Воспользовавшись подходящим моментом, Чжан Мэнцзе изо всех сил закричала. Её поведение поразило Сяо Мэй, Циньфэна, Цинъюй, Чуньлань, Цюйцзюй и Лу Дэшуна. Неужели это та самая Чжан Мэнцзе, которую они знали раньше? Откуда вдруг взялась эта уличная торговка?
Теперь они наконец поняли, что имела в виду Чжан Мэнцзе, прося у господина Сюя прощения. Но ведь это же переходит всякие границы! Брать чужой товар и раздавать его в качестве бесплатного подарка — разве такое допустимо? И главное — если у того продают за двадцать–тридцать медяков, то она назначила целую связку, почти вчетверо дороже! Такая самоуверенность не каждому под силу.
Прохожие на улице, взглянув в их сторону, прикрывали рты, смеясь — было ясно, что думают о ней. Однако Чжан Мэнцзе, не обращая внимания, продолжала выкрикивать своё приглашение.
Полчаса она кричала, но так и не привлекла ни одного покупателя. Сяо Мэй и остальные уже собирались посоветовать ей сдаться, но, увидев довольную ухмылку молодого парня и упорство Чжан Мэнцзе, так и не решились её остановить.
Ещё немного спустя голос Чжан Мэнцзе начал ослабевать. Госпожа Ван, не выдержав, решила помочь: ведь когда-то она сама была госпожой, пусть и недолго, но имела некоторый опыт в торговле. Быстро перехватив инициативу, она подхватила кричалку Чжан Мэнцзе.
Благодаря участию госпожи Ван вокруг лавки собралось больше зевак, и даже некоторые подошли поближе к прилавку с пирожками.
— Мама, папа, это же Сяобай? — спросила девочка лет четырёх–пяти, сидевшая верхом на шее молодого мужчины, указывая на пирожки в пароварке.
Сяобай? Следуя за пальцем девочки, большинство так и не поняло, о чём речь. Только Чжан Мэнцзе и её родители сразу узнали пирожок в виде зайчика, слепленный Сяо Мэй.
— Держи, малышка, — сказала Чжан Мэнцзе, беря пирожок, на который указывала девочка, и кладя его в её руки. — Ты первая, кто обратил внимание на наши пирожки. Это подарок от старшей сестры. Но сестра просит тебя съесть его прямо сейчас и сказать, такой ли вкус, как ты ожидала.
Чжан Мэнцзе давно решила использовать пробные образцы, чтобы привлечь покупателей — девочка как раз дала ей такой шанс. Она была уверена: проблема не в самих пирожках, а в месте продажи.
Кроме того, Чжан Мэнцзе заметила, что господин Сюй удивился, увидев эту семью, и до сих пор сохранял ошеломлённое выражение лица. Когда она протянула девочке пирожок, он даже попытался её остановить. Неужели между этой семьёй и господином Сюем есть какая-то связь?
Но Чжан Мэнцзе не собиралась в это вникать. Ведь она участвует в этой торговле лишь из-за пари, а их личные дела её не касаются.
— Правда? Сестра действительно дарит мне Сяобая? — обрадовалась девочка.
— Конечно, правда. Старшая сестра никогда не обманывает, особенно таких милых малышек, как ты.
Если бы девочка не сидела верхом на отце, Чжан Мэнцзе непременно ущипнула бы её пухлые щёчки.
— Но мне жалко есть Сяобая… Я не смогу рассказать сестре, какой он на вкус. Ты всё равно отдаришь мне его? — девочка с грустью смотрела на пирожок.
Чжан Мэнцзе на мгновение опешила, но, поняв, что ребёнок не хочет есть именно из-за формы зайчика, взяла другой пирожок — без узнаваемого образа — и сказала:
— Этот пирожок теперь твой, и ты можешь делать с ним всё, что захочешь. А вот этот — ты должна съесть ради того, что я подарила тебе Сяобая. И обязательно скажи, какой у него вкус.
Девочка посмотрела на пирожок в руке Чжан Мэнцзе, потом на свой, будто принимая трудное решение:
— Ладно!
Чжан Мэнцзе передала ей пирожок. Девочка нахмурилась и медленно засунула его в рот.
Поначалу она лишь символически откусила кусочек — такого количества явно не хватило бы, чтобы распробовать вкус. Но Чжан Мэнцзе не стала её торопить и терпеливо ждала.
Глаза девочки расширились от изумления. Она пристальнее посмотрела на пирожок и ещё сильнее нахмурила брови.
Эту сцену видели не только стоявшие напротив, но и немногочисленные зеваки у прилавка, включая мать девочки:
— Сюйэр, если не можешь проглотить, не мучай себя. Пусть отец заплатит — купим как следует.
Девочка не ответила матери, а снова засунула пирожок в рот — на этот раз по-настоящему. Ей было всего четыре–пять лет, во рту помещалось немного, но, к счастью, пирожок был небольшим. Однако, засунув его целиком, она сильно надула щёчки и с трудом начала глотать.
Мать не знала, ругать ли дочь или нет. Лишь когда та нормально проглотила, сказала:
— Да на кого ты только похожа? Неужели из-за такой мелочи стоит мучить себя?
К тому времени девочка уже почти доела пирожок и, услышав упрёк, возразила:
— Мама, правда! Просто эти пирожки невероятно вкусные! Я никогда не ела ничего подобного!
Мать встала на цыпочки и потрогала лоб дочери:
— Сюйэр, ты не заболела? Разве «Сюйцзи» может быть вкусным? Ты, наверное, говоришь это только потому, что получила подарок?
Девочка отмахнулась от её руки:
— Мама, я не вру! Попробуй сама!
Увидев недоверие матери, девочка вспомнила, что пирожки продаются, и добавила:
— Ой, это же товар на продажу… Нельзя просто так брать и есть.
Она снова посмотрела на пирожки в пароварке и, не в силах скрыть желание, обратилась к отцу, стоявшему спиной:
— Папа, купи немного пирожков для мамы! Пусть она сама попробует — тогда поверит, что я говорю правду!
— Но…
— Папа! Купи хоть немного! Пусть мама убедится, что они такие вкусные, как я сказала! — Девочка прервала его, не дав договорить, и с жадным блеском в глазах уставилась на пароварку, явно боясь, что он откажет.
Все поняли: девочка просто хочет ещё пирожков и ищет повод, чтобы отец купил.
Судя по одежде, семья явно не бедствовала и могла позволить себе купить пирожки. Родители явно обожали дочь и вряд ли отказали бы ей в мелочи.
Их колебания подтверждали подозрения Чжан Мэнцзе: между ними и господином Сюем точно есть какая-то история. Поэтому она молча ждала их решения, не вмешиваясь. Если не купят — найдёт другого покупателя. Чжан Мэнцзе была уверена: стоит одному человеку купить, как все десять корзин, да ещё и три, что сейчас на пару, быстро разойдутся.
— Может, купим? — спросил мужчина жену, чувствуя нетерпение дочери.
Женщина, взглянув на сияющие глаза ребёнка, сдалась и кивнула.
Чжан Мэнцзе, увидев их решение, сказала:
— Господа, я не возражаю против любого объёма покупки. Но перед тем как вы купите, напомню: вы точно услышали нашу цену?
— Услышали, — ответил мужчина. — Как вы слышали, моя дочь сказала, что хочет попробовать. Жена не любит носить с собой много серебра, поэтому купим всего фунт. Вот связка монет.
Он вынул из кошелька связку и бросил на прилавок.
Чжан Мэнцзе не обиделась на его тон — по подтексту было ясно: «Если бы не хотелось избавиться от мелочи, я бы не купил столько».
Она кивком указала госпоже Ван отвесить фунт пирожков.
Госпожа Ван, умная женщина, услышав разговор семьи, передала пирожки женщине.
Как только та взяла пакет, мужчина увёл жену и дочь прочь от лавки.
После их ухода оставшиеся у прилавка заговорили:
— Это ведь старший сын семьи Ло с женой и ребёнком?
— Точно они! Моя золовка дружит с младшей госпожой Ло. Бывала у них и видела эту семью. У семьи Ло пока только одна дочь — остальные дети ещё малы. Господин Ло обожает эту малышку! Говорят, у неё очень привередливый вкус — большинство пирожков из «Сюйцзи» ей не нравятся!
Теперь Чжан Мэнцзе поняла, почему господин Сюй так удивился, увидев их. Но ей казалось, что их отношения гораздо сложнее простой конкуренции между лавками. Впрочем, это её не касалось. Сейчас главное — продать пирожки, а потом заняться своими делами. Времени оставалось всё меньше.
— Госпожи, — обратилась Чжан Мэнцзе к дамам в толпе, — вы же слышали, как маленькая госпожа Ло хвалила наши пирожки! Только что одна из вас сказала, что у неё очень изысканный вкус и мало что ей нравится. Если даже ей понравилось — разве это не говорит о необыкновенном качестве наших пирожков? Не желаете ли попробовать?
Чжан Мэнцзе не просто так обратилась именно к ним — по качеству тканей их одежды было ясно: это знатные дамы, и их интересуют не обычные товары.
Видя, что женщины колеблются, но не уходят, Чжан Мэнцзе добавила:
— Госпожи, не хочу вас подстрекать, но, возможно, после сегодняшнего дня вы больше никогда не попробуете наших пирожков.
— Что? Неужели «Сюйцзи» наконец понял, что их пирожки несъедобны, и решил закрыться? — съязвила одна из женщин, одетая вызывающе ярко для своего возраста, с острыми чертами лица и колючим взглядом, обращаясь к господину Сюю.
Чжан Мэнцзе как раз собиралась в нужный момент рассказать о пари с «Сюйцзи», чтобы избежать недоразумений у покупателей, и слова женщины дали ей прекрасный повод:
— Госпожа, я сказала, что вы, возможно, больше не попробуете *наших* пирожков, а не пирожков «Сюйцзи». Все знают, что «Сюйцзи» — столетняя лавка. Какими бы ни были её дела, она держится благодаря собственному капиталу. Если ей и суждено закрыться, это вряд ли случится незаметно.
Лицо господина Сюя, и без того побледневшее от сарказма женщины, стало пурпурно-красным. Он понимал, что Чжан Мэнцзе не имела в виду ничего дурного, но её слова прозвучали слишком прямо. Он не знал, что ответить.
— Эта девушка действительно проницательна, — продолжала женщина, явно наслаждаясь моментом. — Лавка, где за день, а то и за месяц не наберётся десяти медяков, кормит столько людей… Сколько она протянет? Будь то на виду у всех или тихо-мирно — всё равно закроется. Да и одинокому человеку в таком возрасте найти подходящую пару для продолжения рода сложнее, чем взобраться на небо. Другой бы давно продал это выгодное место и спокойно доживал бы на вырученные деньги. Не пойму, зачем кто-то тратит семейное состояние на содержание кучи никчёмных людей ради такого бездарного ремесла?
Чжан Мэнцзе не знала, намеренно ли женщина исказила её слова или у неё давняя вражда с господином Сюем, но даже ей, посторонней, стало неловко.
— Госпожа, не знаю, поняли ли вы меня правильно. Состояние «Сюйцзи» — это дело самого господина Сюя. Решать, открывать лавку или закрывать, тоже ему одному. Не понимаю, почему вас так волнует судьба «Сюйцзи». Надеюсь, вы не сочтёте мои слова грубыми, но, судя по вашим словам, пирожки «Сюйцзи» вам не по вкусу. Тогда скажите честно: не стояли ли вы сегодня в толпе, чтобы получить их бесплатные образцы?
Чжан Мэнцзе не обладала феноменальной памятью — просто одежда женщины была настолько приметной, что она сразу узнала её. Чётко помнила: среди тех, кто сегодня толпился за бесплатными пирожками от «Сюйцзи», была именно эта яркая фигура.
— Я…
http://bllate.org/book/3006/331040
Готово:
