Наблюдая, как все без исключения послушно следуют за Цзя Чэнда и Цзя Шаньгуйем, Сяовэнь ясно понимала: бежать им не удастся. Единственный шанс смягчить собственную вину — спасти Чжан Мэнцзе. Но в силе ей не сравниться с Цзя Шаньгуйем, так что оставалось лишь одно — ударить по руке, сжимающей горло пленницы. А под рукой, точнее — у поясов многих присутствующих, висело множество мечей и клинков. Только Сяовэнь и представить не могла, насколько громким окажется звук выхватываемого из ножен клинка.
— Госпожа! — немедленно откликнулась она на гневный оклик Цзя Шаньгуйя. — Сяовэнь боялась, как бы вы случайно не упустили свою главную залогу, поэтому…
Она протянула меч Цзя Шаньгуйю.
— Не зря я столько лет добра к тебе проявляла! — отозвалась Цзя Шаньгуй, чувствуя, как затекает рука, сжимающая горло Чжан Мэнцзе. Та вовсе не собиралась успокаиваться, и Цзя Шаньгуй всерьёз опасалась, что в какой-то момент случайно лишит её жизни.
В глубине души Цзя Шаньгуй была уверена: даже если все остальные предадут её, Сяовэнь — никогда. Ведь именно Сяовэнь часто подсказывала ей решения в самых сложных ситуациях. Вина Сяовэнь ничуть не легче её собственной — они словно две блохи на одной собаке, обречённые держаться вместе.
Сяовэнь стояла с той стороны, где Цзя Шаньгуй держала Чжан Мэнцзе за горло, и та, ничего не подозревая, машинально протянула свободную руку, чтобы взять меч.
Увидев эту руку, Сяовэнь, пока Цзя Шаньгуй ещё не полностью овладела Чжан Мэнцзе, резко взмахнула клинком, целясь в пустое пространство между ними.
Этот поступок перепугал всех, кроме самой Чжан Мэнцзе.
Разумеется, кроме Цзя Шаньгуй и Цзя Чэнда, остальные боялись лишь одного — не ранит ли Сяовэнь при этом Чжан Мэнцзе.
Но сама Сяовэнь думала только о том, как освободить госпожу, и вовсе не задумывалась, может ли её рискованный ход причинить той вред.
Возможно, именно эта безоглядная решимость и неожиданность удара заставили Цзя Шаньгуй мгновенно осознать: если она не отпустит Чжан Мэнцзе, то лишится обеих рук. Инстинкт самосохранения взял верх — она тут же разжала пальцы.
Лун Тинсяо всё это время затаил дыхание, но реакция его оставалась молниеносной. Как только Цзя Шаньгуй ослабила хватку, он немедленно втянул Чжан Мэнцзе к себе.
Лишь отпустив пленницу, Цзя Шаньгуй осознала, какую серьёзную ошибку совершила, — но было уже поздно.
На этот раз солдатам «Цяньлунской армии» не потребовался приказ Лун Тинсяо — самые проворные уже бросились вперёд, чтобы схватить Цзя Шаньгуй и Цзя Чэнда.
Цзя Шаньгуй будто оглохла и ослепла: она даже не заметила, как беззащитного, не способного дать отпор Цзя Чэнда мгновенно скрутили. Всё её сознание было занято одной мыслью: если бы не Сяовэнь, они с Цзя Чэнда непременно сбежали бы. А уж будь они сегодня на свободе — впереди их ждала бы спокойная и беззаботная жизнь. Теперь же Цзя Шаньгуй жаждала лишь одного — наказать Сяовэнь.
Раньше Сяовэнь имела дело лишь с безвольными и слабыми людьми, а сейчас её двигало лишь отчаянное желание выжить. Поэтому она совершенно забыла о жестокости и коварстве Цзя Шаньгуй.
Но, увидев, как та, налив глаза кровью, свирепо уставилась на неё, Сяовэнь сразу почувствовала слабость в коленях и забыла о том, что нужно атаковать первой.
— Почему?! Зачем ты это сделала?! Ты думаешь, они простят тебя, если ты им поможешь? Никогда! Ты просто глупа!
Цзя Шаньгуй, ругаясь, замахнулась кулаком. Лишь почувствовав, как тот летит к ней, Сяовэнь вспомнила, что всё ещё держит в руке меч, и попыталась парировать удар.
— А-а-а!
Она опоздала. Меч не достиг цели — напротив, кулак Цзя Шаньгуй с размаху врезался в её руку. От боли Сяовэнь выронила оружие.
— Всё из-за тебя! Всё из-за тебя! Если бы не ты, мы бы сбежали!
Отобрав меч, Цзя Шаньгуй словно сошла с ума и начала яростно колотить Сяовэнь кулаками.
— Помогите! Спасите! — кричала Сяовэнь, не в силах даже защититься.
Дело не в том, что Чжан Мэнцзе и остальные не хотели её спасать. Просто все понимали: хотя Цзя Шаньгуй и является главной виновницей, Сяовэнь наверняка участвовала во многих непростительных деяниях. Пусть теперь немного поплатится — не зря же.
Когда представление подошло к концу, Лун Тинсяо наконец обратился к ближайшему солдату «Цяньлунской армии»:
— Довольно. Разнимите их.
Но солдаты не успели двинуться, как раздался пронзительный крик Сяовэнь — и между двумя женщинами, уже катавшимися по земле в схватке, хлынула струя крови. Было ясно без слов, чья это кровь.
Неизвестно, осознала ли Цзя Шаньгуй, что бежать уже невозможно, или смерть Сяовэнь стала для неё последним долгом, но когда солдаты «Цяньлунской армии» потянулись к ней, она даже не попыталась сопротивляться.
— Господин Цзя, — холодно произнёс Лун Тинсяо, когда всё улеглось, — теперь решайте сами: признавать всё добровольно и нести ответственность за содеянное или, как и прежде, упорствовать в отрицании, дожидаясь, пока мы сами представим вам доказательства?
Цзя Чэнда понимал: шансов на спасение больше нет. Поэтому он проигнорировал слова Лун Тинсяо и не собирался отвечать. Вместо этого он гордо вскинул голову, будто собирался отправиться на казнь как герой.
Лун Тинсяо не стал больше терять время на него и повернулся к своим доверенным офицерам из «Цяньлунской армии»:
— А вы? Есть ли у вас что сказать?
— Ваше величество! Я знаю, где найти доказательства преступлений господина Цзя!
Как только стало ясно, что Цзя Чэнда пал, один из офицеров немедленно переметнулся на сторону победителей.
— И я знаю!
— И я тоже!
— И я!
Первый предатель вызвал цепную реакцию — остальные спешили опередить друг друга, боясь оказаться последними.
Цзя Чэнда давно ожидал подобного поведения от своих подчинённых, поэтому не выказал ни удивления, ни раздражения — лишь с презрением взглянул на них. Он забыл лишь одно: ведь и сам когда-то начал свой путь именно так — предавая и соглашаясь на дела, недостойные человека. Просто теперь он поднялся намного выше их.
Ещё когда генерал Ян задержался у входа в тайный ход, Цзя Чэнда понял: тайна раскрыта. А кто именно её выдал — ему или кто-то ещё — уже не имело значения.
Лун Тинсяо, устав от безразличия Цзя Чэнда, резко приказал нескольким офицерам:
— Чего стоите? Ведите нас!
Офицеры немедленно, с важным видом, повели Лун Тинсяо и остальных к входу в тайный ход.
Как только дверь тайного хода открылась, Чжан Мэнцзе, всё ещё не пришедшая в себя после удушья, наконец закашлялась — видимо, сырая прохлада изнутри наконец вытолкнула застрявший в горле комок.
— Тебе лучше? — мягко спросил Лун Тинсяо, поглаживая её по спине, чтобы помочь отдышаться.
— Ваше величество, со мной всё в порядке, стало гораздо легче! — ответила Чжан Мэнцзе, всё ещё кашляя.
Она не лгала Лун Тинсяо: ощущение, когда воздух никак не проходит в лёгкие, было мучительнее самого удушья. Теперь же, когда дыхание наконец восстановилось, ей и вправду стало легче.
Однако Лун Тинсяо, увидев, как её лицо покраснело от кашля, решил, что она лишь успокаивает его, и снова бросил гневный взгляд на Цзя Шаньгуй.
Но та, убив Сяовэнь, словно отключилась от всего мира — гнев Лун Тинсяо её совершенно не тронул. Зато Цзя Чэнда, стоявший рядом с ней под конвоем «Цяньлунской армии», почувствовал дурное предчувствие.
Осознав, что его ярость бессмысленна перед таким равнодушием, Лун Тинсяо отвёл взгляд. Его глаза скользнули по Господину Лунного Света — тот едва заметно покачал головой.
Лун Тинсяо понял: тот предостерегает его не брать Чжан Мэнцзе внутрь. Ранее Господин Лунного Света уже упоминал ему и Чжао Цзыхэну, что скрывается в этом тайном ходе, хотя и говорил об этом весьма уклончиво. Тем не менее, даже по намёкам было ясно: там творится нечто ужасающее.
В этот момент подоспели Аминь с Заба Лэем, Цюй Фэнъянем и старцем.
Старец, увидев почти без света тайный ход, сразу всё понял и со стуком упал на колени:
— Ваше величество, государыня! Позвольте смиренному старцу войти вместе с вами!
Когда Аминь увидела, как Цзя Шаньгуй держит Чжан Мэнцзе, она перестала быть просто зрителем и незаметно протиснулась вперёд. За ней, разумеется, следовали Заба Лэй и Цюй Фэнъянь, а старец — за ними.
Когда Цзя Шаньгуй и её спутники приблизились, Аминь достала что-то из-за пазухи, но, увидев, как Сяовэнь заносит меч, тут же спрятала это обратно. Старец не знал, что именно она достала, но чётко расслышал, как Циньфэн окликнула: «Государыня!»
Сложив это с предыдущими догадками и подтверждением от Цзя Чэнда, старец теперь был абсолютно уверен: перед ним — император и императрица.
— Здесь не Золотой чертог и не дворец, — сказала Чжан Мэнцзе, уже отдышавшись и понимая, что скрывать своё положение бессмысленно. — Вставайте, пожалуйста, и говорите, что вам нужно.
Она попыталась поднять старца, но тот, прежде чем она дотронулась до него, отполз назад:
— Нет! Если вы, ваше величество и государыня, не разрешите мне войти, я не встану!
Такое упрямство поставило Чжан Мэнцзе в тупик.
— А зачем ты кланяешься брату и сестре? — спросила Аминь. Девочка была сообразительной, но её понимание обычаев внешнего мира было чистым, как лист бумаги. Поэтому, даже услышав обращение «император» и «императрица», она не могла понять поведения старца.
Объяснить это было несложно, но для человека с совершенно иным культурным фоном — крайне затруднительно.
Видя, что никто не отвечает, Аминь сама выстроила логику, исходя из того, что Цзя Шаньгуй сделала с ними:
— Там внутри сокровища? Или она украла у тебя что-то и спрятала там? Ты боишься, что брат с сестрой тоже заберут твоё добро, как она? Не волнуйся! Они такого не сделают!
— Нет, почтенный, — старец, зная по одежде Аминь, что она из Мяожана, всё же не осмеливался говорить «я» в присутствии императорской четы, — внутри нет ничего, что принадлежало бы мне. Просто я хочу войти.
— Если там нет сокровищ и ничего твоего, зачем тебе туда? — Аминь уставилась на чёрную дыру входа, и её глаза вдруг загорелись. — Неужели там весело?
Момент спокойствия заставил старца забыть, что перед ним всё ещё ребёнок. Чистый, наивный взгляд напомнил ему о внучке, и в глазах его мгновенно потемнело от горя. Как бы он хотел, чтобы его маленькая внучка тоже могла жить, чувствуя мир так же ярко, как Аминь.
Окружающие переглянулись с выражением «ты слишком много воображаешь», но Аминь лишь хихикнула, и любопытство в её глазах вспыхнуло ещё ярче:
— Ладно, зайду и сама посмотрю, что там!
Она попыталась поднять старца, чтобы пойти вместе, но тот остался стоять на коленях, не шевелясь.
Чжан Мэнцзе отлично понимала: раз генерал Ян нашёл это укрытие, значит, за этим стоял Господин Лунного Света, который последние дни часто исчезал из таверны. А внутри, несомненно, скрывалось нечто ужасное.
— Аминь, не торопись. Это место никуда не денется. Внутри темно, и мы совершенно не знаем, что там. Лучше пусть нас проводят.
Чжан Мэнцзе знала: Аминь из тех, кто делает всё наперекор, если ей запретить. Поэтому сейчас главное — не дать ей устроить неприятностей.
Лун Тинсяо всё ещё колебался, брать ли Чжан Мэнцзе внутрь. Но её слова ясно давали понять: она намерена идти. Он подумал, что в тайном ходе не поместятся все, и лучше будет держать её рядом, чем оставлять среди людей, чья верность ещё не доказана. Ведь им нужно лишь провести Цзя Чэнда и Цзя Шаньгуй внутрь, найти доказательства и подтвердить факты — это займёт немного времени. Так что он согласился, следуя и её желанию, и собственному.
Лун Тинсяо оставил всех солдат «Цяньлунской армии», кроме четверых, охранявших пленников, снаружи вместе с людьми генерала Яна. Чтобы в случае непредвиденного происшествия кто-то мог взять управление на себя, он приказал генералу Яну выбрать нескольких своих людей для сопровождения внутрь, а самого генерала оставил снаружи.
Впереди послали десять офицеров, за ними — конвой с Цзя Чэнда и Цзя Шаньгуй. Затем внутрь вошёл Чжао Цзыхэн, а следом — Лун Тинсяо, держащий за руку Чжан Мэнцзе, и отряд, отобранный генералом Яном.
http://bllate.org/book/3006/331005
Готово:
