Сюэ Су.
Её ученица. Бывший наследный принц. Нынешняя императрица.
Эти три ипостаси не должны были сосуществовать в одном человеке.
Сюэ Су словно почувствовала чужое присутствие и обернулась. Её взгляд скользнул по белоснежной фигуре, развевающейся на городских воротах.
— Учитель, — тихо усмехнулась она, — раз уж вы вышли из игры, зачем всё ещё бродите вокруг?
Ли Юнь купила связку хрустящих ягод хэйчжагоу и, пока Сюэ Су задумалась, вложила одну в её слегка приоткрытые губы. Алый сахарный сироп, обволакивающий брусничные плоды, слился с её сочными губами в единое целое. Сюэ Су на миг замерла, затем осторожно провела языком по лакомству.
Северный ветер пронзил Ли Юнь до костей, и она вздрогнула, будто очнувшись от сна.
Она-то думала, что Сюэ Су накрасила губы помадой.
Такой яркий, почти театральный оттенок казался маской.
— Вкусно, — пробормотала Сюэ Су, откусив половинку ягоды. — А Юнь, попробуй и ты.
— А! Ну… — Ли Юнь поспешно убрала руку и машинально вложила в рот ту самую половинку, которую уже откусила Сюэ Су.
Впереди раздался звонкий голосок:
— Папа, мама, я хочу вот ту!
Сюэ Су естественно взяла Ли Юнь за руку и повела сквозь толпу. Та покорно шла за ней, словно во сне.
Рука Сюэ Су была холодной и твёрдой, будто выточенной из камня, с острыми гранями — от бесчисленных часов, проведённых за пером и мечом. Пальцы её были длинными и изящными, ладонь — широкой, почти на целый размер больше, чем у Ли Юнь.
Ли Юнь снова подняла глаза к её подбородку и потянулась на цыпочках.
Сюэ Су заметила этот жест и не смогла скрыть радости, озарившей её лицо. Тепло мягкой ладони Ли Юнь, казалось, проникло прямо в её сердце.
Императрица снова улыбнулась.
Ли Юнь нахмурилась, но тут же услышала:
— Папа, я хочу черепашку!
Синьи заметила:
— Этот фонарь действительно необычен. Наверное, в целом мире больше такого нет.
Зелёный фонарь, раскрашенный в виде мягкого пухлого пирожка, вертелся на ветру. Его четыре угла были лапками, а на спинке — чётко прорисован узор панциря.
«Маленькая Цуй, у тебя весьма изысканный вкус», — подумала Ли Юнь.
Раз сыну понравилось, она тут же вышла вперёд, но, прочитав загадку, написанную на раме фонаря, растерялась.
Каждое слово было ей знакомо, но вместе они не складывались ни в какую логику. Ожидающий взгляд Ли Цуэя и ободряющие глаза Синьи давили на неё, как на главу семьи и государя Поднебесной.
Ли Юнь незаметно щёлкнула ногтем по ладони Сюэ Су.
— Фитиль, — тихо подсказала та.
Ли Юнь ухватилась за соломинку и быстро ответила:
— Фитиль!
Зелёная черепашка оказалась в руках Ли Цуэя. Обычно сдержанный мальчик не смог сдержать восторга и закружился на месте. Синьи уже присмотрела себе ещё один фонарь — волчок с четырьмя красавицами на боковых панелях, живыми и прекрасными, будто сошедшие с полотен.
Сюэ Су, не дожидаясь намёка, наклонилась к уху Ли Юнь и снова раскрыла загадку. Так продолжалось, пока у каждого в руках не оказалось по два-три фонаря. Только тогда Ли Юнь опомнилась: она ведь вышла из дворца не ради развлечений.
— Синьи, господин Бо, возьмите Цуэя и погуляйте немного. Не уходите далеко и будьте у ворот дворца до конца часа Хай.
Никто не стал расспрашивать. Они ушли, уведя за собой ребёнка. Сюэ Су сказала:
— Уже поздно. Если вы собираетесь за город, придётся ночевать на улице.
До храма Баоэнь за такое время точно не добраться.
Но Ли Юнь, беспечная как всегда, лишь отмахнулась:
— На каждом большом базаре старший брат Ицинь спускается с гор за овощами и фруктами. Не знаю, где именно он покупает, но хочу заглянуть к мастеру Чжану, что делает фигурки из сахара.
— Хорошо…
— И ещё одно. Мне приснился странный сон. Кажется, я что-то забыла. Кто-то звал меня во сне. Если я его знаю, возможно, его знает и старший брат Ицинь.
Сердце Сюэ Су сжалось, и спина её невольно выпрямилась.
— И что ты сделаешь, если найдёшь его?
Ли Юнь вдруг расхохоталась так, что согнулась пополам:
— Такое я тебе рассказать не могу! Глупышка.
Весенний сон исчез без следа — но память стёрлась первой.
Лавка мастера Чжана, как всегда, была окружена плотной толпой. И взрослые, и дети обожали его сахарные фигурки — изящные, точные и сладкие, как мечта.
Ли Юнь стояла за пределами толпы, вытягивая шею в поисках знакомой головы.
Лысина в такой давке должна быть заметна.
Сюэ Су смотрела на неё, и взгляд её невольно скользнул к тонкой талии Ли Юнь — такой изящной, что легко обхватить двумя ладонями, мягкой и лёгкой. Пусть она и была одета как юноша, фигура её оставалась стопроцентно женственной.
Подобные грёзы снились и ему.
Он сглотнул, подошёл ближе и, схватив её за талию, легко поднял вверх.
Ноги Ли Юнь внезапно оторвались от земли. Она испуганно обернулась — и встретилась взглядом с глазами Сюэ Су. Глаза с лёгким приподнятым уголком, похожие на глаза лисицы. Она никогда раньше не замечала, насколько необычна их форма — видимо, из-за тщательного макияжа.
— А Су! Что ты делаешь? Опусти меня сейчас же!
Толпа зашепталась:
— Какая сила у этой госпожи! Сама поднимает мужа посреди улицы!
Щёки Сюэ Су слегка порозовели. Она уже собиралась опустить Ли Юнь, но та вдруг закричала:
— Подожди! Подожди! Старший брат Ицинь!
Будучи выше толпы, Ли Юнь сразу заметила знакомую лысину у прилавка в углу улицы. Это точно был Ицинь! Она с детства гладила эту голову — и за это получала столько подзатыльников, что узнала бы её даже в пепле!
В храме Баоэнь ходило давнее испытание: кто дотронется до головы старшего брата и не получит пощёчины, того три дня будут безоговорочно обслуживать все монахи.
Старший брат Ицинь был строг и справедлив. Даже маленькой сестрёнке Ли Юнь, которую все в монастыре обожали, он не прощал шалостей. Правда, раз в году — в день, когда наставник Усянцзы принёс её в храм — он позволял ей всё.
Тогда, когда Ли Юнь принесли в храм на лечение, Ицинь был ещё ребёнком — девяти лет от роду. Он уже умело помогал наставнику Хуэйкуню собирать и сушить травы.
Малышка в алых пелёнках, синяя от удушья, плакала до изнеможения. Но, увидев лысую головку Ициня, вдруг улыбнулась — беззубой, но настоящей улыбкой.
Ицинь взял её на руки. Она, измученная слезами, прижалась к нему, и мягкие пушинки её волосок щекотали ему подбородок.
В тот миг он впервые по-настоящему понял ценность жизни.
Ицинь проталкивался сквозь толпу к лавке мастера Чжана, как вдруг услышал знакомый голос. Он огляделся, но не увидел проказницы. Она с детства обожала сахарные фигурки мастера Чжана и каждый раз, спускаясь с гор, требовала их у него — и никогда не наедалась.
— Старший брат Ицинь! Старший брат Ицинь!
Голос звучал всё ближе.
Ли Юнь вырвалась и спрыгнула на землю, лицо её пылало, как закат. Что она могла сказать Сюэ Су, обладающей такой силой, что подняла её и помогла найти брата?
Сюэ Су молчала. Ли Юнь решительно схватила её за руку и потащила сквозь толпу. Наконец они прорвались к заветной цели — и Ли Юнь протянула руку к знакомой лысине… почти дотронулась.
— Ай! Да ты всё такой же! Бьёшь без причины! Монаху такая вспыльчивость — просто ужас!
Ицинь нахмурился:
— Привычка.
Пальцы его дрожали, а взгляд, украдкой брошенный на неё, не мог оторваться.
— Похоже, братец снова поправился… Ха-ха, шучу, шучу! Видимо, в храме всё так же вкусно кормят. Как же мне хочется домой!
— Ты оставила записку и сбежала с гор. Братья искали тебя годами. Госпожа Цинь постоянно спрашивает, когда ты вернёшься. Что нам отвечать?
Глаза Ли Юнь наполнились слезами. Она подошла ближе и взяла его за рукав:
— Пинъань не хотела уходить надолго…
Сюэ Су подумал: наставник Хуэйкунь знал, где Ли Юнь, но, вероятно, не рассказывал ученикам, что она сейчас императрица в дворце.
— Ты… — вздохнул Ицинь. — Тебе трудно пришлось на воле?
Ли Юнь сквозь слёзы улыбнулась и гордо подняла подбородок:
— Да я же маленький демон храма Баоэнь! Кто посмеет меня обидеть?
Ицинь лишь покачал головой с улыбкой. Сюэ Су уже собиралась что-то сказать, но вдруг раздался громовой оклик:
— Ли Юнь!
Она резко обернулась. Голос показался знакомым, но почему — не могла понять. Сюэ Су мгновенно встала перед ней, раскинув руки, чтобы прикрыть собой.
Меч вспыхнул в воздухе. Звон стали прервался резко — Сюэ Су успела выхватить свой гибкий клинок и отразить удар. Но против тяжёлого меча её оружие было бессильно. Она пошатнулась назад, ударившись плечом о Ли Юнь, и обе отступили на несколько шагов.
Тяжёлый клинок пронзил грудь Сюэ Су, и на снежно-голубом плаще с узором из ветвей гибискуса расцвела алая рана. Кровь, смешавшись с тканью, будто оживила цветок — яркий, зловещий, пугающий.
— А Су!
Толпа, увидев кровь, завизжала и бросилась врассыпную. Фонари закачались, улица погрузилась в хаос.
Сюэ Су, не обращая внимания на рану, стояла прямо, гордо вскинув голову:
— Чжан Хэн! Ты слишком дерзок!
Нападавший убрал меч. Острие ударило по брусчатке, и от удара пошли трещины. Пыль поднялась в воздух. Он был одет в чёрное, просторное одеяние с изорванными краями. Короткие волосы держались на железной заколке, а спутанные пряди закрывали глаза.
Ли Юнь, поддерживая Сюэ Су, выглянула из-за её спины и уже готова была обрушить поток ругательств, но вдруг узнала в нём своего старого врага — Чжан Хэна.
Глаза Чжан Хэна были тёмными, будто бездонными, в них не было ни проблеска света — казалось, он слеп. Но когда он сосредоточенно смотрел на врага, его взгляд становился похож на взгляд вожака стаи, голодавшего полмесяца, — от такого холода по спине бежали мурашки.
С тех пор как они виделись в последний раз, его аура убийцы только усилилась. Он больше не походил на человека — скорее на демона, вырвавшегося из преисподней.
Чжан Хэн только что вернулся с поля боя, где перебил сотни врагов, и, не дав себе передышки, мчался в восточную столицу. Его отряд тихо пробирался по узким переулкам, чтобы добраться до генеральского особняка, когда в толпе он увидел знакомую фигуру.
Ту женщину.
Он не спал несколько ночей подряд, разум его помутился, и осталась лишь одна мысль: эта женщина заняла её тело, из-за неё та исчезла навсегда.
Она два года пролежала в коме от яда, и Чжан Хэн считал её мёртвой. Императрица отказывалась хоронить её, но никто не ожидал, что в столице вдруг объявят о возвращении государя к управлению делами.
Чжан Хэн мчался без остановки, сменив пять коней, и лишь в канун Малого Нового года добрался до восточной столицы.
По спине Ли Юнь побежал холодный пот. Старая рана от стрелы Чжан Хэна снова заныла. Из трёх главных злодеев двора — Сяхоу Сы, Хуань Цзе и Чжан Хэн — она больше всего ненавидела именно его.
Конечно, не из-за той стрелы! Нет уж!
Чжан Хэн, почти ослепший от ярости, услышал её дрожащий крик:
— Чжан Хэн! Не смей так себя вести! Завтра же я лишу тебя должности!
Ли Юнь прижимала к себе Сюэ Су, сердце её разрывалось от боли, и она в мыслях вновь записала Чжан Хэну в долг.
Внезапно тьма перед глазами Чжан Хэна расступилась. Лунный свет проник в его мир.
Его неизменный меч упал на землю.
— Ли Чжаонин… Ты вернулась.
Ли Юнь не ожидала, что Чжан Хэн, ранив Сюэ Су, сам потеряет сознание. Его подчинённые тут же окружили его, готовые уладить любую проблему — даже если генерал вдруг убил кого-то на улице.
Они обнажили оружие и окружили Ли Юнь, Сюэ Су и Ициня.
Сюэ Су взмахнула рукой — и с балконов соседних домов один за другим спрыгнули чёрные фигуры в золотой вышивке с повязками на лицах. Теперь уже они окружили людей Чжан Хэна.
— Тайная служба! Кто вы такие?!
— Простые солдаты армии Чанлинь осмелились появиться в городе с оружием и напасть на государя и императрицу! На колени!
Слова представителя Тайной службы подействовали мгновенно. Подчинённые Чжан Хэна побледнели — они не ожидали, что в первый же день в столице налетят на столь опасных людей.
Ли Юнь остолбенела. Тайную службу могла контролировать лишь сама императрица. Синьи рассказывала, что прежняя Ли Юнь возродила эту организацию и взяла под контроль. Она даже переживала, как будет распускать её в будущем, не вызвав волнений. Но теперь Тайная служба подчинялась Сюэ Су.
Конечно. Она два года пролежала без сознания. Кто бы остался верен ей после этого? Если бы она была на месте Тайной службы, тоже пошла бы служить более надёжному покровителю.
А семья Сюэ — разве не идеальный выбор?
Ли Юнь вдруг почувствовала упадок сил. Рука её, поддерживавшая Сюэ Су, ослабла.
http://bllate.org/book/3005/330809
Готово:
