Лицо Сунь Жунъэр уже не просто потемнело от досады — оно выражало полное унижение. Обычно Юйчжу была на удивление смышлёной: все те грубости, которые Сунь Жунъэр не могла позволить себе произнести вслух, охотно выкрикивала за неё служанка. В конце концов, если что-то пойдёт не так, в жертву принесут лишь одну рабыню — её легко бросить. Главное, чтобы не пострадала репутация Сунь Жунъэр как кроткой и беззащитной девушки. Иначе кто станет поддерживать одинокую сироту из угасающего рода?
Ли Юнь сделал глоток горячего чая и неспешно произнесла:
— Только что, проснувшись, я первым делом увидела у постели наследного принца. Его искренняя забота меня растрогала. Что до слухов, ходящих по гарему, я кое-что слышала. Наложница Жунь, не стоит торопиться с рождением сына. Говорят, если мать слишком слаба, ребёнок родится недалёким. Наследный принц уже взрослый, и даже если ты сейчас родишь наследника, он всё равно не успеет его обогнать.
При этих словах Сунь Жунъэр окончательно лишилась самообладания. Она вскочила, чтобы пасть на колени и умолять о прощении. Обвинение в посягательстве на престолонаследие — слишком тяжкий грех для неё.
К счастью, Ли Юнь не собиралась её мучить. Она лишь вскользь коснулась темы, велела ей встать, а затем, сменив тон, обратилась к глуповатой Юйчжу:
— Юйчжу? Ты ведь Юйчжу?
Юйчжу, услышав, что император назвал её по имени, обрадовалась до небес и звонко ответила:
— Да, государыня! Служанка и есть Юйчжу, первая служанка Дворца Юйсю.
— У тебя прекрасное имя.
Только Синьи поняла скрытый смысл. «Юйчжу» звучало почти как «глупая свинья». Она не удержалась и фыркнула от смеха, но тут же поймала строгий взгляд Ли Юнь, прикрыла рот ладонью и поспешила уйти готовить ароматную ванну — императору нужно было расслабиться после разговора с наложницей Жунь.
Для Юйчжу это был первый настоящий комплимент от знатного господина, да ещё и от самой императрицы! Раньше в доме Сунь её все презирали; даже сам глава рода говорил, что она «не для света», и запрещал брать с собой на выходы. Лишь госпожа Сунь Жунъэр была добра — даже вступая в императорский дворец, она велела управляющему Сунь отправить Юйчжу следом, чтобы та разделила с ней роскошь жизни при дворе.
— Юйчжу, — продолжала Ли Юнь, — ты остроумна и приятно говоришь. Раз уж наложница Жунь утверждает, будто императрица-мать из-за меня не ест и не спит, почему бы тебе не перейти служить к ней, во Дворец Цзинжэнь?
Сунь Жунъэр сразу всё поняла. Проснувшаяся императрица действительно изменилась. Раньше, когда они с Юйчжу разыгрывали подобные сценки, государыня лишь улыбалась и вскоре исполняла её желание, относясь к ней как к родной сестре. Сегодня же, когда она упомянула покойного отца, лицо императрицы потемнело, она начала издеваться над ней и даже решила отобрать Юйчжу. Государыня изменилась!
Если Юйчжу попадёт к вспыльчивой императрице-матери, разве она выживет? А без Юйчжу её, Сунь Жунъэр, наверняка начнут топтать придворные карьеристы!
— Государыня! — Сунь Жунъэр зарыдала, на сей раз искренне. — Юйчжу выросла вместе со служанкой! Я не могу без неё… Прошу, отмени приказ!
Ли Юнь вздохнула и, глядя ей прямо в глаза, медленно сказала:
— Зачем тебе так мучиться…
Сунь Жунъэр стиснула зубы:
— Молю, прояви милосердие!
— Запомни, Жунъэр: всё, чего ты хочешь, я могу дать тебе сама. Но того, чего хочет императрица-мать, я не отдам ни на йоту.
Из уважения к дяде Суню.
Ли Юнь вовсе не собиралась вмешиваться в выбор служанки, но Юйчжу так бесцеремонно болтала, что рано или поздно навлечёт беду и на свою госпожу. Она не понимала, как раньше позволяла Сунь Жунъэр держать при себе такую дерзкую служанку. Это не забота, а настоящее вредительство.
Юйчжу смотрела то на Ли Юнь, то на Сунь Жунъэр, ничего не понимая: почему её госпожа вдруг упала на колени и зачем императрица сказала эти странные слова?
Сунь Жунъэр, взяв Юйчжу за руку, пошатываясь, покинула Дворец Тайшан. Когда они вышли наружу и уже собирались сесть в паланкин, она вдруг обернулась и посмотрела на величественный дворец. Сердце её сжалось от горечи и одиночества, глаза защипало, но слёз уже не было.
Когда-то она была жемчужиной в ладонях родителей. Кто мог подумать, что ей доведётся пережить такое унижение?
Все льстят сильным и топчут слабых — даже тот человек не стал исключением.
Небо темнело. Начал падать снег. По длинной дворцовой аллее приближалась императорская карета с алыми занавесками и жёлтым балдахином. Впереди шёл евнух с золотым кнутом, который, описав в воздухе несколько кругов, хлестнул им — звук пронёсся по всей аллее. За ним следовали две шеренги служанок в роскошных одеждах, несущих восьмиугольные фонари. Тусклый свет отражался в снегу, создавая особую, меланхоличную атмосферу.
Сунь Жунъэр стояла у паланкина и смотрела, как карета остановилась у ворот Дворца Тайшан. Из неё вышла женщина в алой церемониальной одежде с двенадцатью знаками достоинства. Её длинное платье, расшитое золотыми перьями фазана, струилось, словно хвост павлина. Несмотря на лютый мороз, она не носила ни лисьего, ни пухового плаща. Её стройная фигура держалась прямо, голова была гордо поднята, чёрные волосы не растрепались, подвески на диадеме не звенели, даже подол платья колыхался лишь слегка. Вот она — истинная представительница знатного рода, полная внутреннего достоинства и уверенности, чей облик заставлял трепетать сердца.
А она, Сунь Жунъэр, всего лишь полевой цветок, которому никто не сочувствует.
Сюэ Су бросила на неё один лишь взгляд и ничего не сказала. Но Сунь Жунъэр почувствовала себя так, будто на неё упали иглы. По сравнению с Сюэ Су она выглядела жалкой и неловкой. Бросившись в паланкин, она поспешно скрылась.
Тем временем Ли Юнь уже смеялась вместе с Синьи, сбрасывая одежду, чтобы погрузиться в горячую ванну и хорошенько расслабиться.
Тёплая вода, густой пар. Синьи стояла на коленях у края бассейна, взяла с лакированного подноса кусок ароматного вещества, потерла его о мочалку — и та тут же покрылась густой пеной с тонким ароматом. Она провела пенящейся мочалкой по спине Ли Юнь, и та почувствовала приятное, нежное прикосновение.
Ли Юнь удивилась, взяла в руки этот гладкий и душистый кусочек и спросила:
— Что это такое?
— Государыня разве забыла? — ответила Синьи. — Это мыло, которое вы велели изготовить Управе Цзянцзочжань. Сейчас только в Великой империи Юн умеют делать такое мыло. Оно дороже золота, и знать всех трёх государств мечтает о нём, но даже за большие деньги его не купишь.
Ли Юнь ещё раз понюхала мыло — лёгкий аромат османтуса был свеж и приятен, а средство отлично очищало кожу. Хорошая вещь, но она не помнила, чтобы когда-либо видела его раньше.
Синьи внимательно наблюдала за её выражением лица. Увидев растерянность, она незаметно выдохнула с облегчением и поспешила сменить тему:
— Синьи думала, что государыня, как и раньше, снова поверит уловкам наложницы Жунь…
Ли Юнь, хоть и выросла вольной и непоседливой, совсем не похожей на обычную благовоспитанную девушку, а позже и вовсе мастерски притворялась мужчиной, была человеком тонким и проницательным. Сунь Жунъэр просто играла на мужской склонности жалеть слабых и юных, но её речь была даже менее изощрённой, чем у знаменитого за свою неуклюжесть Чжан Хэна. Ли Юнь общалась с такими хитрецами, как Хуань Цзе, чьи слова были сладки, а сердце — змеиное. Как же она могла не раскусить Сунь Жунъэр?
Однако…
— Ты говоришь, раньше я особенно её жаловала? Больше всех других наложниц?
— Да. Государыня помнила заслуги великого наставника Суня и наставления покойного императора, поэтому всегда хорошо относилась к роду Сунь. Расходы и почести наложницы Жунь не уступали даже тем, что получала высшая наложница.
Ли Юнь нахмурилась. Неужели она действительно поступала так? Выдвигала Сунь Жунъэр на передний план, обрекая её на жестокую борьбу за власть?
Синьи, словно прочитав её мысли, тихо сказала, опустив голову:
— В те годы Синьи даже казалось, что государыня… переменилась. Стала чересчур бездушной.
Ли Юнь почувствовала, как по спине пробежал холодок. В голове мелькнула тревожная мысль: возможно, утраченные воспоминания связаны с духами и потусторонним.
Неужели Синьи права? Неужели в ней действительно теперь другая душа?
Ли Юнь закрыла глаза и удобнее устроилась в воде:
— Синьи, веришь ли ты в существование духов и богов?
— Конечно, духи и боги существуют.
Голос, низкий и слегка хриплый, прозвучал прямо у неё за спиной, заставив мурашки побежать по коже. Он словно проник ей в самое сердце, вызывая странное, щемящее чувство.
Ли Юнь открыла глаза. Синьи уже не было рядом. Позади неё стояла стройная женщина в алых одеждах. В горячем пару Сюэ Су была одета с ног до головы — даже воротник не был расстёгнут. Она склонила голову, и её совершенные черты лица, окутанные дымкой пара, казались по-настоящему божественными. В таком положении Ли Юнь видела лишь её соблазнительные миндалевидные глаза.
При первой встрече она показалась ей лишь ослепительно красивой и холодной. Теперь же, без макияжа, в этой атмосфере, с таким выражением лица, она выглядела ещё притягательнее.
Ли Юнь опомнилась и вдруг поняла, что совершенно гола. Она поспешно прикрылась руками и нырнула в воду, оставив над поверхностью лишь лицо, пылающее от смущения.
Сюэ Су тихо рассмеялась и, не стесняясь, вошла в бассейн. Её длинное, роскошное одеяние медленно соскользнуло с плеч.
— А-а-а!
Сюэ Су обняла Ли Юнь и, приложив длинные, слегка костлявые пальцы к её губам, с лёгкой улыбкой сказала:
— Чего ты кричишь? Я твоя императрица. Совместное купание супругов — это естественно.
Ли Юнь, словно испуганный перепёлок, спряталась под водой, не смея ни взглянуть, ни пискнуть.
Вода отражала их обнимавшиеся силуэты. Сюэ Су смотрела на отражение, заворожённая, протянула руку — и увидела лишь расходящиеся круги.
«Цветок в зеркале, луна в воде — не удержать. Все земные привязанности — лишь мираж», — вспомнились слова наставника Цыкона.
Она никогда не могла понять их смысла.
Ли Юнь не выдержала, вынырнула, выдула два пузырька и пробормотала:
— Мне нравятся мужчины…
Сюэ Су поправила выбившуюся прядь волос, слегка присела, погрузив в воду плоскую грудь, и, наконец, отпустила её, опершись на край бассейна. В её глазах играла лёгкая усмешка, и она с интересом наблюдала за Ли Юнь.
Та, вынырнув, поплыла на другой конец бассейна и, собравшись с духом, выпалила то, что давно держала в себе:
— Не знаю, поверишь ли ты, но, кажется, у меня частичная амнезия. Я ничего не помню из прошлого. Если я когда-то причинила тебе боль, заранее прошу прощения.
Сюэ Су не удивилась. Наставник Цыкон давно предупреждал: первый бокал «Павлиньего яда» был нейтрализован Чу Цзинем, но ценой огромных страданий; второй бокал она выпила два года назад. Даже с целебными пилюлями Цыкона и помощью Сюэ Су в выведении яда, последствия неизбежны.
Возможно, для неё те годы и вправду не были счастливыми. Лучше уж забыть.
Жизнь подобна цветку эфемеруса — мимолётный сон. Кто может различить, где иллюзия, а где реальность?
— Я помню всё до шестнадцати лет, — сказала Ли Юнь, прижимая ладони к вискам, — но всё, что связано с одним человеком после шестнадцати… стёрлось. Голова раскалывается, стоит только подумать об этом. Ты знаешь, что я женщина, и знаешь мою истинную суть. Расскажи, как мы познакомились?
Сюэ Су — из рода Сюэ, который по логике должен быть её заклятым врагом, — всё же всегда поддерживала Ли Юнь. Даже Синьи ей доверяла. Значит, между ними была особая связь.
При первой встрече с Сюэ Су она почувствовала странную, необъяснимую близость. Ни Ли Цуэй, ни Синьи не могли рассказать ей прошлое. Оставалась лишь Сюэ Су.
Сюэ Су закрыла глаза. Длинные ресницы отбрасывали тень на щёку, чёткие линии профиля, высокий нос и тонкие губы блестели от пара.
Ли Юнь залюбовалась, но тут же в панике отвела взгляд. Она сжалась в углу бассейна и потянулась за одеждой на полке. Заметив, что Сюэ Су открыла глаза и смотрит на неё, она поспешно убрала руку и натянула натужную улыбку.
Эта улыбка в глазах Сюэ Су приобрела особый смысл.
Сюэ Су молчала. Перед ней была та самая Ли Юнь — восьмилетней давности, только что сошедшая с гор, чистая, как неразлинованный лист бумаги, без сильных привязанностей и ненависти. Та, что больше не любит его.
Вот оно — «цветок в зеркале, луна в воде».
— Мы встретились в храме Баоэнь, — тихо начала Сюэ Су, массируя виски. Её голос был слегка хриплым. — Весной четвёртого года Чэнхуа я сопровождала мать на молебен. Ты играла на бамбуковой флейте в заднем зале, и я услышала. С детства я была заперта во дворце и завидовала твоей свободе в горах и лесах. Ты повела меня в запретную зону за храмом, мы поймали чёрную рыбу наставника Цыкона и выкопали «Ханьтаньский аромат», закопанный твоим наставником, чтобы угостить меня.
Ли Юнь широко раскрыла глаза. «Ханьтаньский аромат» стоил тысячи золотых! У её дяди было всего десять кувшинов, закопанных в запретной зоне храма Баоэнь. Даже её учитель Усянцзы не осмеливался просить у брата вина. Неужели она осмелилась копать на священной земле?
— Не верю! Я бы никогда не…
Она осеклась, прикрыв рот ладонью. Такие позорные истории лучше не разглашать.
Сюэ Су приподняла бровь:
— Ты ещё говорила, что поведёшь меня странствовать по свету…
http://bllate.org/book/3005/330797
Готово:
