Сун Чэньсян, едва войдя в карету, закрыла глаза и прислонилась к боковой стенке, чтобы немного отдохнуть. Цзинь Лин Шу последовал её примеру — тоже закрыл глаза, лишь притворяясь спящим. Только Юнь Циньхуа осталась без дела: она поочерёдно взглянула на обоих, недовольно поджала губы. Пусть она и восхищалась Цзинь Лин Шу, но прекрасно понимала: насильно мил не будешь. Втиснись она между ними — и всем троим будет только больнее.
Ведь она будущая императрица Наньюани! Каких мужчин ей только не найти? Зачем цепляться за того, кто ей не принадлежит? Так она рассуждала, но в душе всё равно поднималась странная, необъяснимая грусть.
Прошло совсем немного времени, как Сун Чэньсян и Цзинь Лин Шу одновременно распахнули глаза. В тот же миг кони заржали, и Ли Гэ тут же бросил поводья, громко крикнув:
— Молодой господин, бегите!
Сун Чэньсян вскочила и схватила Цзинь Лин Шу за плечи. Юнь Циньхуа стояла с другой стороны от него. Все трое выскочили из кареты — и в этот миг град стрел, словно дождевые капли, обрушился на них. Сун Чэньсян и Юнь Циньхуа, вооружившись белыми лентами, отбивались от нападавших, но сражаться им было нелегко.
Едва коснувшись земли, Ли Гэ встал рядом с Цзинь Лин Шу и крикнул:
— Чэньсян, молодого господина прикрою я — не волнуйся!
Сун Чэньсян кивнула в ответ и услышала, как Цзинь Лин Шу тихо произнёс:
— Осторожнее.
Юнь Циньхуа раздражённо закричала:
— Эй, с кем ты вообще поссорился? Кто это хочет тебя убить?
— Желающих убить меня — пруд пруди. Разве не ты сама сначала хотела меня прикончить? Но сейчас мне интереснее другое: что заставило тебя изменить решение?
Сун Чэньсян обвила своей лентой две стрелы и, резко развернувшись, метнула их обратно. Из кустов тут же раздался звук — звук смерти.
Юнь Циньхуа замолчала. Та была права: в самом начале она действительно хотела убить её. А что заставило передумать? Наверное, всё-таки из-за Цзинь Лин Шу!
На этот раз нападавшие явно не из Зала Высшего Владыки — она даже не могла определить, кто они.
Противник израсходовал все стрелы, так и не причинив никому вреда. Вернувшись, его, скорее всего, ждёт наказание. Сун Чэньсян убрала ленту и, оглядевшись, громко сказала:
— Если хотите убить меня, так хотя бы назовите причину!
Юнь Циньхуа саркастически подхватила:
— Посмотрите, сколько стрел потратили! И всё зря!
Сун Чэньсян усмехнулась, бросила взгляд на подругу и продолжила:
— Передайте вашему трусливому хозяину, что его навыки ещё сыроваты.
Те, кто прятался в засаде, стиснули губы от злости и в ярости вскочили на ноги. Один из них, с мечом в руке, закричал:
— Наглецы! Вперёд! За любого раненого — награда!
* * *
Сун Чэньсян скривилась и, повернувшись к Цзинь Лин Шу, заботливо сказала:
— Будь осторожен.
Ли Гэ крепче сжал меч и фыркнул:
— С вашими-то умениями и мечтать не смейте нас ранить! Давно я так не разминался. Чэньсян, вы с маленьким принцем прикройте молодого господина и постойте в сторонке — пусть зрелище насладится. Остальных я сам разберу.
Услышав это, противники невольно сжали рукояти мечей, а на лбах у них вздулись жилы от ярости.
Сун Чэньсян убрала ленту, а Юнь Циньхуа, улыбнувшись, так же легко спрятала короткий клинок и, подойдя к Ли Гэ, похлопала его по плечу:
— Ты молодец! Разберёшься с ними — я непременно скажу тебе хорошее слово перед императором Северной Янь.
Сун Чэньсян мельком взглянула на почерневшее от досады лицо Ли Гэ и подошла к Цзинь Лин Шу. Тот с улыбкой посмотрел на неё и мягко спросил:
— Всё в порядке?
Она покачала головой.
Противники, разъярённые словами Юнь Циньхуа и Ли Гэ, пришли в ярость. Главарь в чёрном рявкнул:
— Наглецы! Сегодня вы узнаете силу «Цинсюаньского строя»! Стройтесь!
Сун Чэньсян удивлённо переглянулась с Цзинь Лин Шу, а затем уставилась на двадцать с лишним человек, быстро выстраивающихся в «Цинсюаньский строй». «Цин» — пятая позиция в древнем боевом порядке, изначально называвшемся «Пятёрка», позже переименованном в «Цин». «Сюань» — общее название всех боевых строев. Но чья же это школа?
Глядя на их действия, глаза Сун Чэньсян постепенно потемнели. Она повернулась к так же сосредоточенному Цзинь Лин Шу и спросила:
— Ты знаешь, кому принадлежит этот строй?
Цзинь Лин Шу лукаво улыбнулся:
— Это же пустяки.
Он опустил взгляд, осмотрел землю и, подняв маленький камешек, сказал ей с улыбкой:
— Разрушить строй — проще простого.
Юнь Циньхуа удивлённо подошла ближе:
— Одним камешком?
Цзинь Лин Шу не ответил. Все трое уставились на Ли Гэ, окружённого врагами. Тот стоял в центре круга с закрытыми глазами, слегка шевеля ушами, вслушиваясь в происходящее вокруг.
— Похоже, Ли Гэ не нужна наша помощь, — сказал Цзинь Лин Шу, отбрасывая камень. — Давайте послушаемся его и посидим в сторонке. Пусть немного разомнётся.
Юнь Циньхуа громко крикнула в сторону Ли Гэ:
— Ли Гэ, можешь повеселиться подольше! Мы посмотрим, как ты обезьянок гоняешь!
Ли Гэ распахнул глаза — из них сверкнули острые, пронзительные лучи. Он резко развернулся и одним движением повалил двоих. Строй мгновенно нарушился, но на место павших тут же встали другие. Враги кружили вокруг него, и от этого кружения голова начала кружиться даже у зрителей. Однако Ли Гэ сохранял презрительную усмешку и, в конце концов, закрыл глаза, решив полагаться только на интуицию.
Сун Чэньсян, стоя в стороне, тихо вздохнула:
— Если так и дальше кружить, даже самый сильный воин с ума сойдёт. Это и есть весь строй?
Цзинь Лин Шу улыбнулся:
— Это лишь первая уловка. Дальше последуют «Голова дракона» и «Пьяный воин на поле боя».
Юнь Циньхуа удивилась:
— Откуда ты так много знаешь?
Он спокойно ответил:
— В отцовской библиотеке читал кое-что о боевых строях. Возможно, ошибаюсь.
Юнь Циньхуа недоверчиво фыркнула:
— Да кто же не знает, что ты мастер и в науках, и в бою? Но скажи, ты сумел определить, кто эти мерзавцы?
Цзинь Лин Шу медленно ответил:
— В Поднебесной восемь великих школ, включая и секты зла. Помимо них есть ещё мелкие школы, не заявившие о себе. Но «Цинсюаньский строй» я вижу впервые.
Юнь Циньхуа восхищённо воскликнула:
— Впервые видишь — и уже знаешь, как разрушить! Ты просто...
Он бросил на неё взгляд:
— В древней книге читал. Раньше изучал такие вещи — поэтому и знаком.
Юнь Циньхуа указала на врагов:
— Значит, ты и сам можешь построить такой строй?
Цзинь Лин Шу промолчал — это был немой ответ «да». И не только «Цинсюаньский строй» — даже более сложный «Строй У-Син и Багуа» ему был подвластен.
Сун Чэньсян задумалась на мгновение и встала:
— Ли Гэ, покончи с ними поскорее. Нам пора в столицу.
Ли Гэ, стоя в окружении, уловил её слова ушами. Он сосредоточился, стараясь найти слабое место в строе. Достаточно поразить одного — и весь строй рухнет.
Он несколько раз прошептал «Заклинание спокойствия», затем резко взмыл в воздух. Открыв глаза, он мгновенно увидел всё целиком: слабое место находилось в одном из бойцов — именно он был «головой дракона». Чуть дальше — «горло» всего строя. Определив цель, Ли Гэ крепко сжал меч и, словно ястреб, ринулся вниз.
Толпа поглотила его фигуру. Юнь Циньхуа испуганно вскочила:
— С ним ничего не случилось?
Едва она договорила, как раздался громкий удар — тела чёрных воинов разлетелись в стороны. Ли Гэ стоял среди них, гордо держа окровавленный меч за спиной.
Юнь Циньхуа, сдерживая улыбку, смотрела, как Ли Гэ подошёл к главарю, ещё дышавшему, и приставил к его горлу клинок:
— Кто вас послал?
Тот, с налитыми кровью глазами, с ненавистью уставился на него, раскрыл рот — и изо рта хлынула кровь. Его глаза выкатились, и он рухнул на землю.
Ли Гэ присел, проверил пульс и, убедившись, что тот мёртв, выпрямился. Он брезгливо вытер окровавленный меч о тело убитого и, подняв его, усмехнулся:
— Сегодня ты наконец-то наелся.
— Ли Гэ, не знал, что ты такой мастер! — весело сказала Юнь Циньхуа.
Ли Гэ холодно взглянул на неё, подошёл к Цзинь Лин Шу и Сун Чэньсян и, склонив голову, доложил:
— Госпожа, ни одного живого не оставил...
— Ничего страшного, — ответила Сун Чэньсян и посмотрела на карету с сожалением. — Похоже, придётся идти пешком.
— До следующего городка недалеко. Можно прогуляться, полюбоваться красотами Северной Янь, — сказал Цзинь Лин Шу, подходя к ней и глядя на изрешечённую стрелами карету. Кони, напугавшись, давно скрылись.
Юнь Циньхуа обрадовалась:
— Прогулка — отличная идея! До городка всего полдня пути, а сегодня такой чудесный солнечный день — будто специально для путешествия!
Сун Чэньсян кивнула:
— Пойдём.
Ли Гэ, будучи внимательным, остался на месте, осматривая трупы, и сказал:
— Дайте мне время — одну палочку благовоний. Посмотрю, не найду ли чего-нибудь. Идите вперёд, я скоро нагоню.
Цзинь Лин Шу кивнул:
— Побыстрее.
Сун Чэньсян отвела взгляд и пошла слева от него, Юнь Циньхуа — справа. Все трое шли рядом по лесной тропинке.
Больше всех болтала Юнь Циньхуа. Цзинь Лин Шу и Сун Чэньсян лишь изредка кивали в ответ.
Когда Ли Гэ их догнал, Сун Чэньсян спросила:
— Что-нибудь нашёл?
Ли Гэ достал из-за пазухи нефритовую подвеску:
— Нашёл у главаря. Символ показался мне необычным — взял с собой.
Сун Чэньсян протянула руку, но Ли Гэ отвёл её:
— Не стоит трогать вещи мёртвых. Лучше посмотрите так.
Под солнцем Сун Чэньсян разглядела прозрачную подвеску — внутри неё отражался иероглиф «цзянь» — «меч». Её брови слегка приподнялись. Не успела она ничего сказать, как Юнь Циньхуа воскликнула:
— Ты что, в ссоре с Мечевой сектой?
* * *
Сун Чэньсян чуть приподняла брови. Три года она провела в Поднебесной, хоть и не крала мечей, но о существовании Мечевой секты знала. Сегодня кто-то не хочет, чтобы они вернулись в столицу. В будущем, вероятно, будут и другие покушения.
Она потёрла лоб и вздохнула:
— Наверное, просто завидуют моей несравненной красоте. Не помню, чтобы у меня были ссоры с Мечевой сектой. Но запомню это — и отплачу им сполна.
Юнь Циньхуа закатила глаза, услышав её хвастовство, но тут же спросила:
— А почему ты так уверена, что именно тебя хотели убить? Может, это кто-то из вас двоих?
Юнь Циньхуа запнулась — действительно, нападавшие не уточнили цель. Она отвела взгляд и пробормотала:
— Ладно, не важно. Главное — уйти отсюда.
— Сохрани эту подвеску, — спокойно сказал Цзинь Лин Шу. — Когда-нибудь обязательно повидаюсь со старейшинами Мечевой секты. Пойдём дальше.
Добравшись до владений Северной Янь, они переночевали в трактире. На следующее утро Ли Гэ купил новую карету, и компания неспешно двинулась к столице.
После полудня обе девушки в карете прилегли у стенки и слегка задремали. Цзинь Лин Шу сидел с закрытыми глазами, повторяя про себя метод внутренней силы, надеясь, что его утраченные боевые навыки вернутся как можно скорее. Через час Ли Гэ остановил карету и откинул занавеску:
— Молодой господин, нас встречают у ворот!
Цзинь Лин Шу открыл глаза. В тот же миг проснулись Юнь Циньхуа и Сун Чэньсян. Юнь Циньхуа потёрла глаза и лениво спросила:
— Кто нас встречает? Мы уже приехали?
Цзинь Лин Шу взглянул на Сун Чэньсян и выглянул из кареты. На коне перед ними сидел Су Моянь с мрачным лицом, рядом — Сун Бинжуй, на руках у которого был Цзинчэнь. Малыш, увидев Цзинь Лин Шу, радостно закричал детским голоском:
— Папа-молодой-господин!
Услышав этот зов, глаза Сун Чэньсян наконец ожили. Когда Юнь Циньхуа вышла из кареты, она приподняла занавеску и увидела беззаботного Цзинчэня — и вся тьма в её душе мгновенно рассеялась.
— Мама!
Цзинчэнь заерзал, пытаясь спуститься, и его голос дрогнул. Наконец-то обретя мать, он несколько дней не видел её. А в доме хватало болтливых служанок, чьи сплетни дошли и до него. Он боялся, что с матерью случилось несчастье. Увидев её сейчас, он не мог сдержать эмоций.
— Дядя, скорее посади меня! Я хочу к маме!
Сун Бинжуй вздохнул и, подстегнув коня, подъехал ближе к карете. Малыш соскользнул с седла и, сияя от счастья, бросился к Сун Чэньсян.
— Мама, ты наконец вернулась!
Он так сильно врезался в неё, что она пошатнулась. Хорошо, что Цзинь Лин Шу стоял позади и вовремя поддержал её.
Сун Чэньсян присела на корточки и внимательно посмотрела на сына. Его большие, чёрные, как виноградинки, глаза медленно наполнились слезами. Она улыбнулась и погладила его по щёчке:
— Мама уезжала по делам на несколько дней. Скучал?
Мальчик надул губы, вытер глаза рукавом и с лёгким всхлипом прошептал:
— Скучал.
http://bllate.org/book/3007/331299
Готово:
