— Лишь такой человек достоин со мной сразиться. Мне любопытно, кто осмелился так дерзко действовать у меня за спиной. Но сейчас есть дело поинтереснее, — произнёс Сяо Ицзэ, многозначительно изогнув губы.
Мэн Ханьюй замер. Что могло показаться наследному принцу интересным? Он даже думать не смел.
— По дороге сюда ты слышал о побеге своей сестры? — спросил Сяо Ицзэ.
Лицо Мэн Ханьюя потемнело.
— И наследный принц уже в курсе?
Он, конечно, слышал о бегстве младшей госпожи из резиденции канцлера. Сейчас стражники уже обыскивали Фэнчэн и скоро доберутся сюда — им нужно уезжать как можно скорее. Хотя он и сильно переживал за сестру, безопасность наследного принца стояла для него на первом месте.
— Да. Посмотри-ка вот на это, — сказал Сяо Ицзэ, протягивая ему портрет. — Это прислал четвёртый принц сегодня рано утром.
Мэн Ханьюй с недоумением развернул свиток. Увидев изображённое лицо, он опешил:
— Мо-эр?
— Какая ещё Мо-эр? Это твоя сестра, Мэн Сяомо, — с лёгкой радостью в голосе поправил Сяо Ицзэ. Он встал, распахнул окно и выглянул на безоблачное небо. — Я думал, мы встретимся лишь после моего возвращения… Не ожидал, что всё случится так скоро.
— Он… она… — Мэн Ханьюй всё ещё не мог поверить. Тот своевольный и грубый юноша в мужском обличье — его родная сестра? Он слышал кое-что о её дурной славе, но представить, что они встретятся именно так, было невозможно. Внезапно он что-то вспомнил и, бросив портрет, рванул к выходу из номера «Небесный-1».
— Куда? — Сяо Ицзэ перехватил его у двери.
— Она ранена! Я должен увидеть её! — с тревогой воскликнул Мэн Ханьюй.
— Не волнуйся. Я дал ей лекарство — сам изготовил на горе Цзыяншань. Шрамов не останется, — мягко ответил Сяо Ицзэ.
— Но у неё серьёзная травма головы! Кто знает, зажила ли она уже? — продолжал волноваться Мэн Ханьюй.
Сяо Ицзэ нахмурился, размышляя.
— Сначала разберись с теми, кто её ищет. Потом я осмотрю её. Ты же веришь моему искусству лекаря? С ней ничего не случится.
— Но…
— Не переживай. Она станет моей невестой, а в будущем — моей императрицей. Я не допущу, чтобы с ней хоть что-то случилось. Обещаю, — твёрдо произнёс Сяо Ицзэ. Его спокойный тон вдруг стал твёрдым, почти приказным.
Мэн Ханьюй взял себя в руки и глубоко вдохнул.
— Наследный принц, от лица сестры благодарю вас.
— Мы теперь одна семья. Не нужно благодарностей, — махнул рукой Сяо Ицзэ и неспешно опустился на мягкий диван. — Любопытно, зачем она переоделась в мужское? Я хочу сам во всём разобраться. Пока не выдавай наше истинное положение — посмотрим, куда она направится.
— Слушаюсь, — ответил Мэн Ханьюй, странно взглянув на принца. Подумав, он добавил: — Тогда я пойду и отправлю стражников из Фэнчэна обратно.
Сяо Ицзэ кивнул.
— Хорошо. По дороге закажи мне вина и еды.
— Есть! — Мэн Ханьюй вышел из номера «Небесный-1». Прямо напротив была дверь «Небесного-2». Он сжал кулаки, подавив нахлынувшее чувство, и спустился по лестнице. Уйдя, он на ходу дал несколько указаний хозяину гостиницы и ускорил шаг.
Сяо Ицзэ ещё раз взглянул на портрет, аккуратно свернул его и спрятал в рукав. Затем неспешно вышел из своего номера и направился в «Небесный-2».
Едва войдя, он увидел на сандаловом столе два перевёрнутых флакона с лекарством и разбросанные повсюду полоски ткани. Дальше, на кровати, распластавшись во весь рост, спала Мэн Сяомо. Всё ложе было занято её телом, а одеяло валялось на полу. К счастью, на дворе уже стояло начало лета, и простудиться было трудно.
Сяо Ицзэ невольно дернул уголком губ. Как только он сделал ещё один шаг, Мэн Сяомо резко села и настороженно уставилась в его сторону.
— Кто здесь?
Сяо Ицзэ остановился.
Мэн Сяомо потерла глаза. Её врождённая бдительность мгновенно разбудила её.
— Что тебе нужно? — нахмурилась она, глядя на Сяо Ицзэ.
Тот смотрел на неё совершенно бесстрастно.
— Уже почти полдень. Разве ты не голодна?
Мэн Сяомо машинально посмотрела в окно. По яркому свету можно было понять: сейчас около одиннадцати. Действительно, скоро обед.
— Ой, и правда проголодалась. Видимо, проспала, — потянулась она. Заметив, что Сяо Ицзэ не отводит от неё взгляда, добавила: — Вчера заснула только под утро, так что сегодня, конечно, проспала. А ты разве не спал всю ночь?
— Я проснулся на два часа раньше тебя, — спокойно ответил Сяо Ицзэ. Подойдя ближе, он поднял одеяло с пола. — Ты всегда спишь, пинаясь?
Мэн Сяомо сердито сверкнула на него глазами. Если бы не эта хрупкая плоть, она бы тоже встала рано и не проспала! Увидев одеяло в его руках, она слегка покраснела и важно заявила:
— Окно было открыто, ветер сдул одеяло! Не думай, будто я такая, как ты, — пинаюсь во сне!
С этими словами она вырвала одеяло и швырнула его на дальний край кровати, после чего спрыгнула на пол.
Сяо Ицзэ усмехнулся и кивнул на флаконы на столе.
— Ты всё лекарство нанесла?
— Нанесла, — ответила Мэн Сяомо, умываясь у таза с водой.
— Рука ещё болит? — спросил Сяо Ицзэ, глядя на повязку на её руке.
— Нет! Мужчина не плачет, даже истекая кровью! Такая царапина — ерунда. Не то что ты — чуть заденешь, и слёзы рекой! — заявила она с презрением.
— «Мужчина не плачет, даже истекая кровью» — прекрасные слова, — улыбнулся Сяо Ицзэ.
— Естественно! Постарайся усвоить эту истину, — сказала Мэн Сяомо, закончив умываться и приступая к причёске.
— Хорошо, — кивнул Сяо Ицзэ. Когда она закончила, он добавил: — Я заказал еду и вино. Будешь есть отдельно или со мной?
Мэн Сяомо задумалась, но вдруг вспомнила что-то и посмотрела на дверь.
— А твой слуга? Если я сяду с тобой за стол, он меня точно прикончит.
Сяо Ицзэ на миг опешил, но тут же вспомнил, как Мэн Ханьюй относился к ней ранее.
— На этот раз нет. Более того, он, возможно, даже извинится перед тобой.
Улыбка Сяо Ицзэ на миг ослепила Мэн Сяомо. «Проклятое лицо! — подумала она. — Кто бы ни женился на нём, будет мучиться от его красоты!»
— Не верю! Если он извинится, солнце взойдёт на западе!
— Хочешь поспорить? — мягко предложил Сяо Ицзэ.
— Не буду! — решительно отказалась она. — А вдруг вы сговорились, чтобы меня развести?
— Ты не так уж глупа, — рассмеялся Сяо Ицзэ и направился к двери. — Кстати, его сейчас нет.
«Нет?» — значит, она может спокойно общаться с этим красавцем? Лицо Мэн Сяомо сразу озарилось радостью, и она поспешила за ним.
— Почему сразу не сказал, что его нет? Пришлось целую загадку разгадывать!
Сяо Ицзэ слегка замедлил шаг, направляясь к номеру «Небесный-1». «Слухи лгут, — подумал он. — Я давно заметил, что она не такая, как о ней говорят. Теперь я уверен: она умна. И не просто умна — она поняла, что я пытался выведать у неё информацию даже из несостоявшейся ставки. Такая проницательность недоступна той Мэн Сяомо, о которой ходят слухи».
Едва Мэн Сяомо вошла в «Небесный-1», её обдало ароматом еды и вина. Она сразу подскочила к сандаловому столу и уселась на грушевый стул.
— Когда ты успел заказать?
— До того как зашёл к тебе.
— Как вкусно! Начинаем! — Мэн Сяомо схватила палочки и жадно вгрызлась в куриное бедро.
— Ты давно не ела? — спросил Сяо Ицзэ, наливая ей чашку свежезаваренного чая.
— Вчера вечером плотно поела. Боялась, что потом не найду, где поесть.
— Тогда откуда такой… аппетит? — недоумённо спросил он, глядя на её неуклюжие движения.
— Ты ничего не понимаешь! Так едят настоящие мужчины — с размахом! — с набитым ртом объяснила Мэн Сяомо.
Сяо Ицзэ странно на неё посмотрел и опустил глаза — вид был слишком уж «мужественный».
Мэн Сяомо только что доела бедро, как дверь внезапно распахнулась. Она подняла глаза — и замерла.
В дверях стоял Мэн Ханьюй с мечом в руке. Его взгляд, полный сложных чувств, был устремлён прямо на неё.
Она тут же опустила глаза, вернула только что взятый кусок рыбы обратно в тарелку и, бросив косой взгляд на Сяо Ицзэ, мысленно взмолилась: «Ты же обещал защитить мою жизнь!»
Сяо Ицзэ сделал вид, что не заметил её мольбы, и спокойно обратился к Мэн Ханьюю:
— Ханьюй, садись.
Тот закрыл дверь, сдерживая волнение, и сел напротив Мэн Сяомо.
— Привет! Держи куриное бедро, — сказала она, не выдержав его пристального взгляда, и положила ему на тарелку кусок мяса.
— Он не ест курицу, — напомнил Сяо Ицзэ.
«Странные причуды! Как он вообще вырос, если не ест курицу?» — подумала Мэн Сяомо, но на лице сохранила улыбку. Она вернула бедро себе и, заметив рыбу, которую только что вернула в тарелку, отправила кусок на тарелку Мэн Ханьюя.
— Тогда ешь рыбу?
— Это ты уже брала, — снова напомнил Сяо Ицзэ.
Мэн Сяомо почувствовала себя загнанной в угол: перед ней сидел лев, а рядом — ядовитая змея.
— Тогда я сама буду есть! — фыркнула она, бросив палочки. «Ну и нравы! Сама наелась, угостила — а он даже благодарить не хочет! Хоть бы без внутренней силы сразился!»
— Мо… Мо-эр… — тихо позвал Мэн Ханьюй, и в его голосе прозвучала хрипотца.
Мэн Сяомо удивлённо посмотрела на него.
— Ханьюй, сначала поешь. Нам скоро выезжать, — спокойно сказал Сяо Ицзэ, предупреждающе глянув на Мэн Ханьюя.
Тот тут же замолчал и уткнулся в тарелку.
Мэн Сяомо нахмурилась, заметив предупреждающий взгляд Сяо Ицзэ. «Неужели… — подумала она. — Но если бы они узнали меня как дочь канцлера, за мной уже пришли бы. А снаружи тишина. Значит, это не то».
Она долго размышляла, но так и не смогла понять, почему Мэн Ханьюй вдруг изменил отношение. В конце концов, она махнула рукой на эту загадку.
— Куда вы едете? — спросила она Сяо Ицзэ.
— В Чжусян.
— Далеко отсюда?
— Сотня ли.
Мэн Сяомо прикинула: древняя ли равна примерно пятисот метрам, значит, до Чжусяна — пятьдесят километров. Если идти пешком со скоростью пять километров в час, понадобится десять часов — пять древних цзиней без перерыва.
— У вас есть повозка или кони?
— Есть кони.
«Отлично!» — обрадовалась она. С конями дорога займёт в разы меньше времени. Значит, можно идти с ними.
— Возьмёте меня с собой?
— Можно. Но сначала скажи, зачем тебе это.
Мэн Сяомо взглянула на Мэн Ханьюя, который молча ел, потом отложила палочки, взяла кувшин с вином и налила всем по чашке, включая себя. Подняв свою, она сказала:
— Встреча — уже судьба. Друзья не спрашивают о прошлом. Я не буду расспрашивать вас — и вы не спрашивайте меня. Будем друзьями. Как вам такое предложение?
Мэн Ханьюй замер, глядя на свою чашку.
Сяо Ицзэ улыбнулся, поднял свою чашку, чокнулся с её чашкой — раздался звонкий звук — и осушил её одним глотком.
— Хорошо.
http://bllate.org/book/3009/331458
Готово:
