— Хе-хе-хе, — с холодной усмешкой произнёс Лун Тинсяо. — Господин Чэнь, если вы занимаете лишь уголок во дворе уездного управления и при этом располагаете достаточными средствами на его расширение, почему бы не приобрести часть этих помещений прямо сейчас? Так вы избежали бы сплетен и осуждения. К тому же магистрат Ма получает жалованье от двора. Посланник полагает, что за все эти годы он ни разу не потратил ни единой монеты на благо народа, а значит, у него наверняка скопились средства — вполне хватит и на покупку домов позади управления, и на оплату работ по расширению двора. Зачем же вам, господин Чэнь, так утруждать себя ради магистрата Ма? К слову, как мне рассказывал судья Сы, основной доход Минчэна — выращивание зерновых, других источников почти нет. Глядя на ваши нежные руки, господин Чэнь, ясно, что вы не земледелец. Откуда же у вас столько серебра на расширение уездного двора?
Вопрос Лун Тинсяо интересовал не только его самого — Чжан Мэнцзе и её спутники тоже напряжённо уставились на Чэнь Хунжэня. Хотя источник его богатства и не был противозаконным, всё же вызывал подозрения, поэтому Чэнь Хунжэнь колебался и молчал.
Эту тему завела Ши Юйнян. Она хотела выручить мужа, но вместо этого загнала его в неловкое положение и теперь с виноватым видом смотрела на него.
Многолетний супруг прекрасно понимал её намерения. Его интерес к ней постепенно угасал, но ведь когда-то он приложил немало усилий, чтобы завоевать эту красавицу. Да и за эти годы она была ему верна безраздельно, так что расстаться с ней сразу было непросто. К тому же все её шрамы — следствие его поступков, поэтому он не стал её упрекать.
— Ваше превосходительство, — вмешалась Ши Юйнян, — разве двор вмешивается в то, как купцы получают прибыль? Рабыня готова поручиться, что все средства господина Чэня добыты честным путём. Не желаете ли узнать источник того письма?
Ли Юйху, едва оправившаяся после недавнего потрясения, заметив молчаливый обмен взглядами между Чэнь Хунжэнем и Ши Юйнян, почувствовала страх. Пока она не нашла новой опоры, отказываться от Чэнь Хунжэня было бы безрассудно, поэтому она тоже поспешила сменить тему, чтобы выручить его:
— Разумеется, хочу знать! — отозвался Лун Тинсяо. — Разве я не жду, пока пятая наложница скажет?
Услышав, как Ли Юйху назвала себя «рабыней», Чжан Мэнцзе мысленно усмехнулась. Та явно торопилась отмежеваться от Ма Юйху. Хотя его чин, скорее всего, не удержать, жизнь его ещё не обязательно окончена. Да и жалованье за все эти годы, вероятно, не тронуто. Если они не растратили его без толку, обеспеченная жизнь им гарантирована.
— Только что я говорил? — прикинулся задумчивым Лун Тинсяо. — Ах да! Тот, кто представит доказательства или укажет на преступления магистрата Ма, получит награду. Однако, судя по словам пятой наложницы, письмо написал управляющий Линь отцу магистрата Ма. А между отцом и сыном такие дела… Не могу же я, основываясь лишь на ваших словах, утверждать, что письмо украдено. Может, отец сам передал его сыну? Ведь каждый родитель желает славы своему ребёнку.
Ма Юйху, уже почти потерявший надежду, при этих словах вновь обрёл уверенность. Он рассказывал об этом только Ли Юйху, а значит, если будет упорно отрицать, у него ещё есть шанс. Его лицо разгладилось, напряжение спало.
— Но магистрат Ма лично сказал мне, что украл письмо! — возразила Ли Юйху. Прежде он так её баловал, что она не сомневалась в его честности. Однако предположение Лун Тинсяо заставило её усомниться, особенно увидев перемену в выражении лица Ма Юйху. Голос её дрогнул, уверенность исчезла.
— Я не отрицаю ваших слов, — спокойно ответил Лун Тинсяо. — Пусть судья Сы немедленно отправит стражников за отцом магистрата Ма. Если окажется, что письмо действительно украдено, вы получите награду. Если же, как я предполагаю, отец сам передал его сыну, — простите, пятая наложница!
Чтобы подтвердить серьёзность своих намерений, Лун Тинсяо тут же приказал Синь Цзишаню отправить людей за отцом Ма Юйху.
Его решимость заставила двоих побледнеть. Первый — Ма Юйху. Он знал характер отца: честный, простодушный, благодарный. Такой непременно выложит всю правду. Только что успокоившееся сердце вновь забилось тревожно.
Вторая — Ли Юйху. Слова Лун Тинсяо звучали разумно: разве родители не желают славы детям? Иначе как объяснить, что, несмотря на годы безразличия со стороны Ма Юйху и его явные проступки, родители ничего не предпринимали? Неужели они потакали ему? А значит, даже если привезут отца, позор может пасть на неё.
Без доказательств нельзя было наказать Ма Юйху, никто не поднимал шума, и в наступившей тишине всем хотелось поскорее уйти.
— Господин, — вовремя сказала Чжан Мэнцзе, — если нет дел, может, вернёмся в гостевой дворец? Мне немного утомительно стало.
— Хорошо, — согласился Лун Тинсяо и, обращаясь к Ма Юйху, добавил: — Магистрат Ма, пока я не найду доказательств ваших преступлений, надеюсь, вы уладите свои домашние дела.
Как только Лун Тинсяо и его спутники ушли, Ма Юйху, переживший столько взлётов и падений, подошёл к Ли Юйху и с размаху ударил её по лицу:
— Говори! Что вы с Чэнь Хунжэнем натворили, пока отец отсутствовал?
Правду уже не скроешь, но признаваться сейчас — безумие. Поэтому Ли Юйху, стиснув зубы от боли, молчала.
Её молчаливое признание и мрачные перспективы будущего разожгли в Ма Юйху ярость.
— Да ты просто шлюха! — с каждым словом он наносил ей удар или пинок.
— Да, я шлюха, — огрызнулась Ли Юйху, которой сегодня и так не везло. Все видели: Лун Тинсяо не собирается щадить Ма Юйху, так что она больше не стала унижаться. — Разве тебе не нравилась моя «шлюховатость»?
— Отлично! Прекрасно! — закричал Ма Юйху. — Я, видно, ослеп, раз так тебя баловал! Если мне плохо, тебе тоже не видать хорошей жизни! Эй, сюда!
— Господин! — немедленно вбежал стражник, услышав зов.
— Заберите эту шлюху в западное крыло! С завтрашнего дня давать ей только одну миску риса и одну чашу воды в день. Главное — чтобы не умерла.
«Один раз обжёгся — на всю жизнь осторожным стал», — подумал Ма Юйху. Теперь он действовал хладнокровно. Ведь Лун Тинсяо ясно дал понять: лишь бы не убивал, с домашними делами он волен поступать как пожелает.
— Нет! Я не пойду в западное крыло! — закричала Ли Юйху, услышав приговор. Угроза голода и жажды, казалось, не достигла её сознания.
Стражникам с трудом верилось, что перед ними та самая прекрасная пятая наложница, чьё лицо теперь распухло, как у свиньи. Никто во дворе не знал, что произошло внутри, но все недоумевали: как любимейшая наложница вдруг оказалась в таком виде и почему её отправляют в западное крыло?
— Стоять! Не смейте подходить! — закричала Ли Юйху, увидев, что стражники двинулись к ней.
Не зная, что происходит, и помня прежнюю привязанность Ма Юйху к ней, стражники на миг замерли.
— Что, не хотите служить? — пригрозил Ма Юйху.
Они растерянно смотрели на бывших любовников, превратившихся в заклятых врагов.
— Не бойтесь его, — сказала Ли Юйху, заметив их нерешительность. — Его чин, возможно, не переживёт даже эту ночь. Вам нечего его опасаться.
— Пока печать и чиновничья шляпа не сняты, я всё ещё уездный магистрат Минчэна, — возразил Ма Юйху, не отрицая её слов, но с презрением добавил: — Даже если я лишусь должности, я всё равно остаюсь вашим господином и имею право распоряжаться вами.
— Чего стоишь? — рявкнул он на стражника. — Веди её в западное крыло!
На этот раз стражник не колебался. В конце концов, Ма Юйху прав: пока никто не отнял у него печать и шляпу, он остаётся их начальником, и именно он решает их судьбу — не она.
Остальные наложницы уже собирались незаметно улизнуть в свои покои, чтобы собрать немного одежды и спрятанных сбережений, но слова Ма Юйху заставили их замереть.
— Вы все будете вести себя тихо! Пока я остаюсь магистратом Минчэна, вы обязаны оставаться здесь и вести себя прилично!
Получив такое разрешение, наложницы тут же разбежались.
— Брат Чэнь, — обратился Ма Юйху к Чэнь Хунжэню с фальшивой улыбкой, — я ещё не поблагодарил тебя за твою сегодняшнюю поддержку! Давно не пили вместе. Дай-ка, сестрица, принеси свой знаменитый «дочерний красный» вина, а я велю кухне приготовить пару блюд. Считай, что это прощальный ужин в твою честь!
Хотя Ма Юйху улыбался, Чэнь Хунжэнь и Ши Юйнян почувствовали, как по спине пробежал холодок. Несмотря на наступающее тепло, им стало не по себе.
— У брата Ма есть настроение — младший брат, конечно, составит компанию! — ответил Чэнь Хунжэнь, хотя сердце его сжималось от страха.
— Конечно, настроение есть! — усмехнулся Ма Юйху, в его голосе явно слышалась ирония.
Он прекрасно понимал: Лун Тинсяо ясно дал понять, что ждёт лишь доказательств его преступлений, чтобы снять с должности, а возможно, и отнять жизнь. Но он также уловил другое: Лун Тинсяо не мстит, а даёт шанс. И Ма Юйху не собирался упускать эту возможность уладить кое-какие дела, пока ещё может.
Скрывая ненависть, Ма Юйху, как обычно, усадил Чэнь Хунжэня за стол и велел стражникам передать кухне заказ. Чэнь Хунжэнь безропотно кивнул Ши Юйнян, чтобы та принесла вино.
Недавно закончилось наводнение, народ только начал обустраиваться. Продукты привозили из соседних уездов, где бедствия не было. В Лунчэне только начинали весенний посев, свежих овощей почти не было, поэтому на кухне быстро подали несколько простых блюд из сушёных и солёных овощей прошлого урожая. В это время Ши Юйнян принесла вино, и Ма Юйху пригласил её присоединиться к трапезе.
— Магистрат Ма слишком любезен, — отказалась Ши Юйнян, прекрасно понимая, что это банкет с ножом за спиной. — Мне нужно приготовить еду для Синъюя, так что не стану мешать вам беседовать.
— Сестрица не желает оказывать мне честь? — насмешливо бросил Ма Юйху вслед уходящей. — Раньше вы ведь не раз оставляли Синъюя одного во дворе, когда мы с наложницами отправлялись «гулять». Разве кто-то обижал мальчика?
Ши Юйнян прекрасно понимала, что скрывается за словом «гулять». Зная, что ужин сулит беду, но не выдержав язвительного тона, она медленно вернулась:
— Магистрат Ма уже отправил пятую наложницу в западное крыло. Вы уже отомстили за меня.
— Отправка этой шлюхи — месть себе, а не услуга тебе, — грубо оборвал он. — Сейчас я лично провожу тебя в западное крыло, и ты сама отомстишь за себя.
Ши Юйнян не понимала, что задумал Ма Юйху, но чувствовала: сегодня в западное крыло идти нельзя. Она посмотрела на Чэнь Хунжэня, надеясь, что тот уговорит Ма Юйху оставить всё как есть.
http://bllate.org/book/3006/330951
Готово:
