Она смотрела ему в глаза несколько мгновений, затем медленно произнесла:
— Пойми наконец: мимолётное волнение и трепет в груди — это ещё не любовь. Того, что мы пережили, недостаточно, чтобы я полюбила тебя.
С этими словами она развернулась и, даже не обернувшись, направилась к двери.
Вышла на улицу — и оказалась под палящим солнцем раннего лета. Прищурившись, она не замедлила шага ни на миг.
Через несколько дней по всему императорскому гарему разнеслась весть: наложница Дун беременна. Многие наложницы позеленели от зависти. Кто-то говорил, что император особенно жалеет её после всего, что она пережила; другие шутили, мол, несчастье обернулось для неё удачей…
Оуян Жань услышала эту новость без особого волнения: беременность одной из наложниц — дело совершенно обычное.
К лету погода в столице стала жаркой и душной. По традиции, каждый год император с наложницами и чиновниками уезжал в загородный дворец, чтобы избежать зноя. В этом году Ся Цзыси решил не ехать в ближайший дворец Ушань, а отправиться в северный пограничный город Шочжоу: там можно не только спастись от жары, но и заодно осмотреть пограничные земли.
В начале шестого месяца Ся Цзыси с наложницами и чиновниками, под охраной императорской гвардии, величественно покинул столицу. Как и в прежние годы, далеко не все наложницы получали разрешение сопровождать императора. Помимо императрицы, с ним ехали лишь самые любимые. В этом году Оуян Жань в их число не входила: император оставил её во дворце, поручив исполнять обязанности императрицы в управлении гаремом.
Все поняли: шуфэй, некогда пользовавшаяся высочайшим фавором, окончательно утратила расположение императора. Оуян Жань тоже осознавала, что вышла из милости, но это её совершенно не тревожило.
Посреди ночи она проснулась. Вокруг царила тишина. Полуприоткрыв глаза, она безотчётно смотрела сквозь прозрачную занавеску. Прошло неизвестно сколько времени, когда вдруг из-за окна донёсся лёгкий стук. Инстинктивно сев на постели, она увидела в полуоткрытом окне чёрную тень. Стук, похоже, был вызван чем-то, ударившим по раме.
«Убийца?» — первая мысль мелькнула в сознании.
Раздался ещё один звук — и внутрь просвистела тонкая, похожая на стрелу вещица, после чего тень исчезла.
Оуян Жань накинула одежду, сошла с ложа, раздвинула занавеску и подошла к туалетному столику. На ковре под окном лежала стрела. Она подняла её: стрела была толстовата, но легче обычных, которые ей доводилось видеть. Она легко сломала её — внутри оказалась полость, из которой выпала записка. При свете луны, проникавшем сквозь окно, она разобрала четыре иероглифа: «Сливовый сад. Мо Лань».
Неужели тот человек — Мо Лань?
За павильоном Вэйян был сливовый сад. Мо Лань ждёт её там?
Оуян Жань на мгновение задумалась, но затем быстро оделась и, взяв фонарь, вышла из спальни.
— Где направляется госпожа? — спросила служанка, дежурившая у дверей и разбуженная шорохом. Сонно протирая глаза, она почтительно опустилась на колени перед Оуян Жань.
— Мне хочется пройтись в одиночестве. Не следуй за мной, — ответила та.
Серебристый лунный свет очерчивал контуры сливового сада. Под одним из деревьев стояла Мо Лань, рядом с ней — высокий человек в маске.
Девушка с фонарём вошла в сад, ступая по лунной дорожке. Мо Лань поспешила ей навстречу:
— Принцесса!
Оуян Жань внимательно всмотрелась в неё, провела рукой по плечу и руке, затем с облегчением выдохнула:
— Слава небесам, ты действительно цела.
— Принцесса, это Цзун Хао. Именно он спас меня, — сказала Мо Лань, указывая на своего спутника.
Тот поклонился Оуян Жань:
— Нижайший Цзун Хао кланяется принцессе.
Затем он снял маску, обнажив суровое, мужественное лицо.
Оуян Жань посмотрела на него:
— Я слышала о тебе от наложницы Вэнь. После того как ты спас Мо Лань, ты приходил во дворец и встречался с ней, верно?
Цзун Хао кивнул:
— Да. Нижайший получил благодеяние от генерала Вэня.
Мо Лань улыбнулась:
— Принцесса, Цзун Хао поступил на службу во дворец на три года раньше меня. Все эти годы мы часто встречались.
Оуян Жань с улыбкой добавила:
— Значит, ты не забросила боевые искусства после поступления во дворец — и в этом тоже заслуга Цзун Хао?
— Именно так, — кивнула Мо Лань, взяла Оуян Жань за руку и серьёзно заговорила: — Принцесса, у меня есть важные новости. В ту ночь Цзун Хао действовал не в одиночку: помимо меня, он вывел из тюрьмы Ван Цюаня. Ван Цюань и его сообщники — те самые убийцы, что выдали нас. Его отец — тот самый стражник, который сопровождал мою мать в Цайчжоу и отвёз вас в приют Цзичы.
Оуян Жань пошатнуло. Её губы чуть приоткрылись, но она не произнесла ни слова, дав Мо Лань продолжить:
— Когда Цзун Хао пришёл меня спасать, Ван Цюаня и его сообщников как раз допрашивали. К счастью, Ван Цюань тогда ещё не умер. Позже мы применили некоторые методы — и наконец заставили его сказать правду. Он работал на императрицу. То есть та, кто хотел вас убить, — сама императрица.
— Императрица? — Оуян Жань с изумлением посмотрела на Мо Лань. — Но ведь Вэнь Хэн спас меня…
В тот день Вэнь Хэн увёл её одного — у него было масса возможностей нанести удар.
Императрица хочет её смерти, но Вэнь Хэн не только не исполнил приказ, а наоборот помог ей? Или же он вообще ничего не знал о планах императрицы?
Услышав эти слова, Мо Лань тоже нахмурилась:
— Ван Цюань поступил на службу позже меня на два года и всё это время был придворным стражником. Хотя он и служил императрице, изначально он примкнул к Ухэну. В начале прошлого года Ухэн потерпел поражение и подписал мирный договор с Янем. Послы Ухэна прибыли в столицу, и Ван Цюань тайно встретился с ними, раскрыв им ваше происхождение. Через несколько месяцев императрица неожиданно вызвала Ван Цюаня к себе — с тех пор он стал её человеком. Получается, настоящий заказчик вашей смерти — не императрица, а сам хан Ухэна. Однако Вэнь Хэн, похоже, ничего об этом не знал. В ту ночь, хоть меня и отправили в тюрьму Министерства наказаний, меня не допрашивали, а даже прислали лекаря. Я думала, это распоряжение императора. Ван Цюань сказал, что императрица велела им обвинить вас в организации покушения на императора и оклеветать род Оуян, будто он тайно сотрудничает с Бэйляном. Но стража, которую привёл Вэнь Хэн, состояла целиком из его людей. Если бы он следовал плану императрицы, он мог бы легко поддержать показания Ван Цюаня и его сообщников, обрекая нас на гибель, а потом просто сказать императору, что не видел вас. Если бы император не нашёл вас, клевета на род Оуян стала бы неопровержимой.
Оуян Жань молча выслушала её. Внутри всё переворачивалось от шока. Ван Цюань тайно перешёл на сторону Ухэна, а потом стал слугой императрицы. Значит ли это, что и императрица, и канцлер Вэнь уже предали Янь? Она вдруг вспомнила свой разговор с Вэнь Хэном: он скрывал правду от Ся Цзыси, чтобы избежать войны между Янем и Бэйляном. Но знает ли он, что его отец и сестра уже перешли на сторону врага?
В груди сжалось, и она горько усмехнулась:
— Император так и не увидел их показаний.
Вздохнув, она добавила:
— Только потому, что тебя похитили, он заподозрил мою причастность к покушению. Если бы он увидел обвинения против меня и рода Оуян, меня бы сейчас здесь не было.
Цзун Хао вставил:
— Нижайший не может узнать, что происходит в Министерстве наказаний, но слухов о беде с родом Оуян не слышно.
Оуян Жань задумалась, затем вдруг вспомнила:
— Цзун Хао, раз ты так близок с наложницей Вэнь, скажи, зачем она поступила во дворец?
Цзун Хао подумал и ответил:
— Генерал Вэнь и госпожа Вэнь Юйчжэн были убиты. Наложница Вэнь подозревает, что убийцы действовали по приказу императрицы.
Оуян Жань снова пошатнуло:
— Почему?
Цзун Хао вздохнул:
— Наложница Вэнь сказала мне, что её отец хотел отдать Юйчжэн во дворец.
Вот оно что. Получается, императрица Вэнь — женщина, одержимая ревностью. Если бы Оуян Жань не услышала от Ся Цзыси, что императрица бесплодна, она бы не смогла понять такого безумия. Для императрицы дочь её дяди представляла куда большую угрозу, чем Су Сыцзюнь. Наложницы без фамилии Вэнь могли получать милость императора — и Ся Цзыси всё равно сохранил бы императрице её положение, помня заслуги рода Вэнь. Но Вэнь Гуаньхай был первым среди тех, кто помог Ся Цзыси взойти на трон. Императрица опасалась: если дочь её дяди войдёт во дворец и родит наследного принца, её собственное положение окажется под угрозой.
Оуян Жань вздохнула:
— Императрица послала убийц, чтобы устранить генерала Вэня и Вэнь Юйчжэн, дабы сохранить свой статус. Но какую выгоду получит её отец, заключив союз с Ухэном?
В глазах Цзун Хао промелькнула тень:
— Не стану скрывать, принцесса: наложница Вэнь поручила мне тайно искать доказательства измены канцлера Вэня Ухэну. Генерал Вэнь умер много лет назад и никогда не предавал Янь. Даже если измена канцлера будет доказана, это не повредит репутации генерала, и наложница Вэнь не пострадает.
— Нам нельзя задерживаться здесь надолго, принцесса. Уезжайте с нами, — Мо Лань потянула Оуян Жань за рукав, в её глазах читалась тревога.
Оуян Жань покачала головой:
— Вы можете увезти меня, но спасёте ли вы весь род Оуян? Ся Цзыси ещё не рассеял своих подозрений. Если я исчезну — будь то побег или похищение прямо у него из-под носа — он обрушит гнев на мой род. Я не могу допустить этого.
— Но подумайте и о себе! — воскликнула Мо Лань. — Императрица не оставит вас в покое!
— Мне всё равно, какие у неё планы, — ответила Оуян Жань. — Но последнее слово всегда остаётся за императором. Если она захочет меня погубить, ей придётся спросить разрешения у него.
Она посмотрела на Цзун Хао и твёрдо, не терпя возражений, сказала:
— Цзун Хао, если ты не хочешь покидать столицу, продолжай тайно расследовать дела рода Вэнь. И ты тоже, Мо Лань, — это единственный способ помочь мне. Бегство не спасёт нас. Нужно найти уязвимое место врага. Ты понимаешь?
— Понимаю, — кивнула Мо Лань.
Оуян Жань облегчённо выдохнула:
— Возвращайтесь. Будьте осторожны.
Цзун Хао и Мо Лань поклонились ей, отступили на несколько шагов, затем взмыли в воздух и исчезли в ночи среди густых деревьев.
Ещё через два дня Вэнь Хэн явился в павильон Вэйян с отрядом императорской гвардии. Оуян Жань получила указ: Ся Цзыси, находясь в пути, неожиданно пожелал, чтобы она присоединилась к свите. Солдаты прибыли, чтобы сопроводить её.
Людские сердца непостижимы, а сердце императора — тем более. Приняв указ, Оуян Жань тихо вздохнула про себя…
Отъезд наложницы из столицы, хоть и не столь великолепен, как отъезд императора, всё равно становится известен всему городу. Услышав, что она покинула столицу, последуют ли за ней Мо Лань и Цзун Хао?
Дорога прошла без происшествий. Под вечер, через две недели пути, отряд достиг Фэнъяна, в нескольких десятках ли от Шочжоу. Весь отряд разместился в местной постоялой дворе, чтобы на следующее утро отправиться в Шочжоу и добраться туда ещё засветло.
Ночью небо заволокло мелким дождём. Оуян Жань стояла у окна второго этажа, глядя на густую дождевую пелену. Вдруг сквозь туман она увидела белую фигуру, направляющуюся к зданию.
Он шёл без зонта. Она узнала его лицо, видела, как он вошёл в здание, и уголки её губ невольно приподнялись в лёгкой улыбке.
В пути они не обменялись ни словом. Из-за императрицы она даже не хотела смотреть на него, и он, конечно, чувствовал её холодность. Зачем он пришёл один? Похоже, не ради делового разговора.
— Госпожа, прибыл генерал Вэнь, — доложила служанка за её спиной.
Она спокойно закрыла окно, неторопливо повернулась и вышла в приёмную.
Увидев Оуян Жань, Вэнь Хэн поклонился ей. В его взгляде читалась целая буря невысказанных слов.
— У меня есть важное дело, — тихо сказал он.
Оуян Жань обратилась к служанкам в комнате:
— Все могут идти.
Служанки поклонились и вышли, последняя осторожно прикрыла за собой дверь.
Оуян Жань с лёгкой иронией посмотрела на него:
— Говори. Что за «важное дело»?
— Завтра мы прибудем в Шочжоу, — сказал он, с трудом подбирая слова.
Оуян Жань кивнула и небрежно бросила:
— Весь путь мы шли без задержек. Воины устали.
Вэнь Хэн подошёл ближе:
— Ты действительно собираешься ехать в Шочжоу?
Оуян Жань усмехнулась с горечью:
— А что, генерал Вэнь хочет увезти меня тайком?
Он пристально посмотрел на неё, будто пытаясь навсегда запечатлеть её образ в памяти. Наконец, чётко и ясно произнёс:
— Я думал, ты поймёшь: император — не твой удел. Ты хотя бы задумалась…
Оуян Жань резко рассмеялась:
— Вэнь Хэн, заказчик убийц, посланных за мной, — сама императрица.
В глазах Вэнь Хэна промелькнул шок:
— Это невозможно! Откуда у тебя такие мысли?
— Не знаю, — спокойно ответила она. — Но знай: у меня нет неопровержимых доказательств, и я не стану вас выдавать.
Вэнь Хэн с недоверием смотрел на неё:
— Старшая сестра не имела причин так поступать.
— Ты хочешь сказать, что ей не стоило опасаться меня? — с сарказмом спросила Оуян Жань. — Тогда зачем она велела тебе приблизиться ко мне?
Вэнь Хэн горько усмехнулся:
— Не отрицаю, у неё были такие мысли. Но это было глупо. Я никогда не считал тебя угрозой для неё.
Он посмотрел на неё искренне:
— Всё, что я тогда сказал, — правда. Просто потому, что ты в моём сердце.
— Почему именно я?
http://bllate.org/book/3004/330761
Готово:
