Фан Лохуа много лет сотрудничал с конвоем «Чжэньвэй» — стоило лишь сказать слово, и всё решалось. Как же так получилось, что переговоры затянулись настолько надолго и даже переместились в чайхану «Фанцзи»? Припомнив выражение лица Фан Лохуа перед уходом, Люй Юйтин вдруг поняла: оно действительно было необычным. Она решительно направилась на третий этаж.
— Ли Баотоу, мы столько лет в дружбе. Неужели не можете помочь мне ещё раз?
— Господин Фан, именно потому, что мы столько лет дружим, я в прошлый раз и согласился сопровождать ваш груз в обход обычного маршрута. Но вы хоть представляете, скольких горных разбойников и бандитов встретил конвой по дороге?
— Да разве грабители — не обычное дело для конвоя? К тому же я заплатил вам в десять раз больше обычного.
— Господин Фан, такие слова мне слышать неприятно. Если бы грабители напали в обычных условиях — это просто неудача. Но ваш груз требовал особой скорости: чтобы уложиться в срок, указанный вами, конвой почти не отдыхал. Измученные люди попали в засаду — и мы потеряли двух конвоев. Возможно, вы думаете, что, раз я взял столько серебра, достаточно будет заплатить за достойные похороны и обеспечить семьи погибших. Но для меня эти люди — как дети. Их жизни дороже любого богатства. Ради нашей многолетней дружбы советую вам, господин Фан: даже если у вас целая гора золота, она однажды иссякнет. К тому же, по дороге сюда я слышал от приказчиков лавки шёлка «Фанцзи», что они до сих пор не получили жалованье за прошлый месяц.
Тон Ли Баотоу стал раздражённым, и он поднялся, чтобы уйти.
— Ли Баотоу, не спешите! Садитесь, обсудим ещё.
— Если вы настаиваете на объезде, обсуждать нечего. Я ухожу.
В этот момент Люй Юйтин распахнула дверь в кабинку:
— Ли Баотоу так заботится о своих людях — неудивительно, что столько воинов мечтают служить в конвое «Чжэньвэй».
— Госпожа? — Фан Лохуа был поражён её появлением.
— Муж велел мне ждать его во втором этаже, но так долго не спускался, что я решила подняться. В вопросах человеческих отношений вам, господин, стоит поучиться у Ли Баотоу, — сказала Люй Юйтин.
— Госпожа Фан слишком лестно отзывается обо мне, — смутился Ли Баотоу и уже не решался уходить.
— Я случайно услышала ваш разговор, — продолжила Люй Юйтин. — Если мой муж откажется от объезда и согласится на обычный маршрут, вы возьмётесь за перевозку?
— Конечно! Даже не считая выгодного сотрудничества между «Фанцзи» и «Чжэньвэй», одного лишь многолетнего уважения к господину Фан мне достаточно, чтобы не отказать.
— Отлично. Тогда впредь прошу вас заботиться о грузах «Фанцзи».
— Не понимаю… — начал Ли Баотоу.
— Вы сами сказали: «Фанцзи» едва сводит концы с концами, даже жалованье приказчикам не выдали. Откуда же взять серебро на объезд? Только продав товар, мы получим деньги. Прошу вас как можно скорее назначить отправку — это спасёт нас от беды.
— Будьте спокойны, госпожа Фан. Конвой с предыдущим грузом возвращается завтра, и если не будет непредвиденных обстоятельств, послезавтра отправимся с вашим.
— Прекрасно. Ли Баотоу редко бывает в городе, ещё реже — спокойно сидит в чайхане. Позвольте принести вам свежезаваренный чай.
— Не стоит. Я уже долго отсутствую — вдруг кто-то пришлёт груз в конвой? Пора возвращаться.
— Муж, пойдёмте. Проводим Ли Баотоу.
— Хорошо! Ли Баотоу, прошу вас!
Проводив Ли Баотоу, Фан Лохуа спросил:
— Госпожа, как вы…?
— Муж, я привыкла к роскоши и шёлковым одеяниям. Если вы разоритесь, я не переживу нищеты и голода. Я помню, что вышла замуж из Чанъи, но забыла простую истину: вышла замуж за петуха — живи, как петух; вышла замуж за пса — живи, как пёс.
— Я всё ещё не понимаю.
— Вам и не нужно понимать. Вам лишь следует помнить: мне нужен муж, способный дать мне пожизненную роскошь.
В особняке Сяо царила мрачная тишина, пока наконец Чэнь Цицзянь не нарушил её:
— Кто же так уверенно обещал, что убедит господина Фан помочь Юньчэну? А в итоге — всё напрасно.
Сяо Юньфэй возразил:
— Циньфэн поступила по совести. Она никому ничего не обязана.
— Но разве она не считает себя будущей хозяйкой Юньчэна? — парировал Чэнь Цицзянь.
Сюй Хунбяо резко вмешался:
— Шестой, старшая госпожа ясно сказала: кто считает, что ему нечего здесь делать, может уйти. Юньчэн не кормит неблагодарных.
Сюй Хунбяо говорил прямо, и Чэнь Цицзянь почувствовал себя уязвлённым. Он вспыхнул гневом, но Сюй Хунбяо не собирался отступать.
— Хватит пустых слов! — вмешался Сяо Юньфэй, видя, что между ними вот-вот вспыхнет ссора. — Думайте, как найти выход для Юньчэна.
Все замолчали. В этот момент слуга доложил:
— Господа, пришли господин Фан и Ли Баотоу из конвоя «Чжэньвэй»!
— Быстро приглашайте!
Новость всех взбодрила.
— Господа, простите за вторжение! — раздался голос Ли Баотоу ещё до его появления.
— Мы только и ждём ваших визитов! — улыбнулся Сяо Юньфэй. — Куда на этот раз направляетесь?
— Груз господина Фан, как обычно — в ближайшие места.
— Господин Фан давно не заглядывал к нам, — заметил Сяо Юньфэй, глядя на Фан Лохуа.
— У тестя возникли дела, поэтому мы с супругой съездили в Чанъи. Только вернулись — и сразу к вам.
— Прошу, садитесь!
Иногда лучше не называть вещи своими именами — так выгоднее.
— Вот детали перевозки и расчёт долей, — Фан Лохуа положил на стол свёрток.
— Вы — давний клиент. Проверять не станем. Судя по доле, неплохо заработали!
Фан Лохуа скромно улыбнулся:
— Просто давно не отправляли товар — накопилось сразу несколько партий.
— Господин Фан скромничает. Все знают: одна ваша партия равна нескольким чужим. Верно, Ли Баотоу? Сколько конвоев на этот раз сопровождают груз?
— Товара много, но маршрут недалёкий и спокойный. Пятеро конвоев и десять помощников.
— Отлично! Третий, принеси пятнадцать деревянных жетонов для Ли Баотоу.
— С удовольствием! — Сюй Хунбяо с вызывающей ухмылкой вышел, бросив взгляд на Чэнь Цицзяня.
— Это что, третий хозяин Сюй? — удивился Фан Лохуа. — Не узнал бы, если бы не сказали.
— Проиграл спор с госпожой Сяо — вот и вынужден так ходить, — пояснил Сяо Юньфэй.
— Кстати, о госпоже Сяо… — Фан Лохуа перешёл к делу. — Слышал, будто супруга Сяо тоже уроженка Чанъи. Это правда?
— Да, сноха действительно из Чанъи.
— Прекрасно! Моя жена очень привязана к родному городу и тепло относится ко всем землякам. Не могли бы вы, господа, оказать мне услугу? Выдайте мне жетон, чтобы супруга могла навестить супругу Сяо в Юньчэне.
— Это не в моей власти, господин Фан. Вы же знаете: сноха редко принимает гостей. Спрошу у неё и отвечу вам.
— Но…
— Не волнуйтесь. Если она согласится, я лично доставлю жетон в Фучжэнь.
Вскоре Сюй Хунбяо принёс пятнадцать жетонов. Ли Баотоу, сославшись на дела в конвое, ушёл, и Фан Лохуа последовал за ним.
Кризис в Юньчэне миновал. В Бичэне Юй Сияо увидел разрушенный холм и был потрясён. Хорошо, что взрывчатка принадлежала Лунчэну, а не Чанъи — последствия были бы ужасны.
Взорвать холм оказалось гораздо быстрее, чем разбирать стену, перегораживающую источник. Но вскоре выяснилось: засуха в Бичэне столь сильна, что вода мгновенно впитывается в землю, и непонятно, дойдёт ли она до нужных мест. Поэтому взрывники сначала помогли воинам из Юйша и императорской гвардии Лунчэна убрать обломки, решив взрывать новые участки только по мере необходимости — взрывчатку следовало беречь.
Разбирать стену не требовалось тысячам людей: при такой тесноте работа шла медленнее. Сто человек справлялись. Воду тоже нельзя было пускать стихийно — прокладывали канал. Точнее, не прокапывали, а заваливали: обломками стены и холма формировалось русло.
Чжан Мэнцзе наконец перестала скучать: после разбора стены из источника начали выноситься рыбы. Из-за высокой стены вода падала с огромной силой, и многие рыбы оглушались. Теперь Чжан Мэнцзе каждый день собирала рыбу вместе с воинами — у тех появилось новое блюдо. Сначала Лун Тинсяо запрещал ей это, но, увидев, как она чахнет от скуки, смягчился — при условии, что она не будет касаться воды.
По мере того как стена опускалась, напор воды усиливался, и рыбы становилось всё больше. Однажды Чжан Мэнцзе решила приготовить рыбу сама. Кислой капусты не было — кисло-острый суп не получится. Но на пару, тушёную и жареную она готовила с выдумкой. Наблюдая за её ловкими движениями, женщины, помогавшие готовить для гвардейцев, наконец поверили: госпожа действительно умеет готовить. Один лишь аромат доказывал, что её кулинарное мастерство далеко превосходит их собственное.
Пока в Бичэне успешно решали бедствие, Юй Сичжао уже прибыл в Лянчэн.
— Простите за опоздание, государь Востока, — сказал он.
— Видя вашу усталость, верю: вы не задерживались в пути, — ответил Дунфан Цзюэ.
— Боялся, что заставлю вас долго ждать.
— Сначала ждал нетерпеливо, теперь — всё равно.
Юй Сичжао нахмурился в недоумении.
Дунфан Цзюэ усмехнулся:
— Помните, на днях рождения императрицы-матери Лунчэна королева упоминала об оружии, способном защитить дворец? Вы верили ей?
— Тогда сомневался, теперь убеждён: такое оружие существует.
— Откуда вы узнали?
— До вашего прибытия Го Си, опасаясь, что Лунчэн опередит нас, тайно отправил сотню смертников из Чанъи перехватить их. Все погибли без остатка — лишь Го Си чудом выжил, но пять дней пролежал без сознания и до сих пор не встаёт.
— Что вы хотите этим сказать?
— Как вы думаете, зачем Лунчэн привёз это оружие?
— Королева говорила: оно лишь для защиты дворца, на поле боя не пойдёт. Значит, используют для устранения препятствий при бедствии.
— И вы верите, что наши мечи и копья смогут противостоять им? Да и расстояния… Из Минчэна в Бичэн — меньше полудня верхом, а из Лянчэна — не меньше двух дней. Ни времени, ни выгодной позиции у нас нет. Есть ли у нас вообще шанс?
Юй Сичжао нахмурился, погружённый в раздумья.
— Я знаю, вы хотите заслужить уважение чиновников и народа Юйша, чтобы укрепить своё положение наследника. Но ведь ваш отец больше благоволит Пятому принцу. Учитывая его решение в этом деле, уверены ли вы, что трон достанется вам?
Юй Сичжао снова погрузился в сомнения.
— Не уверены? — Дунфан Цзюэ подался вперёд. — Тогда почему бы не занять трон сейчас, чтобы обеспечить себе будущее? Если решитесь — я помогу.
— И что вы за это хотите?
http://bllate.org/book/3006/330932
Готово:
