— Это совершенно невозможно! — поспешно возразила Ли Юнь. Похищать благородных девушек — такое мог устроить разве что Усянцзы.
— Ты тогда уже была помолвлена с лжепринцем. Сказала, что не хочешь выходить замуж за дурака, а я ещё пообещала тебе разорвать эту помолвку.
— Я тебе такое рассказывала?! — Ли Юнь остолбенела. Потом задумалась и почувствовала, что тут что-то не так. Она узнала о своём происхождении лишь в десятый год правления Чэнхуа. До этого, хоть и устраивала мелкие беспорядки, всё же держала себя в рамках. Как простая деревенская девчонка могла пообещать настоящей наследнице герцогского дома подобную дерзость?
— Ты отыскала лжепринца и избила его до полусмерти.
Это действительно походило на неё.
Истина и вымысел, правда и ложь — всё переплеталось так, что ложь становилась правдой.
Ли Юнь уже сдалась. Ей казалось, что она не только утратила часть воспоминаний, но и сошла с ума — иначе как объяснить, что она безоговорочно верит женщине из рода Сюэ, с которой встречалась всего дважды?
Сюэ Су заметила, как та всё больше теряется, и незаметно подплыла ближе. Одной рукой она сжала тонкое запястье Ли Юнь — такое хрупкое, будто могло сломаться в любой момент — и вытянула её из воды, прижав к себе. Наклонившись к самому уху, она игриво выдохнула тёплый воздух и тихо прошептала:
— Ты мне веришь?
Ли Юнь в панике замахала руками и толкнула её прямо в живот. Под ладонью ощутила твёрдые мышцы пресса и длинные, пересекающиеся шрамы от старых ран.
Она отдернула руку, будто обожглась.
— Твои раны?
Сюэ Су горько усмехнулась, прижала её ладонь к своему животу и медленно повела пальцами по каждому шраму, вырисовывая их изгибы. В её глазах читалась безысходность и подавленная боль:
— Не помнишь?
Ли Юнь покачала головой.
— Если ты забыла, тогда зачем вообще существует «Сюэ Су»? Как эти старые шрамы — стоит зажить, и уже не болят.
Промокшая одежда плотно облегала Сюэ Су, обрисовывая широкие плечи и спину, выступающий кадык, тонкую талию и узкие бёдра — всё указывало на явно мужские черты.
Но Ли Юнь, напуганная её дерзкими действиями, зажмурилась и не смела смотреть по сторонам.
Долго не чувствуя движения, Ли Юнь дрожащим голосом пролепетала:
— Отпусти меня, давай поговорим спокойно?
Будь перед ней обычный хулиган или мерзавец, она бы уже выхватила меч и превратила его в фарш. Но перед ней стояла «хрупкая» женщина.
— Ты забыла человека, которого любила больше всех. Вы давали друг другу клятвы — быть вместе в жизни и смерти. А потом ты бросила его.
По телу Ли Юнь пробежал холодок. В груди образовалась пустота, будто она действительно что-то утратила. Лёгкие шёлковые занавеси вокруг ванны взметнулись от ветра, разделив их, словно огромная трещина.
Сюэ Су подняла с края бассейна одежду и накинула её на плечи Ли Юнь, тихо сказав:
— Ваше Величество испугались? Простите, я всего лишь пошутила.
Ли Юнь поспешно завернулась в ткань и, выскочив из воды, бросилась к императорскому ложу, где упала и покатилась под одеяло.
— Ваше Величество, вы так боитесь?
— Госпожа императрица… — Ли Юнь запнулась, боясь рассердить её. — В следующий раз, когда придёте во Дворец Тайшан, не могли бы вы предупреждать заранее? Внезапно появляться за спиной — это же убить можно!
Сюэ Су, всё ещё в мокрой одежде, потянулась за сухим полотенцем на стойке. Услышав слова Ли Юнь, она обернулась и с грустью произнесла:
— Между супругами не должно быть тайн. Неужели Ваше Величество хочет оставить меня и найти себе новую любовь?
Ли Юнь выглянула из-под одеяла и поспешила оправдаться:
— Я вовсе не это имела в виду! Просто так сказала… Ну, то есть… мы… эээ…
И тут она увидела, как Сюэ Су неторопливо подошла к кровати, оставляя за собой мокрый след от подола. Та села рядом, взяла её волосы и аккуратно завернула в полотенце, нежно растирая и высушивая, словно делала это сотни раз.
Ли Юнь проглотила комок в горле и растерянно уставилась на неё.
Прошло много времени. Ли Юнь, сидя в шелковых одеялах, уже начала клевать носом, но Сюэ Су всё так же терпеливо продолжала сушить её волосы, будто это было привычным делом.
Когда волосы почти высохли, Сюэ Су уложила Ли Юнь, укрыв одеялом. Та уже ничего не замечала — она погрузилась в сладкий сон и даже улыбалась во сне, как маленький ребёнок.
Сюэ Су провела пальцем по её бровям и глазам. Спустя столько лет она осталась прежней — такой же яркой и сияющей, словно восходящее солнце над восточной столицей, висящее над городскими воротами: так далеко, но в то же время так близко.
Он не выдержал — на лбу выступила капля пота, кадык дрогнул. Он тихо наклонился и едва коснулся губами её мочки уха.
Аромат её тела проник в его ноздри и привёл в чувство. Он отпрянул, будто его ужалили, и теперь его ухо стало краснее её.
— Ли Юнь, на этот раз я больше не ошибусь.
— Я буду очень терпелив и дождусь, пока ты снова полюбишь меня.
Снег, белый как день, освещал весь императорский дворец. В этом свете не осталось места ни для заговоров, ни для козней.
С крыши внезапно сорвалась сосулька, и её звонкий хруст нарушил тишину заброшенного дворца в северо-западном углу дворцового комплекса.
Тяжёлое дыхание женщины становилось всё более прерывистым. Из горла вырвался шёпот, полный злобы и ненависти, смешанный с громким храпом служанки Сяо Э.
— Ли Юнь… я ненавижу…
— Сюэ Су… сдохни…
Глаза женщины, до этого безжизненные, вдруг вспыхнули яростным огнём. Её лицо, посиневшее от холода, начало розоветь, дыхание выровнялось, и она выдохнула тяжёлый, застоявшийся воздух.
— Я, Сяо Фэнхуан, вернулась!
Авторские комментарии:
Ли Юнь [носом кровь]: Хе-хе—ρ—
На следующий день Синьи разбудила Ли Юнь. Та, ещё не до конца проснувшись, позволила одеть себя в императорские одежды и корону и глуповато спросила:
— Сегодня заседание в Зале Чжэнчжэн?
Синьи приложила к её лицу горячее полотенце, чтобы помочь проснуться:
— Ваше Величество, все, кому следует знать, уже узнали о вашем пробуждении. Если вы не появитесь как можно скорее и не стабилизируете ситуацию, в стране начнётся паника.
Хэ Сюй, выдававший себя за вас, был лишь временной мерой. Придворные давно подозревали, что императрица-мать держит вас в плену. Император каждый раз появлялся на заседаниях за занавесом, не участвовал ни в весеннем посевном ритуале, ни в летней охоте, ни в осенних праздниках сбора урожая. Если вы не покажетесь теперь, перед ежегодным ритуалом жертвоприношения Небу, авторитет императрицы-матери Сюэ только усилится, и тогда будет уже поздно что-либо исправлять.
Ли Юнь почувствовала тревогу. Она встречалась с императрицей-матерью Сюэ всего несколько раз, не знала, как изменилась политическая обстановка при дворе, и уж тем более не имела ни малейшего понятия о государственном управлении. Её восстание тогда было делом отчаяния — она лишь хотела исполнить последнюю волю отца.
А сама она мечтала стать странствующей мстительницей с мечом за спиной.
— Ваше Величество, не волнуйтесь, — успокаивала Синьи. — Я буду рядом и подскажу вам. Если возникнут трудности, просто передавайте вопрос императрице-матери или канцлеру Хуаню. Род Хуаня и род Сюэ враждуют между собой — ваша задача лишь наблюдать за их борьбой.
Ли Юнь взглянула в зеркало. Она распрямила плечи и кивнула. Её мужской наряд теперь сидел на ней ещё лучше, чем раньше. Будь она сейчас перед Усянцзы, тот, возможно, даже не узнал бы в ней свою ученицу.
Синьи проводила Ли Юнь к паланкину и всё время оставалась рядом. Хэ Сюй следовал сзади в прекрасном настроении. Один из младших евнухов не удержался и спросил:
— Господин Хэ, вы редко покидаете Дворец Тайшан. Почему сегодня изволили выйти?
Хэ Сюй бросил на него презрительный взгляд, взмахнул рукавом и фыркнул:
— Не твоего ума дело! Хочу выйти — выйду. Император меня балует, так что это тебя не касается!
Ли Юнь поперхнулась горячим чаем и брызнула им на занавеску паланкина.
Но Хэ Сюй продолжал хвастаться:
— Я и Его Величество — закадычные друзья, связанные жизнью и смертью! Мы неразлучны, как весы и гири, как жена и муж…
— Кхе-кхе…
Из паланкина донёсся приступ кашля Ли Юнь.
— Ваше Величество, прикажете что-нибудь? — Хэ Сюй тут же насторожился и, прильнув к окну, смотрел на неё с почтительной преданностью.
— Сюй, я задам тебе вопрос: кто сильнее — чёрная курица или белая?
Хэ Сюй почесал затылок и честно признался:
— Ваше Величество, я не знаю.
— Раз не можешь ответить, значит, тебя следует наказать.
Хэ Сюй испугался и стал умолять:
— Простите, Ваше Величество! Только не лишайте жалованья и не прогоняйте меня…
Ли Юнь сдерживала смех:
— Пока не придумаешь ответ, не разговаривай ни с кем. А насчёт жалованья — купи на свои деньги в «Циньфанчжай» пирожных для наследного принца.
Хэ Сюй: «…»
Синьи приподняла занавеску и тихо напомнила ему:
— Как ты мог быть таким небрежным? Вдруг проболтаешься — погубишь Его Величество!
Хэ Сюй повесил голову. В мыслях у него крутились лишь золотые пирожные из «Циньфанчжай» по одному ляну за штуку и бесконечное кудахтанье чёрных и белых кур…
Горько, как полынь в отваре из горькой полыни.
Паланкин остановился у заднего входа в Зал Чжэнчжэн. Ли Юнь глубоко вздохнула и вышла наружу. У подножия лестницы Даньби собралась толпа чиновников в пурпурных и красных одеждах, разделившихся на два ряда — военные и гражданские. Среди них было немало знакомых лиц.
Например, глава гражданских чиновников — Хуань Цзе в белоснежном одеянии, с нефритовой диадемой на голове, тонкими бровями и благородной осанкой. У него за поясом висел нефритовый жезл, а на всём теле не было ни единого лишнего украшения, но даже так он излучал величие. Его считали первым лицом в Великой империи Юн, скрывающим под маской добропорядочности истинную сущность хищника.
Например, глава военных — Сяхоу Сы, стоявший с расправленной грудью и руками на бёдрах. Его густые брови и пронзительные глаза выдавали амбиции и непокорность. Даже на заседании он не снимал короткого меча, одной рукой держался за рукоять, а другой небрежно крутил бронзовое кольцо на пальце. Его считали вторым лицом империи, чья внешняя благородность скрывала внутреннюю жестокость.
Например, старый министр Юй Цзе, погружённый в размышления и перечитывающий записи на своей дощечке. Шесть лет назад он был главным цензором, и сейчас всё ещё занимал ту же должность. Ловкий и осторожный, он никогда не выполнял своих прямых обязанностей, но умудрялся сохранять своё положение в этой коварной политической среде, став образцом для подражания среди чиновников.
Например, Чжан Вэй, с которым она однажды встретилась в армии Сяхоу Сы. Шесть лет назад он был простым командиром, а теперь уже дослужился до четвёртого ранга и стал генералом конницы. Его быстрый карьерный рост говорил о том, что за эти годы в стране было немало войн.
Например, отец императрицы, герцог Сюэ Кунь…
Ли Юнь внимательно оглядела собравшихся. Знакомых лиц было немного — не больше десятка. Но она заметила, что при дворе стало гораздо больше молодых людей, чем при правлении её деда, императора Сяосюаня. Сяхоу Сы, которому едва перевалило за тридцать, уже держал в руках огромную власть, а Хуань Цзе, двадцати семи–восьми лет, возглавлял гражданскую администрацию. Старикам уже не оставалось места.
Это вполне соответствовало вкусу молодой императрицы.
Ли Юнь только-только опустилась на трон, как у входа в зал раздался громкий возглас:
— Её Величество императрица-мать прибыла! Всем уступить дорогу!
Она сама тихо вошла через заднюю дверь, а Сюэ И осмелилась пройти через главный вход?
Однако чиновники, казалось, привыкли к такому. Они гораздо больше удивились неожиданному появлению императора. Обычно тот сидел за занавесом. Ходили слухи, что он заболел корью и два года лечился у наставника Цыкона. Похоже, лечение прошло успешно — лицо юного императора было гладким и чистым, без единого пятнышка.
Сяхоу Сы прямо-таки поднял голову и уставился на Ли Юнь. Его тёмные глаза, словно голодный волк на пустошах, неотрывно следили за ней.
Хуань Цзе смотрел прямо перед собой, уголки губ слегка приподняты. Но те, кто знал его, понимали: улыбающийся канцлер куда опаснее мрачного.
Атмосфера в зале мгновенно накалилась.
Ли Юнь почувствовала, как по спине побежали мурашки.
Шестнадцать служанок в красных одеждах с серебряными курильницами в руках вошли в зал. Чиновники автоматически расступились, образовав проход. За ними следовали два главных евнуха с шёлковыми знамёнами, четыре младших евнуха, державших подол платья Сюэ И. Её появление напоминало сошествие Богини Запада на землю. Сюэ И гордо шла вперёд, девятихвостая корона с подвесками покачивалась при каждом шаге, чёрные волосы были уложены без единой прядки, а каждый шаг будто измерялся линейкой.
Дойдя до середины зала, она внезапно остановилась и окинула взглядом императора на троне. В уголках её губ мелькнула холодная усмешка.
Ли Юнь выпрямила спину и сжала губы.
Сюэ И, хоть и приближалась к пятидесяти, не выглядела старой. Её кожа оставалась гладкой, волосы — густыми и чёрными, губы — алыми, глаза — яркими. Лишь мелкие морщинки у глаз выдавали её возраст.
Вообще говоря, Сюэ И нельзя было назвать красавицей — разве что выше среднего. Но в ней чувствовалась сила, способная подчинить себе весь мир. Не зря она происходила из воинственного рода Сюэ, славившегося своей дерзостью и железной волей. Более двадцати лет она правила гаремом, а затем, пользуясь слабохарактерностью покойного императора Сяохуая Ли Яо, начала вмешиваться в дела государства и постепенно захватила власть при дворе.
Когда Сяхоу Сы поднял мятеж в Хэцзяне и вся страна погрузилась в хаос, император Сяохуай Ли Яо почти полностью утратил власть. Несколько месяцев он провёл вне дворца, но это никого не смутило — все указы подписывала Сюэ И, а даже императорская печать находилась в её руках.
http://bllate.org/book/3005/330798
Готово:
