— Хе-хе, — холодно рассмеялась она и сквозь зубы процедила: — Она погубила мою мать. Между нами теперь вражда до самой смерти.
Ло Ао взглянул на неё и внутренне вздохнул. Видно, сейчас бессмысленно пытаться её уговорить. Он нежно провёл ладонью по её виску:
— Как пожелаешь.
Он помог ей спуститься с постели. Служанка Сяо Сюэ стояла рядом с одеждой в руках. Та брезгливо перебрала пальцами розовое придворное платье, затем с отвращением отбросила его:
— Принеси другое. Я не ношу одежду такого цвета.
Он улыбнулся, взял платье и собрался надеть его на неё:
— Сегодня же день рождения императрицы. Наряд, который ты обычно носишь, будет неуместен. К тому же розовый тебе особенно идёт.
Такой же, как в детстве — словно фарфоровая кукла, от одного вида которой на душе становится светло.
— Молочник, я больше не ребёнок, — стояла она на месте, отказываясь двигаться. Её решимость становилась всё очевиднее. С тех пор как десять лет назад она собственноручно убила мать, она больше не надевала любимый розовый цвет.
Он сжал губы. Оба упрямо стояли на своём.
Сяо Сюэ, чувствуя неловкость, осторожно вмешалась:
— Ваше Высочество, послушайтесь господина Ло…
— Замолчи! — резко оборвала её принцесса, не отводя глаз от человека, что заботился о ней с самого детства. Она понимала его намерения, но уступать больше не собиралась.
Он тяжело вздохнул и швырнул платье обратно на поднос в руках Сяо Сюэ:
— Принеси одежду, которую носит принцесса обычно.
Затем с тревогой добавил:
— Ты ведь знаешь: рано или поздно твой характер сыграет с тобой злую шутку.
— Шутку? Я уже получила сполна. Что ещё одно несчастье? Рано или поздно я верну себе всё, что у меня отняли.
Без чьей-либо помощи она быстро натянула привычные одеяния. Сяо Сюэ подвязала ей пояс, а она, взмахнув чёрными волосами, села перед бронзовым зеркалом, ожидая, пока служанка сделает причёску.
Его вздох раздался снова. Он знал: раз принцесса приняла решение, переубедить её невозможно. Подойдя ближе, он взял из рук Сяо Сюэ нефритовую расчёску:
— Дай я сам.
— Отлично. Молочник лучше всех знает, чего я хочу, — сказала она, глядя на него в зеркало. Заметив, как он колеблется, добавила: — Я вернулась сюда, уже всё обдумав. Не беспокойся за меня.
— Ты точно решила так поступить? — спросил он, аккуратно заплетая ей сложную причёску «узел согласия». В центр он вставил нефритовую шпильку, а посередине закрепил фиолетовый цветок маньтуоло, вырезанный из нефрита, — такой же, какой она всегда носила: строгий и холодный.
Она удовлетворённо улыбнулась своему отражению и взглянула на фиолетовый цветок маньтуоло в причёске. Его он вырезал для неё собственноручно. В день совершеннолетия он впервые вставил его ей в волосы и сказал со смехом:
— В буддийских писаниях говорится, что фиолетовый маньтуоло — цветок небес. Только избранным суждено увидеть его. Небесный цветок дарует счастье без конца.
Счастье?
Достойна ли она ещё счастья? После того как собственноручно убила мать? Нет. Даже небесный цветок не смоет её вины.
Она встала, легко взмахнув рукавом:
— Пора отправляться в Линьдэдянь, чтобы поздравить достопочтенную императрицу с днём рождения.
На лице играла холодная, ироничная улыбка.
Прошло уже четыре года. Надеюсь, императрица не забыла обо мне. Я же помню её каждую минуту — с того самого дня, десять лет назад.
— Господин Ло, это… — Сяо Сюэ всё ещё чувствовала неловкость. Наряд принцессы наверняка вызовет пересуды в Линьдэдяне.
Он ничего не ответил. Девочка, что когда-то радостно улыбалась ему, исчезла десять лет назад. Даже тогда, когда он подарил ей цветок маньтуоло, надеясь, что она отпустит прошлое, ничего не изменилось. Когда же он снова увидит на её лице искреннюю улыбку?
— В любом случае, теперь я вдова венчанной. Разве есть наряд уместнее этого? — обернувшись у входа в главный зал, она окинула их ослепительной улыбкой.
Закат алел кровью. Чёрные одежды развевались на ветру. Она словно сошла с цветка сансары — посланница из ада, чья красота приводила в трепет. На мгновение все слуги и евнухи замерли, затаив дыхание.
Принцесса всегда была прекрасна — это все знали. Но сейчас её красота была иной: демонической, ослепительной.
***
Линьдэдянь — главный банкетный зал императорского дворца Лян. Этот величественный дворец имеет четыре входа и уступает по размерам лишь залу Сюаньчжэндянь, где император проводит утренние аудиенции.
Сегодня, двенадцатого числа пятого месяца двадцать пятого года Тяньци, отмечался день рождения императрицы Шэнь. Луна уже взошла, а Линьдэдянь сиял, словно днём.
Император Тяньци Сяо Янь вместе с императрицей Шэнь Юйфэнь устроили пир в честь родни и высокопоставленных чиновников — такой почёт императрица заслужила как глава императорского гарема.
Все понимали: положение императрицы незыблемо. Кто-то смотрел с уважением, кто-то — с завистью, но никто не осмеливался проявлять пренебрежение.
Шэнь Юйфэнь, покручивая в пальцах бокал из нефрита, насмешливо окинула взглядом зал. Того, кого она хотела увидеть больше всего, среди гостей не было. Значит, та не явится. Императрица самодовольно улыбнулась и, прильнув к императору, прошептала:
— Ваше Величество, похоже, Юнъян возомнила себя выше всех. Даже на мой день рождения не соизволила прийти. Неужели она больше не считает меня достойной внимания? А уж тем более — Вас?
Императору Тяньци перевалило за сорок. Его волосы поседели, фигура слегка округлилась, но императорское величие в глазах оставалось неоспоримым. Услышав слова любимой супруги, он тут же бросил суровый взгляд на место восьмой дочери, принцессы Юнъян Сяо Нэй. Оно было пусто.
Лицо императора мгновенно потемнело.
В нынешнее время Поднебесная разделена между несколькими государствами. Его Чу, северное Ци и юго-западное Цинь держат равновесие сил, каждое мечтая о единении Поднебесной, но ни одно не осмеливается сделать первый шаг.
Между ними выживают мелкие княжества, вынужденные тщательно выбирать, чью сторону занять. Любая ошибка может стоить им всего.
Чтобы реализовать свои амбиции, император изнурял себя днём и ночью.
Четыре года назад он выдал восьмую дочь, принцессу Юнъян Сяо Нэй, замуж за правителя маленького государства Чэнь. И дочь оправдала его надежды: благодаря ей Чу получило контроль над Чэнем — стратегически важной территорией.
Но как бы велики ни были заслуги, они не дают права превозноситься над императором или игнорировать его волю.
Чиновники, заметив, как потемнело лицо государя, перешёптывались, гадая, кто же осмелился его рассердить. Разумеется, императрицу Шэнь Юйфэнь никто не подозревал.
Наследный принц Сяо Чжань, сын императрицы, презрительно усмехнулся, глядя на пустое место восьмой принцессы. С детства он ненавидел эту сводную сестру, рождённую в тот же день, что и он. Всякий раз, как видел её, обязательно досаждал, чтобы поднять себе настроение.
Когда четыре года назад её выдали замуж в Чэнь, он ликовал. Думал, больше никогда не увидит её. Но вот она снова здесь, да ещё и стала фавориткой отца.
Это вызывало у наследника жгучую зависть. Как так получилось, что простая принцесса затмевает его, будущего императора? Он чувствовал себя жалким и униженным.
Поэтому он с радостью наблюдал, как мать устроила Юнъян ловушку, назначив её прибытие на полчаса позже начала пира. Все знали: император упрям и требователен. Теперь он наверняка разгневается на дочь.
Сяо Чжань осушил бокал, предвкушая, как Юнъян попадёт в немилость.
Рядом с ним сидела наследная принцесса Ма Ланьсюань. Когда-то она была наперсницей Сяо Нэй и усердно льстила принцессе, чтобы приблизиться к императрице и наследнику. В итоге она предала Сяо Нэй и стала невестой наследного принца.
Она не знала всех подробностей вражды между Сяо Нэй и императрицей, но слышала, что мать Сяо Нэй, наложница Цюй, пользовалась особым расположением императора, из-за чего императрица возненавидела её и устроила заговор. С тех пор она не любила и саму принцессу.
Возвращение Сяо Нэй вызывало у Ма Ланьсюань раздражение. Ведь Чэнь уже под её контролем. Зачем было возвращаться и напоминать всем, как Ма Ланьсюань предала подругу?
В душе она кричала:
«Сяо Нэй, зачем ты вернулась?»
Она ненавидела её и даже желала ей смерти.
— Мать, — тихо спросил второй принц Сяо Пэй, приблизившись к наложнице Дэ, — будем наблюдать со стороны или поможем?
Госпожа Чжэн незаметно помахала рукой, давая понять сыну: лучше ничего не предпринимать. Сейчас самое разумное — ждать и смотреть.
Когда-то императрица Шэнь поступила крайне жестоко: превратила наложницу Цюй в жэньчжи. Между Сяо Нэй и Шэнь Юйфэнь теперь непримиримая вражда.
Возвращение Сяо Нэй — неожиданность. Но принесёт ли оно пользу им или вред — ещё не ясно.
Сяо Пэй нахмурился. Положение императрицы незыблемо, а без её падения не свергнуть и наследника. Он с завистью и злобой взглянул на Сяо Чжаня. Что у того есть, кроме удачного рождения?
Сам Сяо Пэй умён, талантлив и дальновиден, но вынужден кланяться этому ничтожеству. Сжав бокал, он поклялся себе: однажды он займёт трон.
В зале взгляды скрещивались, каждый строил свои планы.
Император Тяньци уже собирался гневно заговорить, как вдруг увидел, что объект его гнева медленно входит в зал.
Поскольку это был день рождения императрицы, все четыре входа в Линьдэдянь были открыты. Появление Сяо Нэй мгновенно привлекло всеобщее внимание.
Она шла неторопливо, в ярких чёрных одеждах, что подчёркивали её холодную, но ослепительную красоту. Сияние бесчисленных свечей окутывало её, словно нимб, делая её похожей на демоническую богиню. Все замерли, затаив дыхание.
Четыре года назад, прощаясь с отцом в зале Сюаньчжэндянь перед отъездом в Чэнь, восьмая принцесса была лишь прекрасной, но безжизненной куклой.
Теперь, после испытаний войны, она сияла так ярко, что глаза режет. Эта женщина казалась загадкой, которую невозможно разгадать.
Некоторые старые сановники нахмурились: восьмую принцессу нельзя недооценивать.
Шэнь Юйфэнь сжала губы, не замечая, как раздавила в руке нефритовый бокал в пыль. Она думала, что та не придёт, а та появилась самым вызывающим образом, словно давая пощёчину императрице.
Глаза Шэнь Юйфэнь впились в прекрасное лицо Сяо Нэй, почти не уступавшее её собственной красоте. Ярость в ней бушевала, готовая сжечь весь дворец.
Чем злее становилась императрица, тем больше радовалась Сяо Нэй. Она даже подняла бровь, бросив вызов главе гарема.
Искры летели от их взглядов.
Наконец, императрица, сохраняя достоинство, едва заметно усмехнулась. С изяществом она вытерла пыль с ладони шёлковым платком, будто ничего не произошло.
Этим жестом она давала понять:
«Сяо Нэй, ты ещё не достойна быть моей соперницей».
Сяо Нэй снова приподняла бровь.
«Достойна или нет — узнаем в битве».
Дойдя до центра зала, она опустилась на колени, готовясь говорить.
— Наглая Сяо Нэй! — вдруг вскочил наследный принц Сяо Чжань. — В каком это наряде ты явилась? Сегодня день рождения матери, а ты пришла в похоронных одеждах! Ты хочешь накликать на неё беду?!
Он торжественно повернулся к императору:
— Отец, Сяо Нэй оскорбляет императрицу и пренебрегает Вами. Прошу наказать её, дабы восстановить справедливость!
Сяо Нэй подняла глаза на наследника, который так поспешно выступил против неё. За четыре года он ничуть не изменился. Видимо, императрица так и не научила его ждать подходящего момента.
— Юнъян вдова венчанной и соблюдает траур по мужу, — холодно перебила она. — Какой ещё наряд мне носить? Не подскажет ли старший брат, чтобы Юнъян поучилась уму? — Её взгляд скользнул к Шэнь Юйфэнь. — Но раз уж это день рождения императрицы, Юнъян не могла не явиться. Разве это не доказывает мою преданность и почтение к матери? Небо и земля тому свидетели.
***
Услышав слово «матерь», Шэнь Юйфэнь слегка напряглась. Глаза её сузились, а губы сжались так, что из них сочилась ярость.
Император молчал, лишь пристально наблюдая за борьбой сына и дочери.
http://bllate.org/book/3008/331426
Готово:
