Мэн Сяомо сглотнула ком в горле, глядя на развалившийся липовый табурет, и подумала: обладать внутренней силой — настоящее чудо. Обязательно придёт день, когда её внутренняя сила превзойдёт его, и тогда он перестанет так надменно вести себя в её присутствии.
Мэн Ханьюй вошёл в номер «Небесный-1» и увидел, как наследный принц Сяо Ицзэ стоит у окна, погружённый в неведомые размышления. Его аура была холодной и нестабильной, будто колеблющийся лёд.
— Ваше высочество, — окликнул Мэн Ханьюй.
— Есть новости об этих людях? — спокойно спросил Сяо Ицзэ.
— Только что напала пятая группа. Все с изогнутыми клинками — похожи на воинов из страны Ланьшэн. Однако их боевые приёмы не соответствуют стилю Ланьшэна, да и опознавательных знаков при них нет. Пока не удаётся определить их происхождение.
— Время моего спуска с горы знали лишь немногие, и все они верны мне. Предательства быть не может.
— В стране Юэси уже давно ходят слухи о вашем возвращении. Может, они просто предположили срок и расставили ловушки? — предположил Мэн Ханьюй.
— Нет. Без точного времени никто не стал бы рисковать так открыто. Где-то произошла утечка. Передай приказ: это дело необходимо расследовать до конца и выявить всех заговорщиков!
— Есть!
— Ступай выполнять. Не возвращайся в номер.
— Ваше высочество? — Мэн Ханьюй удивлённо посмотрел на него. Такое поручение обычно выполняют другие — зачем лично ему бежать?
— Мо — девушка, — сказал Сяо Ицзэ, поворачиваясь к нему. В его словах сквозило недвусмысленное значение: тебе нельзя делить комнату с женщиной.
Мэн Ханьюй вздрогнул:
— Ваше высочество, неужели вы…? — Он не осмелился договорить, даже думать об этом было страшно.
— Не волнуйся. Я помню о помолвке с твоей сестрой и не стану смотреть ни на кого другого, — ответил Сяо Ицзэ с холодной решимостью. Он всегда держал слово. Раз когда-то выбрал сестру Ханьюя, то не изменит своего решения. Когда придёт время, он сделает её своей наложницей или даже императрицей — всё будет так, как обещал.
Мэн Ханьюй облегчённо выдохнул:
— Через несколько дней вы вернётесь в столицу. Вам пора повидать мою сестру. Я очень по ней скучаю.
Сяо Ицзэ кивнул и слегка приподнял уголки губ:
— И я по ней скучаю. Прошло уже десять лет… Наконец-то мы встретимся.
На суровом лице Мэн Ханьюя наконец появилась улыбка. Он понизил голос:
— Ваше высочество, держитесь подальше от Мо. Он не так прост, как кажется. За ним следуют как минимум тридцать мёртвых воинов. Новость о вашем прибытии в Фэнчэн не должна просочиться дальше. Лучше уезжайте завтра утром!
— Хорошо. Завтра подождём прибытия четвёртого брата, а потом отправимся в путь.
— Разумеется. Четвёртый принц давно хочет вас видеть, но целый месяц вы ускользали от него. Не дело, чтобы он гнался за вами по всему царству. Пусть лучше приедет сюда, и вы вместе вернётесь в столицу, — улыбнулся Мэн Ханьюй.
— Ладно. Ступай. Завтра утром готовься к отъезду. Через несколько дней мы вернёмся в столицу через Чжусян.
— Есть! — ответил Мэн Ханьюй и, развернувшись, вылетел из номера «Небесный-1», исчезнув в ночи.
Сяо Ицзэ опустил взгляд на ладонь. Ему всё ещё казалось, что там осталось тепло от прикосновения Мэн Сяомо. Он нахмурился.
Второй день
Едва начало светать, окно номера «Небесный-1» распахнулось от порыва ветра, и в комнату влетел юноша. Он встал у кровати и сердито уставился на лежащего человека.
Сяо Ицзэ открыл глаза и, увидев стоящего рядом брата, приподнялся на локтях:
— Ты всё такой же безрассудный. Прошло десять лет, а ты ничуть не изменился. Хотя искусство лёгкого тела у тебя стало гораздо лучше.
— Третий брат! — возмутился Сяо Ичэнь. — Ты заставил меня гоняться за тобой полмесяца! Почему ты не мог немного подождать? Вчера ты был ещё в Циньчэне, а сегодня уже в Фэнчэне! Завтра, небось, поедешь в Чжусян? Объясни, зачем ты всё время от меня убегаешь?
— Сегодня я и правда поеду в Чжусян, — спокойно ответил Сяо Ицзэ, вставая с постели.
— Ты… — Сяо Ичэнь ткнул в него пальцем. — Почему ты всё время от меня убегаешь?
— Если бы я действительно прятался от тебя, разве ты сейчас меня увидел бы?
— Но я всё равно не мог тебя догнать!
— А сейчас догнал, разве нет? — Сяо Ицзэ подумал про себя: если бы он чуть-чуть замедлился, чтобы дождаться младшего брата, тот наверняка попал бы в засаду и сейчас был бы либо мёртв, либо ранен. Поэтому он не мог ради встречи подвергать его опасности.
— Хм! Я гнался за тобой полмесяца! — подчеркнул юноша и, бросившись на липовый табурет, с силой шлёпнул на стол свиток. Его лицо всё ещё выражало обиду.
Сяо Ицзэ мельком взглянул на свиток, но тут же отвёл глаза и налил брату чашку чая:
— Зачем тебе так срочно понадобилось меня видеть?
Сяо Ичэнь взял чашку, сделал глоток и поморщился:
— Холодный!
— Конечно, холодный. Я только что проснулся, — бесстрастно ответил Сяо Ицзэ.
Сяо Ичэнь поставил чашку и сердито посмотрел на брата, затем помахал свитком у него перед носом и хитро усмехнулся:
— Хочешь взглянуть на портрет своей невесты? Я таскал этот свиток за тобой полмесяца!
— Не хочу, — равнодушно ответил Сяо Ицзэ. Раз скоро они встретятся лично, зачем смотреть на портрет?
— Не хочешь? — удивился Сяо Ичэнь. — Ты разве не знаешь, что твоя невеста сбежала? Всё царство её ищет! Знаешь, что она натворила? В стране Юэси смелее неё никого нет. Я как-то упомянул ей одну идею, которую сам не осмелился воплотить, — и она тут же это сделала! Я просто отдаю долг, показывая тебе её портрет.
— Сбежала? — На лице Сяо Ицзэ наконец появилось выражение недоумения.
— Конечно! Её же заперли в загородной резиденции канцлера, а она сбежала. Теперь в столице снова всё вверх дном.
Сяо Ицзэ задумался, и его лицо стало непроницаемым. Сяо Ичэнь поспешил добавить:
— Твоя прекрасная невеста недавно подожгла задний двор императрицы-бабушки и чуть сама не сгорела. Её ударило обломком, и все думали, что она не выживет. Но вдруг очнулась и сразу сбежала. Канцлер ищет её с прошлой ночи до самого утра — и ни следа.
— Раз она натворила столько бед, почему её не наказали?
— Кто посмеет её наказывать! Императрица-бабушка её обожает — больше, чем нас с тобой вместе взятых. Если вы вдвоём предстанете перед ней, она первой позовёт твою невесту. Недавно один из любимых наложниц отца случайно преградил ей путь на улице — и она приказала тут же избить ту до смерти. Отец даже слова не сказал, только посмертно повысил её до звания благородной наложницы. А кому теперь нужна мёртвая наложница! Ещё один чиновник как-то её обидел — она тут же приказала схватить его и передать в ведомство Наблюдения за Небесами, сказав, что если там плохо с ним обращаться не будут, она сама займётся этим. Все чиновники теперь ходят по улицам, переодевшись в простолюдинов. Разве это не хаос в управлении государством? Но только она одна такая смелая!
Сяо Ицзэ внимательно посмотрел на брата:
— Ты ведь хотел отдать долг, а я слышу одни лишь её пороки.
— Я и правда отдаю долг! Просто у неё нет достоинств, которые можно было бы перечислить. Поэтому я и принёс портрет. Лицо у неё всё-таки приличное. Я считаю, она первая красавица страны Юэси. Жаль, что никто так не думает. Её называют «первой чудачкой всех времён»: за её упрямство, за то, что ведёт себя как грубиянка, а не благородная девица, за неграмотность, невежество в этикете, неуважение к старшим и своеволие. Все при виде неё разбегаются, как мыши от кота. Кто осмелится разглядывать её лицо? Только я, храбрец, запомнил и нарисовал её портрет. Иначе в мире вообще не осталось бы её изображений.
— Я и не знал, что моя невеста такая негодница, — спокойно произнёс Сяо Ицзэ и потянулся за свитком.
Но Сяо Ичэнь придержал его руку:
— Третий брат, забудь всё, что я сказал. На самом деле она не так плоха. Просто глуповата. Многое можно решить тайно, а она обязательно выносит на всеобщее обозрение. По-моему, она искренняя и никого не коварствует за спиной. В стране Юэси полно злодеев, и многие из них хуже неё. Как можно называть её негодницей? У неё хотя бы лицо красивое — не хуже твоего.
Сяо Ицзэ приподнял бровь:
— Она — моя невеста. Откуда ты так много о ней знаешь?
— Ты же ещё не женился! Я просто проверяю её за тебя. Думаю о твоём будущем: вдруг ты женишься на тигрице, и страна погибнет?
— Пока я жив, страна не погибнет! — Сяо Ицзэ направил внутреннюю силу в ладонь, отбросил руку брата и вырвал свиток.
— Третий брат! Я отдаю долг, но не могу думать только о нём и забывать о безопасности государства. Ты должен хорошенько её рассмотреть. Хотя… — Сяо Ичэнь вдруг заметил, что брат, развернув портрет, на мгновение замер, на лице мелькнуло удивление, но тут же всё вернулось в обычное русло. — Ну как? Красива? Конечно, характер надо подправить. Даже если лицо прекрасно, такой нрав делает всё напрасным.
Сяо Ицзэ медленно свернул свиток и сел на липовый табурет, погружённый в размышления. В уголках его губ мелькнула едва заметная улыбка.
Сяо Ичэнь, увидев эту улыбку, тут же вскочил:
— Не суди только по внешности! Да, она красива, но характер…
— Хватит. Ты отдал долг — теперь уходи, — перебил его Сяо Ицзэ.
— Третий брат! Я только что пришёл! Я не уйду!
— Не уйдёшь — прикажу унести, — сказал Сяо Ицзэ, подходя к окну. Он выглянул наружу, потом повернулся к брату: — Ты всё ещё не уходишь?
— Ты же собирался сегодня в Чжусян? Я поеду с тобой!
— Сначала я и правда хотел взять тебя с собой. Но теперь передумал. Не хочу, чтобы ты ехал со мной.
— Почему?
— Без причины. Просто не хочу. Если не уйдёшь сам, прикажу унести.
— Не уйду! — Сяо Ичэнь скрестил руки на груди и уселся на табурет, явно злясь.
— Лэн Шуан, унеси его! — крикнул Сяо Ицзэ в окно.
В ту же секунду в комнату ворвалась тень, схватила Сяо Ичэня за руку — и исчезла.
Издалека донёсся обиженный крик:
— Ты, гадкий третий брат! Я больше с тобой не разговариваю!
Сяо Ицзэ всё так же слегка улыбался. Он закрыл окно и вернулся к софе, чтобы снова развернуть портрет.
На свитке была изображена девушка с улыбкой в глазах, изящная и неземной красоты. Её образ источал лёгкость и чистоту. В изумрудном платье она будто стояла на поверхности озера, что придавало ей ещё большую грацию и изысканность. Её красота была неописуема — вполне можно было назвать её обладательницей лица, способного свергнуть царства.
Сяо Ицзэ долго смотрел на портрет и тихо прошептал:
— Мэн Сяомо… Сяомо… Мо…
Примерно через полчаса Мэн Ханьюй вернулся в номер «Небесный-1». Его аура была ледяной и мрачной. Он вошёл и молчал.
— Что случилось? — спросил Сяо Ицзэ, убирая свиток.
— Ваше высочество, следы снова исчезли. Мы отпустили их, Лэн Юй последовал за ними, но какой-то мастер, сильнее его, стёр все улики. Они преследовали их до середины пути — и потеряли.
— Ты думаешь, я этого не ожидал? — спросил Сяо Ицзэ. — Те, кто хочет убить меня, не рискнут так открыто. Они наверняка подготовили пути отступления. В худшем случае — смерть. Но если мы их отпустим, они всё равно не избегут казни по возвращении.
— Лэн Юй и его брат Лэн Шуан — лучшие следопыты. Тот, кто смог стереть следы у них из-под носа, точно не простой человек.
http://bllate.org/book/3009/331457
Готово:
