В тот самый миг, когда Сяо Лун покинула место боя, к наследному принцу Гуйского царства поспешил его адъютант. Увидев растрёпанного и измождённого повелителя, он искренне перепугался — за все годы службы он впервые видел его в таком состоянии.
Чжу Тянь сжал кулаки так, что побелели костяшки. В ту секунду, когда адъютант уводил его прочь, он с искажённым от ярости лицом прошипел сквозь зубы:
— В следующий раз я непременно разорву её на десять тысяч кусков!
А в это время Сяо Лун уже ступила в Ночное Царство. Словно кто-то вырвал из неё все силы, она рухнула на землю. Огненный Дракон давно исчез, и теперь Сяо Лун ощущала лишь нестерпимую, раздирающую тело боль. Она закрыла глаза и постепенно теряла сознание. И в этот момент кто-то, похоже, заметил её.
Сквозь мутную пелену ей почудился высокий, стройный силуэт с короткими, аккуратными волосами. Казалось, он взял её за руку.
Сяо Лун больше ничего не чувствовала — только одно: эта рука была очень тёплой… невероятно тёплой…
* * *
Боль…
Это было первое ощущение, возникшее в сознании Сяо Лун после пробуждения. Боль пронзала всё тело, бушевала, не давая покоя ни на миг.
Её пальцы дрогнули. Она с трудом приоткрыла тяжёлые веки, и взгляд постепенно сфокусировался на зелёной черепице и глиняной плитке потолка.
Где она? Что случилось? В памяти всплыло: она ещё была в Снежном Царстве, а потом… будто образовалась пустота. Наверное, в момент упадка сил этот проклятый Огненный Дракон всё-таки завладел её телом. Но смутно помнился и другой фрагмент — будто кто-то подошёл к ней и взял за руку.
Сяо Лун моргнула и повернула голову в сторону. Казалось, сейчас ночь. Перед ней стоял простой деревянный столик с горящей лампой — всё выглядело как в старинном крестьянском доме из телевизионных сериалов.
Значит, её привёл сюда тот человек? А где он сам?
Сяо Лун слегка нахмурилась — ей показалось, что на одеяле что-то лежит, будто что-то давит на неё.
Она глубоко вздохнула и повернула голову в другую сторону. Но едва она это сделала, зрачки её резко сузились, и, не успев даже вскрикнуть, она скатилась с кровати прямо на пол, ударившись всем телом и обострив каждую рану.
Сяо Лун глухо застонала и, широко распахнув глаза, в ужасе села на полу.
Только что… только что рядом с ней на кровати спала… чёрная пантера?!
Она судорожно вдохнула и, несмотря на боль, начала отползать назад, зажав рот ладонью — иначе бы точно завопила, а это наверняка разбудило бы зверя, и тот тут же проглотил бы её целиком!
Почему с ней, Лань Сяо Лун, всё так не везёт? Только что пережила расставание, с трудом сбежала в другое место — и вот уже должна стать обедом для хищника?
О нет!
Нужно… нужно бежать… скорее!
Сяо Лун старалась двигаться бесшумно, но боль не давала ей встать. Каждое движение будто кто-то ножом отрезал кусок мяса. И в тот момент, когда она снова глухо застонала, пантера на кровати медленно открыла глаза.
Сяо Лун почувствовала, как по лицу потекли чёрные полосы отчаяния.
«Всё… всё кончено!» — пронеслось у неё в голове.
Однако именно из-за этого шока она наконец смогла по-настоящему разглядеть пантеру — внимательно, до мельчайших деталей, даже до золотистых зрачков.
Перед ней была поистине великолепная пантера. Она лениво лежала на кровати, её тело казалось крупнее обычной пантеры, а чёрная шерсть и золотые глаза излучали благородство, словно она была аристократкой ночи.
Пантера прищурилась и, сверху вниз глядя на Сяо Лун, застывшую в позе статуи, неожиданно потянулась, изящно выгнув спину, а затем, ступая плавно и величаво, спрыгнула с кровати и неторопливо направилась к ней.
Сяо Лун смотрела на приближающуюся пантеру и, наконец, скривила лицо в гримасе отчаяния.
Если бы она могла сейчас связаться с миром людей, она бы непременно отправила письмо всем своим знакомым:
«Я погибла. Присылайте побольше денег на тот свет…»
Когда пантера сделала последний шаг и остановилась прямо перед ней, подняв морду и уставившись на неё взглядом хищника, Сяо Лун не выдержала и завопила:
— А-а-а! Помогите! Не ешьте меня! Я вся из воды — мясо накачано!
* * *
Сяо Лун зажмурилась, ожидая приговора пантеры. Но прошло много времени, а боли так и не последовало. Зато сзади пронесся лёгкий ветерок.
Она осторожно приоткрыла один глаз, потом второй — и обнаружила, что перед ней никого нет.
Сяо Лун удивлённо оглянулась и увидела, как пантера, не оборачиваясь, спокойно выходит за дверь.
Неужели метод с «накачанным мясом» сработал?!
Глаза Сяо Лун загорелись надеждой — она, кажется, избежала гибели! Она облегчённо выдохнула.
Но не успела она полностью расслабиться, как пантера вернулась. Она толкала передними лапами маленькое ведёрко и, подойдя к Сяо Лун, аккуратно поставила его рядом, а затем, словно послушный котёнок, уселась рядом и уставилась на неё.
Сяо Лун затаила дыхание, не моргая, а в голове бушевала буря мыслей.
Неужели пантера считает её грязной и хочет сначала вымыть, а потом съесть?
Она сглотнула ком в горле. Хотелось бежать, но раны не давали пошевелиться. Даже малейшее движение причиняло адскую боль.
Значит, она действительно умрёт здесь? А ведь она так гордо развернулась перед Гу Чэном Ао Сюэ и сказала, что станет императрицей! Если умрёт вот так — точно не закроет глаза в загробном мире!
При мысли о Гу Чэне Ао Сюэ сердце Сяо Лун снова сжалось от боли. Она закрыла глаза, гордо подняла подбородок и сказала:
— Ладно, раз уж попала тебе в лапы — ешь. Всё равно со мной никто не хочет быть. Меня и так никто не любит.
Пантера молча сидела, наблюдая, как Сяо Лун с выражением трагической героини произносит прощальные слова, достойные великих личностей. Видя это, пантера даже начала вылизывать свою чёрную, блестящую шерсть — настолько ей было скучно. Этот контраст между её безмятежностью и театральностью Сяо Лун был поразителен.
Когда Сяо Лун наконец замолчала и закрыла глаза, завершив свою прощальную речь, пантера, словно благородный рыцарь тьмы, выпрямилась и подошла ближе. Она осторожно опустила лапы на тело Сяо Лун, приблизила морду на уровень её лица и лизнула губы девушки, будто передавая воду из собственного рта.
В этот миг Сяо Лун широко распахнула глаза, глядя на пантеру, которая, завершив «миссию», отошла и снова уселась напротив.
Она моргнула и прикусила губу, ощущая на ней капли воды.
Она поила её? Или… пыталась соблазнить?
Но пантера же не человек — второй вариант маловероятен. Значит… она действительно дала ей воды?
Увидев, что Сяо Лун, наконец, поняла, пантера удовлетворённо развернулась и направилась к двери. Сяо Лун инстинктивно крикнула:
— Подожди!
Но на этот раз пантера не остановилась. Зато в дверях появился мужчина и громко рявкнул:
— Чего орёшь?!
Как только он переступил порог, глаза Сяо Лун распахнулись ещё шире, уголки рта задёргались, и она невольно пробормотала:
— Боже мой…
* * *
Сяо Лун увидела того, кто ворвался в комнату и заорал на неё, и тихо прошептала:
— Боже мой…
Не думайте, что это какой-то красавец. Перед ней стоял крайне грозный на вид мужчина с густой бородой, а в руках он держал огромный меч. Если бы нужно было подобрать сравнение…
Чжан Фэй! Он выглядел точь-в-точь как Чжан Фэй!
Сяо Лун тяжело вздохнула.
Неужели это и есть легендарный Царь Ночи? Она даже мечтала: если придётся выбирать себе мужа из них, то пусть уж лучше будет добрый и красивый…
Кто бы мог подумать, что он окажется таким устрашающим?
Хотя она и восхищалась доблестью Чжан Фэя, но в качестве мужа… наверное, стоило бы выбрать кого-нибудь… чуть помоложе и свежее!
Однако, к её удивлению, этот громила, проревев один раз, просто вернулся на своё место у двери, словно статуя.
— Нань Цзинь… где Нань Цзинь? — вдруг вспомнила Сяо Лун своего адъютанта. Почему он всегда исчезает в самый ответственный момент?
Пока она размышляла, как сбежать, за дверью послышались шаги, и раздался знакомый голос:
— Госпо…
Не успел он договорить, как Сяо Лун завопила, заглушив его:
— Тс-с! Тише! Иди сюда!
Нань Цзинь нахмурился — он не понимал, что задумала императрица, но всё же осторожно подошёл и наклонился к ней.
— Не называй меня императрицей, зови Сяо Лун!
Шутишь, что ли? Если местные узнают, что она — императрица Восточной страны, то этот дядька у двери непременно запрёт её в качестве жены! Пусть внешность и не главное, но этот тип… уродлив и груб!
Нань Цзинь, хоть и не понял, но кивнул и немного смутился:
— Хорошо… Сяо… Лун.
Увидев, что он послушен, Сяо Лун одобрительно кивнула и тут же потянула его ближе:
— Слушай, Нань Цзинь, это ведь Ночное Царство? Огненный Дракон упоминал… Когда мы отправимся в путь?
Нань Цзинь выглядел озабоченным:
— Я хотел бы оставить вас здесь на пару дней для отдыха, а сам вернусь во Восточную страну, подготовлю всё к вашей коронации и потом приеду за вами.
Лицо Сяо Лун мгновенно посинело.
Она что, ослышалась? Её адъютант собирается бросить её здесь на несколько дней?
Она скрипнула зубами:
— Я не хочу выходить замуж за этого мачо! Я поеду с тобой.
Адъютант нахмурился:
— Люди Восточного рода — не демоны, поэтому я не могу увезти вас в таком израненном состоянии. Мы не успеем. К тому же… почему вы говорите о замужестве? Этот человек — всего лишь адъютант Царя Ночи.
Сяо Лун замерла, моргнула:
— Адъютант? Тогда… где сам Царь Ночи?
Нань Цзинь покачал головой:
— Я никогда не видел Царя Ночи.
— Но если его нет, а я выйду на улицу… не нападут ли на меня демоны и монстры? — спросила Сяо Лун, широко распахнув глаза. После встречи с Злым Царём и его свитой она боялась, что жители Ночного Царства такие же.
— В Ночном Царстве нет подданных. Всё государство состоит из одного-единственного человека — Царя Ночи, — ответил Нань Цзинь.
— Только… одного человека? — Сяо Лун оцепенела. Перед её мысленным взором вновь возник образ того, кто подошёл к ней в бессознательном состоянии…
Значит, тот человек — наверняка…
* * *
Нань Цзинь уехал во Восточную страну, оставив Сяо Лун здесь. Похоже, он был совершенно спокоен.
Говорят, он даже подружился с тем бородатым у двери и велел ему «хорошенько присматривать» за ней.
«Да кто тут императрица?!» — недовольно буркнула Сяо Лун, глядя на чёрную пантеру рядом.
Та спокойно лежала возле неё, будто составляя ей компанию. Они оба сидели под открытым небом, глядя на звёзды.
Когда пантера впервые вошла в дом, Сяо Лун страшно испугалась. Но, убедившись, что зверь не проявляет враждебности, она успокоилась.
Она осторожно погладила мягкую, блестящую спину пантеры. Тепло от её шерсти напомнило ей ту руку, что сжала её в бессознательном состоянии, — и вновь принесло ощущение покоя.
http://bllate.org/book/3002/330616
Готово:
