Сюэ Су дважды закашлялась, и из уголка её рта сочилась ярко-алая кровь. Такой проницательный человек, как она, разве мог не заметить перемены в отношении Ли Юнь?
Ли Юнь всегда стремилась воплотить заветную мечту покойного императора — добиться мира и благоденствия в Великой империи Юн, чтобы народ жил в покое и достатке. Но быть хорошим правителем нелегко. Ли Яо не справился, поддельная «Ли Юнь» тоже не смогла, и она, Сюэ Су, не в силах этого сделать.
— Ваше Величество, Тайная служба, хоть и действует не по канонам, всё же следит за чиновниками. Без таких людей невозможно уличить их в преступлениях. Чистота чиновничьего аппарата — всего лишь пустой звук. Кто из министров не совершал постыдных поступков? Кто из них по-настоящему предан Вам и никогда не предаст страну?
Ли Юнь смотрела на кровь у её губ и хотела возразить, но недоверие и разочарование Сюэ Су исходили исключительно от бездействия самого императора. Если бы она, Ли Юнь, была чуть умнее и чуть решительнее, то давно бы уже смогла открыто заявить о себе как о принцессе Чжаонин и взять власть в свои руки.
— Если сказать честно, — тихо произнесла Ли Юнь, — я ненавижу интриги, ненавижу взаимные обвинения, доносы и недоверие, ненавижу бездействие. Я ненавижу коррупционеров, что днём ходят как призраки, и ещё больше ненавижу ночных охотников из Тайной службы! Отец мечтал совсем не о таком дворе — не о загоне для овец, управляемом страхом перед Тайной службой. Я хочу изгнать из правительства всех этих волков в овечьих шкурах и дать дорогу честным и молчаливым людям, чтобы они повели Великую империю Юн к тому идеальному миру, о котором мечтал мой отец! Асу, я не из тех, кто умеет манипулировать судьбами, как теневой игрок. Я просто хочу исполнить волю отца. Всё.
Сюэ Су с изумлением смотрела на неё.
— Тайфу, настанет день, когда я накажу всех коррупционеров империи Юн, приведу в правительство честных и талантливых людей и сделаю так, чтобы каждый житель империи имел еду и одежду. Я обязательно исполню завет отца и докажу ему, что достойна его внимания.
Рана Сюэ Су не была смертельной, но достигала дюйма в длину и сильно кровоточила. Даже если она тайно собрала под своё начало Тайную службу и продолжала жестокие репрессии, она всё равно пострадала ради Ли Юнь и формально оставалась её человеком.
Чтобы не поднимать шума и не привлекать стражу столицы, агенты Тайной службы и солдаты армии Чанлинь рассеялись, словно приливная волна, унеся с собой крепко спящего Чжан Хэна и оставив Ли Юнь с её спутниками.
Ицинь достал из корзины белую ткань и мазь от ран и молча подошёл, чтобы перевязать Сюэ Су, но она мягко отказалась.
Её снежно-голубой плащ был уже наполовину пропитан кровью, лицо побледнело до золотистого оттенка, будто она вот-вот потеряет сознание. Ицинь знал медицину, но сейчас чувствовал странность: рана не должна была быть столь серьёзной, кровь лилась без остановки, словно рана не могла затянуться, и это вызывало ужас.
Он молча убрал мазь, но вдруг заметил краем глаза, как у неё на шее явно выступает кадык.
Будучи человеком осторожным и молчаливым, Ицинь при виде неожиданного открытия лишь незаметно сменил позицию, встав за спиной Ли Юнь. Тайная служба заявила, что армия Чанлинь оскорбила императора и императрицу. Раз переодетый в женщину — явно не император,
значит, Пинъань и есть император. Теперь всё стало ясно.
Неудивительно, что учитель часто уходил вниз с горы, навещая дворец, и что дядя-наставник переменил свои убеждения и привязался к императорскому двору, больше не возвращаясь в свою обитель на горном хребте Лаогуа.
Выходит, у Пинъань такое происхождение.
Но знает ли она, что её императрица — вовсе не женщина, а мужчина?
— Сюйге, тебе лучше вернуться в горы.
— Пинъань, ты…
— Что со мной?
Ицинь не мог раскрыть тайну при Сюэ Су. Представив, к каким последствиям приведёт подобный скандал, он замолчал.
Лучше дождаться, пока Пинъань вернётся в храм Баоэнь в одиночестве, и тогда всё рассказать.
— Я ухожу. Береги себя, — сказал Ицинь и ушёл.
Ли Юнь поддерживала Сюэ Су, направляясь к воротам дворца.
Та была тяжёлой, как мешок с песком, и всё время клонилась к Ли Юнь. Хотя Сюэ Су была высокой, сама Ли Юнь не выглядела хрупкой — но рядом с ней казалась совсем юной девушкой.
В душе у Ли Юнь закралось подозрение.
— Аюнь… — прохрипела Сюэ Су жалобно.
— Не говори ничего. Если разорвёшь рану, крови будет ещё больше.
Сюэ Су шептала:
— Я лишь хотел помочь тебе. Тайная служба давно стала силой сама по себе. Если не взять её под контроль, могут возникнуть куда большие проблемы. Я хоть и из рода Сюэ, но моё сердце принадлежит тебе, Аюнь… Не злись на меня, хорошо?
Обычно властная и непоколебимая императрица теперь умоляюще смотрела на неё. Её яркие глаза потускнели, будто покрытые тенью, и утратили прежний блеск.
Губы её побелели, голос прерывался, словно у умирающего, цепляющегося за последнюю соломинку, чтобы не утонуть.
Тело Сюэ Су было подобно лохмотьям старой куклы — изранено, заштопано, но уже не поддающееся ремонту, полностью разъеденное ядом Павлиньего яда, делавшим её ещё более хрупкой, чем обычного человека.
— Аюнь… не злись… хорошо?
Сердце Ли Юнь будто пронзила игла.
Она растерялась и не могла вынести вида Сюэ Су в таком состоянии.
— Я не злюсь, — сжала губы Ли Юнь, на лице отразилась внутренняя борьба. — Просто молчи. Когда ты поправишься, мы поговорим об этом —
Она не договорила: Сюэ Су полностью потеряла сознание и рухнула прямо на неё.
Хорошо, что рядом оказались Синьи и Бу Чэнжэнь — иначе Ли Юнь не знала бы, как добраться до дворца. Ли Цуэй, увидев Сюэ Су в крови, онемел от ужаса. Бу Чэнжэнь лишь дёрнул губами и отвернулся, не в силах смотреть.
Когда они доставили Сюэ Су в Главный дворец и вызвали императорских лекарей, уже наступила полуночь. Обитатели Главного дворца всегда вели скромный образ жизни и редко выходили наружу. Ли Юнь хотела остаться рядом с Сюэ Су, но старшая служанка Цюйхуа не пустила её внутрь.
— Ваше Величество сегодня пережили потрясение. Вам не стоит утомляться. Пусть заботу о госпоже возьмут на себя мы, служанки. Прошу, будьте спокойны.
Тайная служба принадлежала Сюэ Су, и Главный дворец уже получил известие, подготовив всё к её возвращению.
Ли Юнь не стала настаивать, лишь велела хорошенько ухаживать за ней и ушла.
Цюйхуа закрыла дверь. Сюэ Су, прислонившись к подушкам, уже пришла в себя. Лицо её оставалось бледным, но страданий не было видно.
— Чжан Хэн вернулся в столицу. Усильте охрану Его Величества. Вы должны были выяснить всё о его жизни до вступления в армию. Почему до сих пор нет доклада?
— Простите, государь. Чжан Хэн — человек загадочный, да ещё и под защитой императрицы-матери. Никто не знает, чем он занимался до службы, и мы не можем понять, почему он так яростно нападает на Его Величество, даже рискуя жизнью, чтобы устроить покушение прямо на улице.
Сюэ Су задумалась. В памяти всплыли последние слова Чжан Хэна перед тем, как тот потерял сознание:
— «Чжаонин», «Чжаонин»…
Внезапно всё встало на свои места. Она презрительно фыркнула:
— Псы и ястребы осмелились посягнуть на моего человека?
То, что Ли Юнь — принцесса Чжаонин, не было обнародовано. Хуань Цзе сжёг первый указ, и лишь немногие знали об этом. Как же тогда Чжан Хэн, находясь в стане врагов, узнал правду? Хотя… тогда он ещё не служил Сюэ И.
Поддельная «Ли Юнь» не знала о титуле «принцесса Чжаонин», значит, Чжан Хэн имел в виду именно нынешнюю Ли Юнь.
Сюэ Су вспоминала их прошлое, но кроме того случая, когда Ли Юнь получила стрелу от Чжан Хэна и с тех пор ненавидела его, других связей не припоминала.
Рана на теле слегка ныла, и сердце её забилось тревожно.
Она встала с постели, накинула плащ и, никого не позвав, отправилась бродить по дворцу без цели.
Ледяная сосулька сорвалась с карниза и упала у её ног. Сюэ Су подняла глаза — перед ней стояли полуразрушенные ворота Чунхуа-гуна.
Она колебалась, но всё же толкнула дверь.
Однако не ожидала увидеть внутри кого-то.
— Государь, вы пришли, — тяжёлый вздох Бу Чэнжэня, словно удар тяжёлого молота, обрушился на её душу.
— Каждый раз, когда вас наказывали, вы прятались. Я подумал, может, и сегодня придёте сюда.
Сюэ Су распустила волосы, лицо было лишено косметики — она вновь обрела тот облик, который Бу Чэнжэнь помнил с давних времён.
— Тебе не следовало сюда приходить.
— Государь ушёл много лет назад, — Бу Чэнжэнь погладил перила моста во дворце Чунхуа, в глазах мелькнула ностальгия. — После вашего ухода они заперли этот дворец.
Сюэ Су молчала, прижавшись к перилам в плаще. Лунный свет отражался от снега, будто наступило утро.
— Я не думал, что вновь встречу вас в таких обстоятельствах. Мы столько лет живём в одном дворце, а я и не знал, что вы вернулись.
Хотя он и говорил, что понимает, в душе всё же осталась обида.
Возможно, тронувшись, Сюэ Су наконец произнесла:
— Моё прошлое не имеет значения. Я никогда не пожалею о том, что сделала.
Бу Чэнжэнь замолчал. Он хотел спросить, почему Сюэ Су ушла из дворца, не взяв его с собой, но, увидев её, сразу всё понял.
Прежняя Сюэ Су была птицей в клетке, отчаянно рвавшейся на волю, решительно разорвавшей все связи с прошлым. А он, как и этот гниющий дворец, был лишь обузой для неё.
— Государь, что бы вы ни задумали, я всегда буду здесь, — Бу Чэнжэнь опустился на колени в снегу и трижды поклонился до земли, после чего молча ушёл.
Сюэ Су смотрела ему вслед, пальцы теребили край рукава, веки опустились.
Ей было девять лет, когда она впервые увидела Ли Юнь.
Ли Юнь спускалась с горы, напевая песню, словно свободная птица. Тогда Сюэ Су ещё не знала, что эта девочка — её «воображаемый враг», но уже поняла: возможно, в жизни она больше никого не полюбит.
Она жила в гостевых покоях храма Баоэнь, когда услышала, как Ли Юнь за углом отчитывает младшего монаха. Любопытство взяло верх — она вышла наружу, накинув плащ.
Ли Юнь моргнула, совершенно не смутившись, что её застукали, и спросила:
— Малый господин, мы где-то раньше встречались?
Сюэ Су ответила:
— Как тебя зовут?
Маленький монах, прятавшийся за спиной Ли Юнь, торопливо выкрикнул за неё:
— Зачем спрашиваешь имя старшей сестры Пинъань?
Сюэ Су проигнорировала его и спросила снова:
— Ты монахиня в этом храме?
Ли Юнь разозлилась, уперев руки в бока:
— Сам ты монахиня!
Голос её был сладок, почти кокетлив.
— Тогда почему он называет тебя старшей сестрой?
Саньнэн снова влез:
— Потому что старшая сестра — это старшая сестра!
Ли Юнь фыркнула:
— Ты что, совсем глупый? Учитель ведь говорил: не верь незнакомцам! Ты хоть знаешь, добрый он или злой?
Сюэ Су заступилась за себя:
— Я добрый.
— Злые тоже не говорят, что они злые! — засмеялась Ли Юнь. — Ты, малый господин, красив, но голова у тебя, видно, после дождя промокла.
Сюэ Су уловила её оговорку:
— Ты помнишь меня. Утром —
Ли Юнь замотала головой, как бубенчик, и наивно уставилась на неё:
— Не помню. Ты ошибаешься.
Сюэ Су не стала настаивать:
— Ты живёшь в храме? Кто твой наставник?
— А зачем тебе знать? Кто ты такой?
— Я… — Сюэ Су запнулась. Она пришла в храм Баоэнь, чтобы найти ребёнка, которого отец держал втайне, а не заводить друзей.
— Пинъань, чем ты тут занимаешься? — раздался знакомый голос.
Сюэ Су вздрогнула и бросилась обратно в гостевые покои, захлопнув дверь. Из щели в окне она наблюдала, как её недавно назначенный тайфу Чу Цзинь неторопливо подходил с корзиной овощей, будто простой обыватель, возвращающийся домой.
Ли Юнь собралась убегать, но Чу Цзинь схватил её за воротник.
— Сюйге, ты разговариваешь с пришедшим с горы благотворителем? Он спрашивает, какие мастера живут в храме, и я, конечно, должна ответить!
Чу Цзинь усмехнулся, его высокая фигура нависла над Ли Юнь — с точки зрения Сюэ Су, слишком уж интимно.
— Неужели опять какой-то красивый юноша забрёл в горы, и ты пришла посмотреть?
Ли Юнь смутилась:
— Дядя-наставник, вы преувеличиваете —
— Пора домой. Сегодня будем есть судака.
Ли Юнь надула губы и потянула за край его одежды. Рыбу она не любила, но дядя-наставник обожал, и под его «тиранией» ей приходилось молча сдаваться.
Перед тем как уйти, она оглянулась на плотно закрытую дверь комнаты Сюэ Су и показала язык.
Чу Цзинь почувствовал это и лёгким щелчком стукнул её по лбу.
http://bllate.org/book/3005/330810
Готово:
