— Дуцзюнь? Горный гранат, иначе — горный цзицюй, или цветок дуцзюня. Уверена: в будущем ты, как и твоё имя, поразишь всех своим первым выступлением.
Не зная почему, услышав имя «Дуцзюнь», Чжан Мэнцзе невольно вспомнила первую строку стихотворения «Горный гранат» поэта династии Тан Бай Цзюйи и тут же вслух процитировала её.
Никто из присутствующих не понял эту загадочную цитату, но все уловили в ней похвалу.
Паньнюй, до сих пор недовольная своей фамилией, теперь с удовольствием приняла своё имя.
Разговор о нём затянулся до полуночи. После обеда вся компания отправилась на площадь казни, чтобы затеряться среди толпы зевак, собравшихся посмотреть, как надзиратели казнят отца и сына Чжэнь, а Цзя Шаньгуй будет подвергнут пытке «тысяча ножей и десять тысяч разрезов».
На площади казни Чжэнь Цзиньжэнь и Цзя Шаньгуй давно утратили прежнюю надменность. Один из них, лишённый мужского достоинства и не получивший должного лечения, всё ещё мучился от нестерпимой боли и пребывал в полубессознательном состоянии. Другой же, с тех пор как его поместили под домашний арест, почти ничего не ел и теперь еле держался на ногах от голода и слабости.
Господин Чжэнь и Цзя Чэнда, оба в сознании, бросили друг на друга взгляды, полные взаимного отвращения, и больше не обращали внимания друг на друга.
Руководил казнью не генерал Ян, проезжавший мимо и задержавший преступников, и не чиновник, присланный из столицы, а молодой человек лет двадцати, худощавый и изящный, похожий на учёного.
Юноша взглянул на небо, затем встал и подошёл к центру площади, где опустился на колени и произнёс:
— Жители Янчэна! От имени императорского двора я, Хэ Вэньцина, прошу у вас прощения. По вине двора, ошибочно доверившегося этим людям, вы столько лет жили в аду.
С этими словами он трижды глубоко поклонился собравшимся горожанам и продолжил:
— Сегодня я, Хэ Вэньцина, от имени двора казню тех, кто заставил вас страдать в аду, и тем самым очищаю двор от предателей.
Только после этого он поднялся и подошёл к барабану палачей. Взяв у барабанщика палочки, он сам ударил в барабан.
Как только раздался первый звук, Чжэнь Цзиньжэнь и Цзя Шаньгуй, находившиеся в оцепенении, внезапно пришли в себя. В тот же миг в барабанном грохоте прозвучал голос:
— Приступить к казни!
Чжэнь Цзиньжэнь, только что очнувшийся, забыл о своей боли и широко раскрыл глаза, пытаясь понять, что происходит. Но прежде чем он успел пошевелиться, огромный клинок палача уже опустился ему на шею.
Его отец, господин Чжэнь, услышав приказ, напротив, спокойно закрыл глаза. Поэтому первые в толпе увидели две отрубленные головы, катящиеся по эшафоту: одна — с открытыми глазами, другая — с закрытыми, — пока они не остановились рядом с телами, уже рухнувшими на помост.
— Господин! Цзиньжэнь! — воскликнула пожилая женщина с седыми волосами и измождённым лицом, бросившись к эшафоту, едва головы упали на землю.
Однако никто не обратил на неё внимания — все глаза были прикованы к пронзительному крику Цзя Шаньгуй.
Цзя Шаньгуй, проснувшись и услышав команду «Приступить к казни!», ещё не поняла, где находится, но тут же увидела, как рядом отрубили две головы. И только тогда вспомнила угрозу о пытке «тысяча ножей и десять тысяч разрезов».
В панике она инстинктивно попыталась бежать, но её тело будто приросло к столбу. В то же время она почувствовала, как что-то исчезает с её рук и спины.
— А-а-а! — раздался пронзительный крик с эшафота.
Боль была терпимой, но Цзя Шаньгуй закричала, потому что поняла: то, что исчезло, — это куски её собственной плоти. Она не только чувствовала это, но и видела, как её тело постепенно лишается мяса.
Постепенно боль стала невыносимой — будто десятки тысяч муравьёв точили её кости изнутри. Цзя Шаньгуй отчаянно желала, чтобы боль, как и её тело, застыла и исчезла, но чем сильнее она этого хотела, тем мучительнее становилось.
Она не могла выразить словами своё состояние: наблюдать и одновременно чувствовать, как с твоего тела по кусочкам срезают плоть, — это было одновременно и болью, и безумием.
То же самое переживал Цзя Чэнда, стоявший напротив неё. Он тоже не мог двигаться и был вынужден смотреть на происходящее, но, в отличие от Цзя Шаньгуй, не мог даже кричать и не имел возможности закрыть глаза.
А вот народ, собравшийся у подножия эшафота, испытывал иное чувство. Все они были простыми людьми, и, хоть сердца их сжимались от ужаса при виде столь жестокой казни, в душе они испытывали злорадное удовлетворение. Ведь их близкие, мучавшиеся от рук Цзя Шаньгуй, наверняка переносили такие же страдания.
Даже те женщины, которые обычно не могли наступить даже на муравья, теперь с изумлением обнаруживали в себе способность стоять и смотреть, как с живого человека по кускам срезают плоть.
Никто не заметил, как в толпе кто-то пристально следил за палачом, работающим над Цзя Шаньгуй.
— Бум! — раздался последний удар барабана. От тела Цзя Шаньгуй остался лишь скелет с целой головой, который рухнул на землю.
В тот же миг стоявший рядом с Цзя Чэнда человек снял с него запечатывание точек. К удивлению всех, освобождённый Цзя Чэнда не бросился к останкам дочери, а тоже рухнул на землю.
Единственное, что связывало его с останками дочери, — это широко раскрытые глаза.
— Отнесите их на кладбище изгнанников. После этого можете идти, — сказал Хэ Вэньцина, положив барабанные палочки.
— Есть! — ответили надзиратели, и пятеро из них быстро подхватили тело Цзя Чэнда и унесли в сторону кладбища. Остальные пятеро растерянно смотрели на скелет с головой.
К счастью, один из них нашёл небольшую деревянную доску, и все молча подняли останки Цзя Шаньгуй на неё.
Когда десять надзирателей скрылись из виду, толпа на площади постепенно рассеялась. Лишь немногие заметили, что на эшафоте появилось ещё одно тело — пожилой женщины, умершей от горя.
В тот день многие пришли помянуть родных, погибших от пыток Цзя Шаньгуй и Чжэнь Цзиньжэня. Некоторые обнаружили у могил своих близких кусочки мяса.
Они не знали, что в то же время на кладбище изгнанников разгоралась настоящая бойня.
Силы противоборствующих сторон сильно различались, как и их боевые навыки. Пожилая женщина лет пятидесяти, одетая скромно, некоторое время наблюдала за схваткой, а затем присоединилась к более слабой стороне. Её появление мгновенно изменило ход боя.
— Кто ты такая? Зачем убиваешь нас? — спросил один из надзирателей, получив удар в грудь.
— Хотите знать, кто я? Спросите у Янь-вана в подземном царстве! Но я скажу вам, за что вы умрёте.
Женщина, воспользовавшись моментом, когда надзиратель ослабил бдительность, нанесла ему ещё один удар прямо в сердце:
— Вы тысячу раз не должны были трогать госпожу Цзя!
— Госпожа Цзя? Кто ты? Какое отношение имеешь к ней? — прохрипел надзиратель, выплёвывая кровь.
— Уже говорила: хотите знать — спрашивайте у Янь-вана! Вы, вышедшие из «Цяньлунской армии», даже убийц из «Секты Теневых Демонов» сумели одолеть. Но сегодня вам не избежать смерти!
Услышав упоминание «Секты Теневых Демонов», надзиратели вздрогнули, но тут же собрались и бросились в бой с удвоенной яростью.
За исключением того, кто сражался с женщиной, остальные явно имели преимущество.
Обучение в «Цяньлунской армии» было жестоким. Те, кого отбирал Цзя Чэнда, были отнюдь не простаками. Просто долгая жизнь в роскоши сделала их немного ленивыми, но в смертельной опасности их скрытый потенциал вновь пробудился.
Они не знали, какое отношение эта женщина имеет к «Секте Теневых Демонов» и к Цзя Шаньгуй. Они лишь понимали одно: если убийц «Секты Теневых Демонов» они могут одолеть, то с этой женщиной им не справиться. Поэтому, пока она не напала на них, они стремились убить своих противников и бежать.
Подобное решение заставило их применять только смертельные приёмы. Вскоре убийцы «Секты Теневых Демонов» начали падать один за другим. Однако всякий раз, когда надзиратели пытались скрыться, другие убийцы мешали им, вынуждая сначала добить своих противников, а затем помогать товарищам уничтожить остальных, чтобы все могли бежать вместе.
Став единым целым, надзиратели действовали решительно. Число убитых убийц росло, их противников становилось всё меньше, и надежда на побег крепла.
Но вдруг раздался хруст — сломалась шея одного из надзирателей, и ход боя вновь изменился.
— Если бы не ваша пытка над госпожой Цзя, я бы и не подумала вас убивать, — сказала женщина, глядя на тела мёртвых убийц, и в её глазах мелькнуло одобрение по отношению к оставшимся надзирателям.
Оставшиеся в живых понимали, что шансов выжить стало ещё меньше, но не теряли бдительности и решительно встречали каждый удар женщины.
Однако численное превосходство и истощение сил всё же взяли верх — все десять надзирателей пали на землю.
После их гибели оставшиеся убийцы «Секты Теневых Демонов» быстро исчезли с кладбища.
— Госпожа, я не смогла защитить маленькую госпожу, но убила тех, кто поднял на неё руку. Настоящих убийц я пока не могу наказать, но однажды обязательно принесу их тела сюда, чтобы почтить память маленькой госпожи. Поэтому я пока не могу последовать за вами. Надеюсь, вы простите мою нынешнюю трусость, — сказала женщина, опускаясь на колени перед скелетом Цзя Шаньгуй и трижды ударяя лбом в землю.
— Какая преданная служанка! Раз так скучаешь по своей госпоже, почему бы не спуститься к ней в подземное царство?
Женщина, уже собиравшаяся уходить с кладбища, услышав голос, похолодела. Она прекрасно понимала: тот, кто сумел подкрасться незаметно и оставаться вне её восприятия, несомненно, превосходит её в боевых навыках.
— Кто здесь? Выходи немедленно! — крикнула она.
— Подкрадываться? Мы стоим здесь открыто и слушаем твою речь. Это ты, а не мы, прячешься! Разве не так, няня? Или как тебя правильно называть — чья-то верная служанка?
Женщина обернулась и увидела на склоне холма, у подножия большого дерева, двух человек: один прислонился к стволу, другой стоял рядом. Говорил тот, кто прислонился к дереву.
— Это ты! — глаза женщины сверкнули ненавистью. — Сама дорога к небесам перед тобой, а ты лезешь в ад! Пришёл умирать?
— Кто умрёт — ещё неизвестно! Линь-наставник, ты будешь сражаться или я? — Хэ Вэньцина даже не изменил позы.
— Раз уж пришли, никто не уйдёт. Сразитесь оба сразу, чтобы старухе не пришлось тратить силы на каждого по отдельности, — сказала женщина. Она понимала, что те, кто сумел подкрасться незаметно, сильны, но услышав, как они обсуждают, кто будет с ней сражаться, как с новичками, почувствовала укол в самолюбие.
— Пожалуй, я выступлю. Всё-таки это дело касается меня, — сказал Линь Хань.
— Хорошо. Раненая и нетерпеливая служанка вряд ли представляет серьёзную угрозу, — добавил Хэ Вэньцина.
Они говорили так, будто женщины не было рядом, что ещё больше разожгло её гнев, особенно слова Хэ Вэньцины о её слабых боевых навыках.
В ярости она не раздумывая бросилась вверх по склону и всеми силами нанесла удар в грудь Хэ Вэньцина, всё ещё прислонённого к дереву.
Она была уверена, что этот неожиданный удар убьёт или тяжело ранит противника. Но к её изумлению, в последний миг он исчез из виду.
Удар пришёлся в ствол дерева. Хотя внешне дерево, которое могли обхватить двое взрослых, казалось нетронутым, как только женщина отвела руку, с него посыпались листья, словно белые снежинки. На коре остался глубокий отпечаток пяти пальцев.
http://bllate.org/book/3006/331023
Готово:
