— Сяо Чжань вспыхнул от ярости:
— Юнъян! Как ты смеешь так со мной разговаривать? Я — наследный принц, преемник трона!
— Старший брат-наследник, — спокойно возразила Сяо Нэй, не сдвинувшись с места, — разве можно так выражаться? Ты ведь лучше всех знаешь, что устроил мне по дороге в столицу. Если бы я хоть немного не уважала тебя, давно бы подала жалобу самому отцу-императору…
Шэнь Юйфэнь мысленно воскликнула: «Вот беда!» — и бросила на сына сердитый взгляд. «Не умеешь говорить — молчи!» — улыбнулась она, обращаясь к Сяо Нэй:
— Юнъян, твой старший брат лишь хотел устроить тебе достойную встречу. Ведь ты — героиня империи Дачу! Не обижайся понапрасну. Между братом и сестрой разве бывает обида на целую ночь?
— Матушка-императрица права, — громко ответила Сяо Нэй. — Юнъян прислушается. Однако привести охрану Восточного дворца, скрывшись за чёрной вуалью, и напугать мою свиту — уж очень оригинальный способ встречать героиню! Боюсь, такой приём войдёт в историю как единственный в своём роде. Старший брат так любит меня — мне даже неловко становится.
Сяо Чжань уже немного приуныл после сурового взгляда матери, но, услышав эти слова, он замер и невольно посмотрел на Шэнь Юйфэнь.
Он просто не хотел, чтобы Сяо Нэй спокойно вернулась домой. Как можно было позволить ей так легко въехать в столицу, словно победительнице?
Поэтому, не посоветовавшись с матерью, он тайно выехал из столицы со своей элитной дружиной, чтобы втихомолку устранить сестру и не дать ей вмешаться в дела столицы.
Увы, в ту ночь всё пошло наперекосяк. При мысли об этом он невольно сжал кулаки.
План был продуман до мелочей: воспользовавшись проливным дождём, устроить оползень и сделать вид, будто это стихийное бедствие. Тогда смерть Сяо Нэй никто бы не связал с ним.
Но что-то пошло не так. Сяо Нэй не только избежала гибели, но и сама устроила засаду на него. За одну ночь он потерял полторы сотни лучших бойцов.
От одной мысли об этом его сердце сжималось от боли.
Он помнил тот ливень, как сейчас: Сяо Нэй в чёрных одеждах стояла на облучке повозки, не прячась от дождя, и командовала своими людьми. Битва была ожесточённой, повсюду брызгала кровь.
Сяо Нэй спрыгнула с коляски и одним ударом меча убила наёмника, пытавшегося напасть на неё сзади. Её глаза пристально смотрели прямо на него — казалось, она уже узнала его сквозь вуаль.
Она ринулась прямо к нему, и ему ничего не оставалось, кроме как бросать одного за другим своих людей, чтобы те прикрывали его от её клинка.
Где бы ни вспыхивала её смертоносная игра мечом — там гасла чья-то жизнь.
Его уже усаживали на коня, чтобы бежать, но Сяо Нэй, держа окровавленный меч, одним прыжком настигла его.
Конь взвился на дыбы от испуга.
На её прекрасном лице заиграла зловещая улыбка. В тот миг ему показалось, будто перед ним предстала сама богиня смерти, и он вот-вот лишится жизни.
Никогда ещё он не чувствовал, что смерть так близка — почти осязаема.
Он замер от ужаса, не в силах пошевелиться, и лишь широко раскрытыми глазами смотрел, как она приближается, чтобы забрать его душу.
Если бы не таинственный незнакомец, который вовремя оттолкнул его, и если бы её клинок лишь слегка не ранил его правую ногу, заставив упасть с коня, он, скорее всего, больше не увидел бы восхода солнца.
Тогда Сяо Нэй произвела на него такое впечатление, что страх перед ней навсегда въелся в его душу.
Слова принцессы вызвали переполох среди министров, которые ничего не знали о случившемся. Все понимали слабости наследного принца, но никто не ожидал, что он пойдёт на такое — пошлёт убийц на собственную сестру и притом так подло!
Шэнь Юйфэнь бросила на сына ледяной, предостерегающий взгляд: «Не смей шевелиться! Сам виноват — как ты посмел первым лезть на рога Юнъян? Ты что, не знаешь, как пишется слово „смерть“?»
Император Тяньци тоже уловил неладное. Он и раньше не был доволен наследным принцем, но терпел его ради того, что тот рождён от императрицы. Однако теперь его недовольство усилилось: как мог старший брат так поступить с младшей сестрой?
Даже если бы Юнъян была принцем, такое поведение всё равно было бы лишено чести и братской любви.
Второй принц Сяо Пэй, уловив перемену в выражении лица императора, не стал советоваться с матерью, наложницей Чжэн Дэфэй, и тут же встал:
— Отец-император! Если слова Юнъян правдивы, это дело необходимо расследовать. Юнъян принесла огромную пользу империи Дачу. Все, кто вернулся с ней, — герои. Если императорский двор проигнорирует нападение на них, разве не охладеют сердца будущих героев? Кто тогда станет рисковать жизнью ради империи?
Сяо Чжань почувствовал гнев отца и, несмотря на досаду, не осмелился больше выступать.
Наследная принцесса Ма Ланьсюань косо взглянула на мужа, у неё на ладонях выступил пот. Она тоже считала, что поступок принца был опрометчив, но они — муж и жена, и их судьбы неразделимы.
Сердито глянув на вызывающе-яркую Сяо Нэй, она умоляюще посмотрела на императрицу: теперь только она могла спасти наследного принца.
Шэнь Юйфэнь протянула руку, покрытую алой хной, и под столом крепко сжала ладонь императора, прижавшись к нему так, чтобы её аромат окружил его.
— Ваше Величество, — мягко сказала она, — возможно, здесь какое-то недоразумение? Я давно слышала о нападении на Юнъян по пути в столицу. Разве я не сразу же отправила ей успокаивающие и укрепляющие снадобья, как только она приехала?
Император смягчился и ответил, сжав её руку в ответ:
— Юнъян, сегодня день рождения твоей матушки-императрицы. Остальное обсудим позже, на государственном совете. Сегодня — лишь веселье и радость.
Он посмотрел на второго принца:
— Садись. Не лезь во всё подряд.
Наложница Чжэн Дэфэй торопливо потянула сына за рукав и многозначительно подмигнула ему: «Хватит! Императрица держит императора в руках — сейчас ничего не поделаешь».
Сяо Пэй с досадой сел, чувствуя себя обделённым: «Как это так? После всего, что он натворил, наследный принц снова выкручивается? Нет справедливости на свете!»
Сяо Нэй бросила взгляд на второго брата и мысленно вздохнула: «Жаль, но он не намного умнее этого безмозглого наследника. Амбиции есть, а ума — нет. Сколько бы ни боролся — всё напрасно».
— Дочь повинуется воле отца-императора, — сказала она, поклонилась и, плавно подойдя к своему месту, величественно села.
Это было первое место среди принцесс.
Придворная служанка поспешила налить ей вина.
Не дожидаясь знака хозяйки, её главная служанка Сяо Сюэ решительно и быстро забрала у девушки кувшин:
— Ступай вон.
Служанка испугалась её взгляда, поспешила поклониться и ушла.
Сяо Нэй краем глаза заметила, как Сяо Сюэ незаметно заменила кувшин. «Отлично, — подумала она с удовольствием. — Молочный отец действительно потрудился, обучая её».
Тем временем и бокал на её столе тоже был тайно подменён.
Четыре года назад она уже попадалась на этом, поэтому с тех пор еда и питьё проходили через руки только самых проверенных людей. Иначе — ни капли в рот.
Она подняла бокал и подняла его в честь Шэнь Юйфэнь:
— Пусть матушка-императрица каждый год встречает этот день в радости и здравии!
— Юнъян, ты так заботлива, — ответила Шэнь Юйфэнь, тоже подняв бокал и первой осушив его.
Сяо Нэй неторопливо выпила вино «Нефритовый нектар». Вино от молочного отца было таким же прекрасным, как и раньше.
— Раз уж сегодня день рождения матушки-императрицы, — улыбнулась шестая принцесса Сяо Шуан, — Юнъян, ты ведь приготовила подарок?
Она с завистью смотрела на Сяо Нэй, сидевшую перед ней. Если бы это была первая принцесса — ещё можно понять. Но почему именно Сяо Нэй, которая раньше была никем?
Четыре года назад она сама унижалась перед ней.
— Шестая сестра права, — сказала Сяо Нэй и хлопнула в ладоши. — Я приготовила для матушки-императрицы особый подарок.
Все взгляды обратились на неё.
Сяо Нэй встала, взяла из рук подчинённой изящную деревянную шкатулку и, плавно ступая, поднесла дар императрице:
— Прошу принять, матушка-императрица.
Шэнь Юйфэнь прищурилась, наблюдая за каждым её движением. Что задумала эта девчонка?
Она незаметно кивнула своей доверенной няне Хай, и та подошла, осторожно взяла шкатулку, оценила её вес и, согнувшись, стала подавать императрице.
Под чёрными одеждами Сяо Нэй пальцы слегка дрогнули. Когда няня Хай приблизилась к Шэнь Юйфэнь, её колени внезапно подкосились. Императрица мгновенно подхватила её внутренней силой.
Между ними произошёл короткий, незаметный обмен ударами.
Шэнь Юйфэнь сердито взглянула на Сяо Нэй.
Та же стояла с лёгкой улыбкой, её рукава сами собой колыхнулись на ветру — но она уже убрала руку.
Шкатулка в руках няни Хай выскользнула и упала на пол.
«Громых!» — крышка распахнулась.
Из неё покатилась отрубленная голова с широко раскрытыми, полными ужаса глазами.
В зале раздались крики ужаса.
* * *
Большинство женщин в зале побледнели как полотно. Замужние принцессы спрятались в объятиях мужей, незамужние — в руках кормилиц. Никто не смел смотреть на голову.
Родственники императора и чиновники нахмурились: поступок принцессы Юнъян был чересчур дерзок.
— Юнъян… что это за подарок? — дрожащим голосом спросила шестая принцесса Сяо Шуан, прячась за мужем. — Ты специально так напугала нас!
В её глазах мелькнуло презрение: «Эта чудовищная девчонка ещё в детстве убила собственную мать. Настоящее животное!»
Наследный принц Сяо Чжань уже собирался обвинить сестру, но наследная принцесса Ма Ланьсюань, бледная как смерть, схватила его за рукав под столом. «Ты что, не видишь? Император только что успокоился благодаря императрице. Не лезь опять!»
— Отпусти! — прошипел он сквозь зубы.
— Ваше высочество, не надо! — шепнула она, кивнув в сторону императрицы.
Сяо Чжань посмотрел на мать и увидел, как та пристально смотрит на голову. Он не мог понять её реакции и, вспомнив свой недавний проступок, решил пока промолчать.
Ма Ланьсюань облегчённо выдохнула и отпустила его рукав.
Сяо Нэй всё это заметила и мысленно одобрила: «Эта женщина всегда была умна».
Ма Ланьсюань выдержала её леденящий взгляд, не отводя глаз. «Проиграть — не значит сдаться», — сжала она кулаки под рукавами. Она не позволит себе быть напуганной.
Император Тяньци вначале, как и Шэнь Юйфэнь, пристально смотрел на голову. Но он — император, и его не так-то просто напугать отрубленной головой.
Постепенно в его глазах загорелся огонь возбуждения.
Шэнь Юйфэнь следила за его взглядом и, увидев этот огонь, поняла: сегодняшняя битва проиграна Сяо Нэй.
Но даже если она проиграла этот бой — её положение незыблемо. Одна Сяо Нэй не сможет его пошатнуть.
Она быстро встала и, сделав глубокий поклон императору, громко произнесла:
— Предатель из Чэньского государства уничтожен! Поздравляю Ваше Величество: Чэньская земля навсегда вошла в состав империи, и больше не будет угрозы с этой стороны!
Её слова заставили чиновников прийти в себя.
Теперь, присмотревшись, они узнали в голове последнего правителя Чэньского государства — Вэй Яня, супруга восьмой принцессы Сяо Нэй, того самого «предателя», о котором говорила императрица.
Выходит, когда имперская армия захватила столицу Чэнь, Вэй Янь, сбежавший через тайный ход во время пожара во дворце, пал от руки собственной жены.
Чиновники с ужасом посмотрели на Сяо Нэй. Эта принцесса была по-настоящему жестокой и пугающей.
Но Сяо Нэй не заботило их мнение. Если бы она его ценила, не стала бы выставлять голову в зале. В её тяжёлые годы никто из них не протянул ей руку помощи, так чего же ждать от неё сочувствия?
К тому же она — принцесса, а не принц. Ей бесполезно пытаться завоевать сердца мягкостью. Лучше сразу потрясти их, чтобы её образ навсегда запечатлелся в их сознании.
Пусть боятся или уважают — ей всё равно.
http://bllate.org/book/3008/331427
Готово:
