— Госпожа, — начал Линь Фань, — я понимаю, что у вас множество вопросов. Как и у меня — о ваших делах. Но не могли бы вы сначала велеть подать мне хоть что-нибудь поесть? Иначе я прямо здесь упаду в обморок от голода.
Линь Фань, проживший столько лет на обманах и уловках, научился мгновенно улавливать характер отношений между людьми по их манере общения. Уже по тому, как они вошли вместе, он понял: всё здесь не так, как ему показалось сначала.
— Потерпи ещё немного, — сказала Чжан Мэнцзе, глядя на господина Лунного Света, который осматривал Сяо Мэй.
Линь Фань кивнул и плюхнулся на пол.
В этот момент на кухню вошли тётушка Чжун и несколько поварих. Они растерянно огляделись: им было совершенно непонятно, что здесь происходит.
Увидев сидящего на полу Линь Фаня, они лишь слегка удивились, но, заметив Сяо Мэй и остальных, встревожились. Тётушка Чжун обратилась к Сяо Чэнъи:
— Господин, что случилось? С госпожой Сяо всё в порядке?
— Видите ли, уважаемый хозяин в багряной парче, — сказал Линь Фань, обращаясь к мужчине в одежде из алой парчи, — вот как настоящая служанка заботится о своей госпоже.
Хозяин в багряной парче фыркнул и отвернулся.
— Тётушка Чжун, мы сами пока не до конца разобрались, что произошло, — ответил Сяо Чэнъи.
Как только в кухне воцарилась тишина, господин Лунного Света закончил осмотр:
— Госпожа Сяо просто потеряла сознание. Кроме следов удушья на шее, других повреждений нет.
— Слава небесам! — облегчённо выдохнула тётушка Чжун. — Тогда позвольте сначала приготовить этому господину Линю что-нибудь поесть.
Сяо Чэнъи кивнул, поднял Сяо Мэй на руки и сказал Линь Фаню:
— Господин Линь, мы пока уйдём отсюда.
— Спасибо! — слабо поблагодарил Линь Фань, с трудом поднимаясь на ноги.
Командир Цзи подошёл и поддержал его:
— Ты сколько вообще не ел?
— С обеда вчера, — ответил Линь Фань.
— Да ведь и суток ещё не прошло! Те, кто голодал несколько дней, не валяются так, как ты, — с презрением бросил командир Цзи.
— В первый раз все так же падают. Просто потом привыкают, — парировал Линь Фань.
Перед тем как покинуть кухню, господин Лунного Света предупредил поварих:
— Лучше вылейте всё, что стоит на плите. Там, скорее всего, что-то нечистое.
Поварихи растерянно смотрели вслед уходящим.
В главном зале Линь Фань без стеснения набросился на угощения, которые Сяо Чэнъи велел подать.
Хозяин в багряной парче с отвращением наблюдал за ним и сказал Сяо Чэнъи:
— Господин, даже если этот человек не напал на госпожу, он всё равно подозревается в шпионаже. Почему вы не заточили его под стражу, а наоборот кормите и поите?
— Шпионаж? Шестой хозяин, вы же сами видели: он из Лунчэна. Раз Юньчэн уже присягнул Лунчэну, откуда тут шпион?
— Юньчэн присягнул Лунчэну? — переспросил Линь Фань, уже немного пришедший в себя после еды. — Как так вышло?
Командир Цзи кратко объяснил ему ситуацию. Выслушав, Линь Фань воскликнул:
— Знал бы я об этом раньше, не пришлось бы так мучиться, проникая в Юньчэн! Я думал, вас заставили силой. Но, видимо, кто-то всё ещё не согласен с присягой Юньчэна Лунчэну — иначе убийца не сбежал бы! Циньфэн, вам будет нелегко удержать место супруги правителя!
Его шутка заставила Циньфэн смутилась, а хозяин в багряной парче, чувствуя себя неловко, больше не стал возражать.
— Это всё моя вина, — вздохнул Сяо Чэнъи. — Если бы я не смягчился из-за заботы Нуаньсинь о моей матери все эти годы, Мэйэр не оказалась бы на грани смерти. После того случая с императрицей Чжу, которая подсыпала яд Дунфан Цзюэ, я заподозрил, что Нуаньсинь работает на них. Как могла такая гордая женщина, как императрица Чжу, выбрать девушку вроде Нуаньсинь в жёны принцу? Даже наложницей её не сочли бы достойной. А ведь императрица тогда была уверена, что именно Нуаньсинь провела ночь с Дунфан Цзюэ. Это означает, что Нуаньсинь уже имела контакты с ними. И единственный способ, при котором императрица могла так доверять Нуаньсинь…
— Полагаю, здоровье старшей госпожи Сяо тоже пострадало из-за Нуаньсинь, — вставил господин Лунного Света, доставая бумажный пакетик, найденный на кухне.
— Что это? — спросил Сяо Чэнъи.
— То самое вещество, о котором я говорил вам с правителем. Вероятно, госпожа Сяо заподозрила Нуаньсинь и за это подверглась нападению.
Сяо Чэнъи взял пакетик, увидел белый порошок и коричневые осколки скорлупы — и побледнел.
Господин Лунного Света заметил его состояние:
— Не уничтожайте это, правитель. Оно мне ещё пригодится.
Сяо Чэнъи с трудом сдержался и передал пакетик обратно.
— Линь Фань, — спросила Чжан Мэнцзе, видя, что он уже не так слаб, — ты так и не рассказал, зачем пришёл сюда и как обстоят дела у вас.
Линь Фань уже открыл рот, чтобы ответить, но тут слуга принёс ему миску лапши, и он снова уткнулся в еду.
— Теперь гораздо лучше! — воскликнул Линь Фань, откинувшись назад и громко икнув.
— Тогда, может, расскажешь нам, что там у вас? — с улыбкой спросила Чжан Мэнцзе, раздосадованная его непочтительным видом.
— Ах да, чуть не забыл главное! — Линь Фань выпрямился. — У нас там всё в целом идёт хорошо, но есть проблема с фитилём. Он горит слишком быстро — взрыв происходит раньше, чем успевают отойти.
— Проблема в первом или во втором компоненте? — спросила Чжан Мэнцзе, не желая называть при всех состав взрывчатки. Поскольку пропорции трёх компонентов различались, она использовала такой условный язык, надеясь, что Линь Фань поймёт.
Сначала тот растерялся, но быстро сообразил:
— В первом.
— А вы пробовали добывать этот компонент не там, где берёте руду для огня, а в местах, где добывают железо или медь для оружия и посуды? Возможно, это решит проблему.
Линь Фань сначала озарился, но тут же нахмурился:
— Совет отличный, госпожа, но у нас нет времени искать новые месторождения.
— Зачем тебе искать руду? — спросил Сяо Чэнъи, наконец уловив суть разговора.
— Чтобы сделать мощное оружие! — ответила Чжан Мэнцзе.
— Насколько мощное?
— Если получится — пять-шесть таких штук уничтожат весь Юньчэн.
— Неужели в мире существует такое оружие? — усомнился Сяо Юньфэй.
— Если удастся довести до ума, обязательно покажем вам, господин Сяо.
— А если найдётся подходящая руда, может, удастся увидеть это оружие ещё до вашего отъезда? — спросил Сяо Юньфэй.
— Нужны ещё испытания, да и материалов много требуется… За такое короткое время вряд ли успеем, — сказала Чжан Мэнцзе.
— Но если проблему с фитилём решить, показать не составит труда, — вмешался Линь Фань, уловив в словах Сяо Юньфэя намёк на наличие нужного сырья.
— Неужели ты привёз это оружие сюда? — догадалась Чжан Мэнцзе.
Линь Фань глуповато ухмыльнулся:
— Сначала хотел просто припугнуть им… Но потом услышал, что вы приехали сюда, и испугался за вас. Так что спрятал его где-то во дворце.
Чжан Мэнцзе не знала, что сказать: винить его было нельзя — он ведь переживал за них.
— Правда? Ты притащил это сюда? — вместо гнева Сяо Юньфэй даже обрадовался.
Линь Фань лишь почесал затылок, глупо улыбаясь.
— В Юньчэне есть мастерская по изготовлению оружия, — сказал Сяо Чэнъи. — Я как раз собирался сообщить вам об этом. А рядом с ней — железная руда. После завтрака отведу вас туда.
— Старший брат, не стоит так церемониться, — вмешался Лун Тинсяо. — Лунчэн не вмешивается во внутренние дела Юньчэна. Наличие рудника и мастерской — ваши внутренние дела. Не обязательно нас посвящать. Просто отведите Линь Фаня туда, пусть посмотрит, есть ли то, что ему нужно. А мы тем временем проведём время с матушкой.
— Хорошо, — согласился Сяо Чэнъи.
— Раз мы ещё задержимся, я пойду проведаю Мэйэр. Интересно, очнулась ли она, — сказала Чжан Мэнцзе.
Шестой хозяин отказался идти, сославшись на дела. Чтобы избежать неловкости, Сяо Чэнъи велел остальным хозяевам остаться с ним, кроме Сяо Юньфэя.
В комнате Сяо Мэй та ещё не приходила в себя. Но вскоре все услышали шорох в постели.
Сяо Мэй открыла глаза и увидела перед собой молодое, приятное лицо:
— Ты очнулась!
В тот же миг в комнату ворвался громогласный человек:
— Мэйэр, девочка! Очнулась?
Если бы не голос, трудно было бы поверить, что это Сюй Хунбяо. Не то чтобы он сильно изменился — просто без своей густой бороды он казался совсем другим.
— Дядя Сюй? — Сяо Мэй перевела взгляд с Линь Фаня на него.
— Это я! Узнаёшь? Сам себя не узнаю! — Сюй Хунбяо увидел следы на её шее и добавил: — Не думал, что Нуаньсинь окажется шпионкой из Чанъи. Хорошо, что с тобой всё в порядке.
— А где она? — вспомнила Сяо Мэй.
— Сбежала! Из-за того, что шестой хозяин не поверил Циньфэн и обвинил её с этим парнем, Нуаньсинь и ускользнула.
Видя, что Сяо Мэй злится, Сюй Хунбяо поспешил успокоить:
— Не злись! Дядя Сюй лично поймает её и приведёт к тебе на расправу.
— Я не из-за этого злюсь! — возмутилась Сяо Мэй. — Я злюсь, что господин Чэнь посмел обидеть мою будущую невестку, пока я была без сознания!
— Мэйэр, милая, слышала, что ты пострадала. Как ты себя чувствуешь? — раздался нежный, мелодичный голос.
В дверях появилась девушка лет шестнадцати–семнадцати в голубой шелковой кофточке, зелёной многослойной юбке и розовой полупрозрачной накидке. Эта тонкая ткань напомнила Циньфэн занавески в комнате Сяо Мэй на горе.
Девушка была белокожей, с тонкой талией и изящными бровями. Если отбросить обильные духи, она производила впечатление скромной и послушной.
— Жива пока! — грубо бросила Сяо Мэй, явно недолюбливая гостью.
— Господин Чэнъи, я слышала, вы скоро уезжаете из Юньчэна. Вот, сходила в храм Цзыюнь и принесла вам оберег, — сказала девушка, совершенно не обидевшись на грубость, и подошла к Сяо Чэнъи с амулетом.
Такое открытое проявление чувств вызвало у Циньфэн приступ ревности.
Когда Сяо Чэнъи не взял амулет, девушка просто сунула его ему в руки.
— Чэнь Ваньи, — холодно сказала Сяо Мэй, — стыд — не порок, но не надо быть нахалкой. Откуда ты знаешь, что это вообще оберег? Такие вещи дарят только близкие. Ты из какого рода нам родственница?
— Мэйэр, все же знают… Зачем заставлять меня говорить это вслух? — кокетливо ответила Чэнь Ваньи.
— Если делаешь — говори! Брат не хочет тебя унижать при всех, но не стоит лезть на рожон. Это моя будущая невестка, — Сяо Мэй взяла Циньфэн за руку. — Пусть она и дарит брату обереги.
— Ваньи зовёт меня братом, значит, считает меня родным, — спокойно сказал Сяо Чэнъи. — Подарок от сестры — вполне уместен. Но я верю, что вернусь целым. А вот за Циньфэн я переживаю — она одна здесь. Так что этот оберег пусть будет у неё. Говорят, в храме Цзыюнь они особенно сильные.
Циньфэн колебалась, но, заметив, как Чэнь Ваньи бросила на неё злобный взгляд, тут же сменила выражение лица и с улыбкой приняла амулет:
— Благодарю тебя, госпожа Ваньи!
Этими словами Циньфэн мягко, но чётко дала понять: амулет предназначался не Сяо Чэнъи, а ей, и обозначила своё отношение к Чэнь Ваньи.
— Мэйэр! Мэйэр! — в дверях раздался встревоженный голос старшей госпожи Сяо.
— Мама, не беги! Со мной всё в порядке! — Сяо Мэй встала и вместе с Циньфэн поддержала пошатнувшуюся старшую госпожу.
— Жива, слава небесам!.. А ведь Нуаньсинь… — старшая госпожа Сяо с ужасом смотрела на следы на шее дочери.
— Забудьте про Нуаньсинь! Теперь я и Циньфэн будем заботиться о вас, мама! — весело сказала Сяо Мэй.
— Мэйэр, сначала сядь, пусть мать отдохнёт, — сказала Циньфэн.
— Почему ты всё ещё зовёшь её «старшей госпожой»? Зови «мама», как я! — поправила Сяо Мэй.
Циньфэн уже привыкла, что Сяо Мэй называет её «невесткой», но самой обращаться к старшей госпоже Сяо как «мама» ей пока было не под силу.
http://bllate.org/book/3006/330912
Готово:
