворных одеждах, держа фонари, которые освещали ступеньки кареты. Мэн Сяомо оперлась на руку Цанъюй и спокойно сошла вниз.
Она вспомнила слова наследного принца — они были правдой. Дворец был местом, где людей пожирали живьём, не оставляя костей. Нельзя было проявлять небрежность. Всю дорогу она позволяла себе вольности в разговоре с наследным принцем лишь для того, чтобы проверить его: насколько она для него значима — просто пешка или инструмент? Теперь она получила ответ.
Хорошая новость в том, что он явно не считал её ни тем, ни другим. Это облегчало ей задачу.
Настроение Мэн Сяомо заметно улучшилось по сравнению с тем, что было в карете. Теперь у неё появилась опора, и она больше не чувствовала себя потерянной, как раньше, гадая о намерениях наследного принца.
У неё также была и другая цель в этом визите во дворец — найти женщину с ароматом хризантем. В тот день, когда она только попала в этот мир, в полубессознательном состоянии она видела женщину с сильным запахом хризантем. Та находилась во внутреннем дворе дворца Жэньшоу, а значит, точно была придворной. Она выяснила, что в тот день, кроме неё, ни одна посторонняя женщина не посещала императрицу-вдову, поэтому была уверена в своих догадках.
Сяо Ицзэ тоже вышел из кареты и, сделав несколько шагов вперёд, обогнал Мэн Сяомо. Заметив, что она задумчиво смотрит на ворота дворца, он тихо спросил:
— Неужели ты уже передумала входить?
— Нет, — холодно ответила она.
— О чём думаешь?
— Ни о чём.
Она не хотела рассказывать. Лучше найти ту женщину самой, чем просить его об этом. Хотя она понимала, что наследный принц обладает достаточными ресурсами и мог бы помочь, но раз она твёрдо решила не становиться его невестой, не стоило брать у него в долг одолжения.
Сяо Ицзэ не стал настаивать и направился вперёд.
Мэн Сяомо последовала за ним, держась на шаг позади.
☆
Ворота дворца были огромными. Перед ними раскинулась широкая площадь. Только карета наследного принца могла остановиться прямо по центру; все остальные занимали места по бокам. Левая сторона предназначалась для экипажей старших чиновников и князей — их кареты выглядели строго, но богато. Правая сторона была отведена для наследных принцев, принцесс и наследников знатных домов — их кареты излучали молодость и свежесть.
У ворот стояли стражники. Увидев наследного принца, они немедленно опустились на колени:
— Приветствуем наследного принца!
Сяо Ицзэ шёл размеренно и грациозно, не обращая на них внимания, будто не слышал приветствия.
Лишь когда он скрылся за воротами, стражники как по команде вскочили и вновь выстроились в ряд, словно неподвижные статуи.
Мэн Сяомо мысленно восхитилась: «Хорошие воины! Пусть и не дотягивают до современных спецназовцев, но на пять баллов похожи. Жаль, что такие таланты простаивают у ворот».
— Они все сегодня переведены из лагеря Сяоци для усиления охраны дворца. Если они тебе понравились, подарю тебе отряд, — не оборачиваясь, произнёс Сяо Ицзэ.
— Не надо, — фыркнула Мэн Сяомо, удивляясь: «Как он увидел моё восхищение, если идёт впереди?»
— Тогда не смотри на них так пристально. Иначе решат, что ты на них положила глаз, — с лёгким раздражением ответил он.
Мэн Сяомо закатила глаза, обернулась и попыталась отобрать фонарь у одной из служанок. Та, испугавшись, крепко сжала ручку. Мэн Сяомо приложила усилие и вырвала фонарь.
http://bllate.org/book/3009/331464
Готово:
