Сун Чэньсян стояла на коленях, но в её глазах не было и тени страха. Взгляд оставался ясным и прозрачным, лицо — спокойным и невозмутимым.
Она родилась высокомерной и холодной девушкой, наделённой врождённой благородной осанкой. Ей не суждено было томиться в душных покоях знатных девиц, растворяясь в обыденной пыли. Даже среди праха она оставалась сияющим нефритом, нетронутым мирской скверной.
Цзинь Лин Шу едва заметно приподнял уголки губ. В сочетании с его несравненной красотой эта улыбка казалась ослепительно сияющей.
Император спокойно взирал на Сун Чэньсян. Она отличалась от прочих девушек знатных родов: в её взгляде не было ни робости, ни покорного угодничества. По сравнению с послушными, строго следующими правилам девицами из замкнутых покоев, в ней чувствовалась живая, природная искра.
Такую необычную девушку разве можно отдать в простую семью?
Его взгляд переместился на Цзинь Лин Шу. Лучший из лучших уже обручён с ней. Пусть даже её репутация и была запятнана — он берёг её, как драгоценность. Что до наследного принца… Ладно, ладно. То, что не принадлежит тебе, не получишь, сколько ни старайся.
— Встань, — произнёс он.
Голос его словно постарел на десятки лет. Все присутствующие удивлённо подняли головы и увидели измождённого императора, отчего в сердцах зародилась тревога за его здоровье.
Сун Чэньсян медленно поднялась. Император тихо добавил:
— Пу Гунгун, принеси императорский меч.
Цзинь Лин Шу и Сун Чэньсян переглянулись. Рядом с троном старый евнух Пу Гунгун двумя руками поднёс великолепный клинок. Его глаза, хоть и помутнели от лет, всё ещё горели ярким огнём. Он улыбнулся и вручил меч Сун Чэньсян:
— Госпожа Чэньсян, его величество желает, чтобы вы сами расправились с ним.
Сун Чэньсян в изумлении посмотрела то на меч, то на корчащегося на полу Су Юйцзэ. Вдруг перед её глазами всплыли все унижения и побои, перенесённые за три года в Зале Высшего Владыки. Медленно она протянула руку, сжала рукоять и вытащила императорский меч.
Острое лезвие сверкнуло, ослепив всех присутствующих. Она пристально смотрела на Су Юйцзэ, глаза её покраснели от слёз, но ноги будто приросли к полу, словно в них вложили тысячу цзиней.
— Подождите! — выступил вперёд Су Моянь. — Дядя, здесь не место для пролитой крови. Лучше совершить казнь за пределами зала. Не стоит пугать дам.
— Малый князь прав, — поддержал его Цзинь Лин Шу. — Это священное место, не должно быть здесь кровопролития.
Император устало махнул рукой:
— Уведите его. Не хочу больше видеть. Двадцать лет воспитывал его как сына, а сам двадцать лет носил рога… Ха-ха-ха… Уведите.
Су Моянь махнул рукой, и стражники тут же потащили Су Юйцзэ прочь. Тот с тоской и слезами смотрел на удаляющегося императора. Лишь теперь в его сердце зародилось раскаяние.
Более робкие дамы остались в зале, а те, кто хотел увидеть развязку, последовали за ними наружу. Сун Чэньсян наблюдала, как Су Юйцзэ волокут по земле, и сжала рукоять меча до побелевших костяшек. Она шаг за шагом направилась к нему.
Вдруг Су Юйцзэ рассмеялся. Сун Чэньсян уставилась на лежащего человека, и в её глазах вспыхнула ненависть.
— Мне всегда было любопытно, — заговорил он, подняв голову, — как ты уцелела три года назад? Ведь тебя пронзили стрелами насквозь. Как же ты тогда оказалась в Зале Высшего Владыки?
Сун Чэньсян резко вздрогнула. Значит, события трёхлетней давности как-то связаны с ним?
Цзинь Лин Шу и Су Моянь побледнели. Особенно взволновался Су Моянь:
— Что ты сказал? Какие стрелы?
Госпожа Цзян, услышав это, вдруг обмякла и чуть не упала. Гу Цзыцзюнь едва успел подхватить её:
— Как ты мог быть таким жестоким? Чем тебе помешала Чэньсян, что ты пошёл на такое?
Присутствующие недоумевали: Сун Чэньсян же стоит перед ними целая и невредимая, так почему госпожа Цзян рыдает, будто сердце её разрывается от горя? Но задать вопрос никто не решался.
Сун Чэньсян вытерла слёзы и усмехнулась:
— Сам Цзюйван не взял меня, вот я и вернулась. Ты ведь был таким глупцом, что не мог отличить меня от другой. Как же ты, должно быть, разочарован!
Это была Сун Чэньсян!
— Ты заслуживаешь смерти! — воскликнул Су Моянь и рванулся вперёд, но Сун Чэньсян схватила его за руку.
— Это моя месть. Я сама расплачусь с ним!
Су Моянь с горечью прошептал так тихо, что слышала только она:
— Ты даже не даёшь мне шанса отомстить за неё? Я знаю, что был подлецом, безответственным… Но я искренне любил её.
— Все твои слова напрасны, — холодно ответила Сун Чэньсян, обернувшись к нему с улыбкой, что пронзила его сердце ледяным холодом. — Если бы я была ею, я бы ненавидела тебя. Раз уж получил — почему не берёг?
Лицо Су Мояня побелело. Она оттолкнула его, и он пошатнулся, но Цзинь Лин Шу вовремя поддержал его. Они смотрели, как Сун Чэньсян повернула меч в руках, даже не взглянув на лежащего, и вонзила клинок прямо в грудь Су Юйцзэ.
Наступила только что начавшаяся зима, и северный ветер пронизывал до костей. Все невольно поплотнее запахнули одежду и, бросив взгляд на труп, направились обратно в зал.
Госпожа Цзян, сошедшая с ума, босиком бежала по двору, напевая жалобную песню из Холодного дворца. Увидев тело сына, она в ужасе засмеялась и заплакала одновременно. Никто не пытался её остановить. Она упала, но тут же поползла к нему.
— Мой ребёнок… мой сын! — причитала она.
Госпожа Цзян обняла тело Су Юйцзэ и умерла в ледяном ветру…
Никто не смог разлучить их. Император, вспомнив двадцатилетнюю супружескую связь, приказал похоронить их с почестями.
В тот же день после полудня император, собиравшийся отдохнуть, вдруг вспомнил о роде Цзян и, собравшись с силами, спросил:
— Генерал, расследование преступлений рода Цзян завершено?
— Ваше величество, — ответил Гу Цзыцзюнь, вынимая из-за пазухи стопку бумаг, — все преступления рода Цзян собраны здесь. — Он передал документы Пу Гунгуну. — Вот преступления, совершённые под управлением министра Цзяна, а также петиции местных жителей и доказательства взяточничества. Прошу ознакомиться.
Император пробежал глазами несколько листов, лицо его исказилось от гнева, и он с болью в голове передал бумаги князю Су и князю Жуй:
— Ознакомьтесь. Если нет упущений, пусть будет казнь.
— Ваше величество! — Гу Цзыцзюнь опустился на колени. — После того как князья всё проверят, позвольте мне быть надзирателем казни. Я хочу восстановить справедливость для всех пострадавших.
Император взглянул на него и устало махнул рукой:
— Да будет так. Я устал. Государственный банкет назначьте через два дня — дайте мне немного отдохнуть.
— Да пребудет ваше величество в здравии! — хором ответили придворные.
Император уже спускался с трона, но вдруг обернулся:
— Гу Цзыцзюнь, давно не видел тётю. Приведи её на банкет. Мне нужно с ней кое о чём поговорить.
— Слушаюсь, — ответил Гу Цзыцзюнь.
Он и Юнь Шуя переглянулись, провожая взглядом уходящего императора.
У ворот дворца Су Моянь, не обращая внимания на присутствующих, схватил Сун Чэньсян за руку, когда та уже собиралась садиться в карету. Она опустила глаза на его побелевшие от напряжения пальцы, но не успела ничего сказать, как раздался окрик князя Су:
— Что ты делаешь? Пошли домой!
Сун Чэньсян сбросила его руку и посмотрела на него с упрямством:
— Тебе нужно отдохнуть.
Су Моянь хотел спросить о Сун Чэньсян, но слова застряли в горле: ведь перед ним — не та, которую он знал. Су Юйцзэ мёртв, и кроме неё никто не знает правды о тех событиях.
Но от её простых слов заботы его сердце вдруг забилось быстрее. Пусть даже он знал, что она — не та Сун Чэньсян, что она его не любит… но от этих слов весь мир вдруг стал ярче.
Су Моянь замер. Она приподняла занавеску и скрылась внутри кареты, отрезав его взгляд.
Затем туда же села Юнь Шуя. Гу Цзыцзюнь и Сун Бинжуй одновременно вскочили на коней, а Му Си запрыгнул в карету, но не спешил трогаться с места. Супруга князя Су, увидев, как её сын стоит как вкопанный, подошла и оттащила его назад.
Лишь тогда карета медленно тронулась.
Цзинь Лин Шу, стоя у своей лошади, провожал взглядом уезжающую карету, как вдруг услышал насмешливый голос Вэнь Цзяйаня:
— Чэньсян — поистине необычная девушка. На её месте любая другая давно бы погибла.
Все повернулись к Вэнь Цзяйаню, а затем перевели взгляд на Цзинь Лин Шу и Су Мояня. Те в один миг оказались рядом с ним. Никто даже не заметил, как Цзинь Лин Шу подошёл — в следующее мгновение он уже сжимал горло Вэнь Цзяйаня.
Толпа ахнула. Семья министра Вэня с изумлением смотрела на Цзинь Лин Шу.
— Лин Шу! — воскликнул министр Вэнь. — Вы что…
Цзинь Лин Шу оставался невозмутимым. Вэнь Цзяйань, словно жалкий червяк, не мог вырваться. Он хватался за руку Цзинь Лин Шу, лицо его покраснело от нехватки воздуха, глаза выкатились от ужаса.
— Убивать такого — только руки марать, — холодно произнёс Су Моянь, подходя ближе с лёгкой усмешкой. — Лин Шу, ты же из высших сфер. Позволь мне, малому князю, заняться этим.
Цзинь Лин Шу бросил на него презрительный взгляд, отпустил Вэнь Цзяйаня и с силой толкнул его на землю. Его голос звучал ледяной и внушал трепет:
— Она хороша или плоха — это моё дело. Я женюсь на ней. Кто посмеет её оскорбить — тот не уважает меня. Министр Вэнь, лучше приглядывайте за своим сыном. В следующий раз не пощажу.
Старое лицо министра Вэня вспыхнуло от стыда. Цзинь Лин Шу, не обращая внимания, достал из рукава платок, брезгливо вытер руки и бросил его стражнику. Министр Вэнь прищурил глаза от злости и пнул сына:
— Живо вставай! Домой — и сиди взаперти, пока не одумаешься!
Лицо Вэнь Цзяйаня позеленело от страха. Он хотел прилюдно посмеяться над тем, что Лин Шу берёт в жёны «нечестивую» девушку, но не ожидал, что тот осмелится так открыто пренебречь даже министром.
Он еле встал, но ноги подкосились, и он снова рухнул на землю. Вэнь Цзяюань наклонилась и помогла ему подняться:
— Брат, с тобой всё в порядке?
Вэнь Цзяйань бросил на неё испуганный взгляд, но слуги уже подхватили его под руки и посадили в карету. Вэнь Цзяюань последовала за ним.
— Брат, — вздохнула она, глядя на него, — ты ведь знаешь, как Лин Шу относится к Чэньсян. Зачем ты его провоцируешь? Забыл, что случилось в прошлый раз в Павильоне Ветреной Луны?
— Замолчи! — резко обернулся он. — Ты, часом, не влюбилась в этого высокомерного наследника? Предупреждаю: если осмелишься — не пощажу!
Лицо Вэнь Цзяюань потемнело:
— Ты совсем спятил? Кто сказал, что я его люблю? Я бы скорее предпочла малого князя, чем его!
— А?! Малого князя? — Вэнь Цзяйань замер, рука на шее дрогнула. — Слушай сюда: он тебе тем более не пара!
Вэнь Цзяюань махнула рукой и отвернулась к окну, больше не желая с ним разговаривать.
Сун Чэньсян вернулась в павильон Чэньсян и тут же велела Лиси приготовить горячую воду. После всего, что случилось во дворце, голова раскалывалась от боли, и ей хотелось лишь хорошенько вымыться и выспаться.
Лиси, услышав о происшествиях во дворце, всё это время стояла у дверей. Когда стемнело, она забеспокоилась: вода наверняка остыла, а госпожа всё ещё не выходила. Но боялась помешать. Поколебавшись, она вдруг увидела, как Цзинь Лин Шу вошёл в павильон Чэньсян.
— Наследник! Вы пришли? — обрадовалась она.
Цзинь Лин Шу кивнул в сторону двери:
— Почему ты здесь? Она внутри?
— Да, купается, но уже очень долго. Не пускает меня внутрь.
— Ужинала?
Лиси покачала головой. Цзинь Лин Шу вздохнул:
— Сходи, приготовь что-нибудь лёгкое. Ли Гэ скоро принесёт опьяняющего цыплёнка. Я зайду к ней.
Глаза Лиси загорелись — она обожала Ли Гэ. Кивнув, она поспешила на кухню.
Цзинь Лин Шу толкнул дверь и направился прямо в спальню. Оттуда доносился аромат благовоний, за ширмой клубился лёгкий пар, вода в ванне ещё дымилась.
Не слыша внутри ни звука, Цзинь Лин Шу нахмурился и решительно обошёл ширму.
Сун Чэньсян резко открыла глаза и столкнулась взглядом с Цзинь Лин Шу. Она нахмурилась и ещё глубже погрузилась в воду.
— Ты как сюда попал? — холодно спросила она, отворачиваясь. — Вон!
Цзинь Лин Шу молчал, но подошёл ещё ближе.
Его тень упала на неё, и она напряглась:
— Ещё шаг — и я…
— Убьёшь? — спокойно перебил он, наклонился и проверил температуру воды. — Давно купаешься? Вода уже холодная!
— Это не твоё дело! — бросила она, сверкнув глазами. — Если сейчас же не уйдёшь, я действительно нападу!
http://bllate.org/book/3007/331337
Готово:
