Или, быть может, это была женщина, утратившая былую красоту и заразившаяся какой-то болезнью, которую старая сводня безжалостно выгнала, после чего та и скончалась. Возможно, кто-то из служанок, заботившихся о ней при жизни, или девушка, получившая от неё доброту, пришёл сюда сжечь для неё бумажные деньги? Такое вполне могло случиться.
Чжан Мэнцзе так увлеклась своими домыслами, что уже почти поверила в эту версию: если после смерти женщину из борделя всё ещё помнят, значит, уж точно есть за что её помнить. В душе у неё зародилось желание хоть что-то для неё сделать.
Тот, кто напугал её, сжигая здесь бумажные деньги, наверняка ещё не ушёл далеко. Чжан Мэнцзе внимательно осмотрелась. Спрятаться здесь так, чтобы его не обнаружили до появления других людей, было бы непросто — вокруг густо росли деревья. Странно, что в борделе есть такое место; оно внушало ощущение, будто здесь скрываются какие-то тайны.
Пока Чжан Мэнцзе размышляла, стоит ли ей вмешиваться, если человек явно не хочет показываться, она вдруг вспомнила: ведь она пришла сюда не ради этого! Ей нужно найти Мэйэр! Да, именно так — Мэйэр и Аминь! Надо скорее их отыскать. Что, если их женское происхождение раскроется? Это будет настоящая беда.
Как только она подумала о Сяо Мэй и Аминь, всякая мысль о том, кто её напугал, мгновенно улетучилась. Она уже собралась уходить, как вдруг услышала хруст — будто кто-то наступил на сухую ветку.
— Кто здесь? Выходи! Если не выйдешь, я прямо сейчас пойду к мамаше и скажу, что у меня украли вещи, а вор скрылся в эту сторону! Я всё расскажу мамаше, и она уж точно знает, кто мог прийти сюда сжигать бумажные деньги за недавно умершего!
Чжан Мэнцзе не была уверена, сработает ли её угроза, но больше задерживаться здесь не хотела.
Едва она сделала шаг, как раздался голос:
— Господин, подождите!
Из-за большого дерева справа вышла стройная фигура. В темноте почти ничего не было видно — луна лишь тонким полумесяцем освещала окрестности, — но по голосу и силуэту было ясно, что перед ней женщина, держащая в руке корзинку. Лицо же разглядеть было невозможно.
— Кто ты? Кого поминаешь? — спросила Чжан Мэнцзе.
— Рабыня Чэри. Пришла помянуть сестру Хайтан, — ответила девушка.
Имя «Чэри» казалось Чжан Мэнцзе знакомым, но где именно она его слышала — не могла вспомнить. Решила не мучиться и забыть об этом.
— Почему ты поминаешь её здесь? Она что, похоронена поблизости? — спросила Чжан Мэнцзе, оглядываясь по сторонам с лёгким чувством жути.
— Нет, сестра Хайтан умерла сегодня. Мамаша не только присвоила всё её имущество, но и тело выкинула прямо в управу. Рабыня слышала, что в первый день в загробном мире душа должна подкупить мелких бесов, поэтому решила сжечь здесь немного бумажных денег, чтобы у сестры Хайтан хватило серебра на подношения и в загробном мире ей не доставалось от великих и мелких бесов.
Голос Чэри дрожал, когда она говорила о Хайтан.
— Значит, это я помешала тебе… Уже поздно, поторопись сжечь всё, что осталось, для своей сестры Хайтан.
По тону Чэри было ясно, что она не была служанкой Хайтан. Значит, между ними была какая-то особая связь. В корзинке смутно угадывались сушёные фрукты и бумажные деньги. Вопросы можно задать и позже, а вот мешать поминовению усопшей — совсем нехорошо.
Чтобы выразить сочувствие, Чжан Мэнцзе даже взяла корзинку из рук Чэри и помогла выложить на землю сушёные фрукты.
Чэри на миг замерла от неожиданности, затем достала из корзины маленький неприметный фонарик, вынула из-за пазухи огниво и зажгла свечу.
Став менее скованной, Чэри начала сжигать бумажные деньги.
— Сестра Хайтан, наша мечта — накопить достаточно серебра на выкуп и вернуться вместе на родину, чтобы спокойно прожить остаток жизни — теперь не сбудется. Но сестра обещает: я обязательно вынесу твоё тело из управы и похороню как следует. И всё, что мамаша у тебя отобрала, я верну и сожгу для тебя…
Чжан Мэнцзе молча слушала, как Чэри рассказывала о былых днях и планах с Хайтан, и вместе с ней подбрасывала в огонь бумажные деньги.
В слабом свете свечи Чжан Мэнцзе наконец разглядела лицо Чэри. Та была лет двадцати пяти, и, видимо, ради поминовений не накладывала косметику. Это лишь подчеркнуло её естественную, незаурядную красоту. Если бы не судьба забросила её в бордель, она наверняка нашла бы себе достойного мужа.
Но в этом возрасте, в древние времена, кроме как стать наложницей пожилого богача, других вариантов для женщины не существовало — особенно для проститутки. Это заставило Чжан Мэнцзе переключиться с мыслей о помощи умершей на желание сделать что-то для живой Чэри.
Когда поминовение завершилось, Чжан Мэнцзе сказала:
— Я слышала, как ты говорила о прошлом и будущем с ней. Такая преданность среди женщин из борделей — большая редкость. Расскажи мне, как вы познакомились? Как обе попали на этот путь?
Перед ней стояла незнакомка, внешне не выказывавшая злого умысла. Чэри поняла, что «она» — это Хайтан, но не знала, с какими намерениями спрашивает этот молодой господин. Поэтому колебалась, не решаясь отвечать.
Чжан Мэнцзе, видя её нерешительность, подумала, что при первой встрече осторожность вполне естественна. Хотела улыбнуться, чтобы показать доброжелательность, но тут же одумалась: в такой момент улыбка была бы неуместной, а то и вовсе могла быть неверно истолкована.
— У каждого есть прошлое, о котором не хочется рассказывать. Если не хочешь — забудь, будто я спрашивала. Мне пора.
Не дожидаясь ответа, Чжан Мэнцзе вновь вспомнила о Сяо Мэй и Аминь и повернулась, чтобы уйти.
Едва она сделала шаг, как сзади раздался голос Чэри:
— Господин, почему вы хотите знать наше прошлое с сестрой Хайтан?
— Просто услышав твои слова, я подумала, что между вами наверняка была необычная связь. Если получится, я хотела бы вам помочь.
Перед ней стоял господин, который, похоже, действительно понимал, кто такие она и сестра Хайтан. Обычно сюда приходят лишь ради развлечений и видят в них лишь игрушки. Чэри чувствовала, что он не лжёт. Раньше она и хотела рассказать, но ей дали понять: «Мы постараемся уладить дело с Хайтан, но пока всё не будет решено, не разговаривай с незнакомцами — это может всё испортить».
Аминь совершенно не замечала перемены в выражениях лиц окружающих и спокойно продолжала:
— Если я не ошибаюсь, то именно такой звук. Я спрашивала сестру: «Как звучит этот звук, в котором одновременно боль и наслаждение?» Она не смогла объяснить, сказала лишь: «Если придёшь в такое место, обязательно услышишь». Поэтому она и отправила нас сюда.
Только закончив, Аминь заметила, что все выглядят странно.
— Что с вами? Разве тот звук был не таким?
Как на это ответить? Если сказать «нет» — обмануть Аминь. Если сказать «да» — что подумает она, когда однажды сама переживёт подобное и вспомнит этот момент? О боже, ваше величество, нельзя так травмировать юную душу!
— Ну… мы тоже не уверены, но звук действительно похож, — сказал он про себя: «Надо найти время и как следует поговорить с моей маленькой императрицей, пока она не натворила бед и не испортила ещё больше невинных цветов».
— Это просто, — продолжала Аминь, — сестра сказала, что почти в каждой комнате здесь можно услышать такой звук. Если сомневаетесь, давайте заглянем в другие комнаты и послушаем.
Её полная уверенности манера окончательно убедила всех в том, насколько «хорошо» её воспитывала Чжан Мэнцзе. Кто-нибудь, объясните, как заставить Аминь понять, что подслушивать за дверью — крайне неприлично?
— Госпожа не могла отправить тебя одну. Где те, кто пришёл с тобой? — Лу Дэшунь решил сменить тему, чтобы отвлечь Аминь.
К тому же, внутри, наверное, уже почти закончили. Только что, видимо, были слишком увлечены, чтобы заметить, что кто-то стоит снаружи. Теперь же крайне важно уйти отсюда как можно скорее.
— Сестра! Братцы! Вы не видели моих двух братьев? — Аминь, увидев Лун Тинсяо и других, сначала подумала, что Чжан Мэнцзе и Сяо Мэй уже увезли обратно, но, узнав, что и они их не видели, впервые по-настоящему встревожилась.
— Всё, что нам нужно было сделать, уже сделано. Поздно уже. Если Заба Лэй заметит, что тебя нет, и отправится искать тебя в дом Цзя, будут проблемы. Тогда не только с Господином Лунного Света побыть не получится — даже увидеть его будет трудно. Поэтому Лу Дэшунь сейчас отведёт тебя обратно в гостиницу. За твоих братьев мы возьмёмся сами. Остальное обсудим завтра.
Вспомнив наставления Заба Лэя и срок, к которому она обязана вернуться, Аминь поняла: если опоздает, последствия могут быть серьёзными. А с Лун Тинсяо и Чжао Цзыхэнем рядом найти Чжан Мэнцзе и Сяо Мэй должно быть нетрудно. Чтобы сохранить шанс на уединение с Господином Лунного Света, она согласилась на предложение Лун Тинсяо.
Увидев её согласие, Лу Дэшунь немедленно увёл Аминь, опасаясь, что та вдруг придумает ещё что-нибудь.
Вскоре после их ухода остальные увидели, как Сяо Мэй, вышедшая из уборной и не обнаружившая Чжан Мэнцзе, в панике метается в поисках подруг и Аминь.
— Ваше величество! Генерал Чжао! Линь Фань! Я, наверное, пьяна… Мне показалось, будто я вижу вас здесь! Хи-хи-хи! — Сяо Мэй, думая, что галлюцинирует, попыталась пройти мимо них.
Но, будучи уже почти полностью пьяной, она пошатнулась и, споткнувшись о ногу Линь Фаня, упала прямо ему в объятия.
Линь Фань инстинктивно подхватил её. Никогда раньше не державший девушку на руках, он вдруг почувствовал нечто странное — будто его ударило током. На мгновение он забыл отпустить её.
— Тёплый… Кажется, настоящий! — Сяо Мэй похлопала Линь Фаня по груди, затем провела рукой по его щеке. От этого прикосновения по телу Линь Фаня пробежала новая волна странного ощущения.
— Не двигайся, — прошептал он, пытаясь схватить её руку, но, едва коснувшись, почувствовал ещё более сильный «удар током» и инстинктивно отпустил.
— Тёплый… И говорит. Голос похож на Линь Фаня, — чтобы убедиться, что это не галлюцинация, Сяо Мэй извилась в его руках.
— Хи-хи-хи! — убедившись, что её действительно кто-то держит, она снова засмеялась: — Линь Фань! Это правда ты!
Она продолжала извиваться, хлопать его по лицу и телу, и Линь Фань испытывал всё более сильные и странные чувства.
— Ладно. Отведите её обратно, а я сам найду вторую, — сказал Лун Тинсяо, увидев глуповатое выражение лица Линь Фаня, и сразу ушёл.
Все, кроме Линь Фаня, поняли, что Сяо Мэй неравнодушна к нему. Может, стоит дать им шанс? Судя по всему, между ними вполне может что-то получиться.
«Приводить сюда людей, чтобы они подслушивали за стеной… Моей маленькой императрице действительно пора дать наставление», — подумал Лун Тинсяо. Но с Чжао Цзыхэнем рядом это вряд ли будет сделано как следует, поэтому он и отправил его прочь.
Чжао Цзыхэнь, проживший с Лун Тинсяо много лет, сразу понял его замысел и, глядя на ошарашенного Линь Фаня, сказал:
— Неужели хочешь, чтобы все смотрели на вашу непристойную сцену?
Только теперь Линь Фань заметил, что за ними наблюдают. Причина была проста: Сяо Мэй была одета как юноша. В заведении для мальчиков это не вызвало бы удивления, но здесь, в борделе для женщин, такая сцена не могла не привлечь внимания.
Линь Фань тут же попытался отпустить Сяо Мэй, но та, словно осьминог, вцепилась в него и не отпускала. Он бросил отчаянный взгляд на Чжао Цзыхэня в поисках помощи.
Чжао Цзыхэнь тоже не хотел становиться объектом всеобщего внимания и попытался отодрать Сяо Мэй от Линь Фаня.
Но, почувствовав приближение, Сяо Мэй, не дожидаясь, пока он дотронется до неё, сама оттолкнула его. Возможно, из-за опьянения её сила была необычайной, а Чжао Цзыхэнь не ожидал такого — он отшатнулся на несколько шагов назад.
Сяо Мэй, по инерции наклонившись вперёд, словно почувствовала, что Линь Фаня нет в том направлении, и резко развернулась, снова упав ему в объятия и крепко обняв его.
Когда Линь Фань вновь посмотрел на Чжао Цзыхэня с мольбой о помощи, тот лишь пожал плечами, показывая, что бессилен.
— Госпожа Мэй, я сначала отведу вас отдохнуть, — вздохнул Линь Фань. «Надеюсь, получится уговорить её самому».
— А Цзеэр и Аминь? — хоть и пьяна, она всё ещё помнила о подругах.
http://bllate.org/book/3006/331016
Готово:
