Чу Яню исполнилось двадцать лет, когда он женился. Его первая наследная супруга умерла при родах — мать и дитя погибли. У него было четыре наложницы, и некоторые из них тоже забеременели, но ни один ребёнок не дожил до зрелого возраста.
Хотя Чу Яню было всего двадцать четыре года и он ещё считался молодым, он очень хотел сына.
Юй Даньхуа залилась румянцем.
Чу Янь оставался рядом с ней, пока она не уснула, а затем вышел и предупредил всех четырёх наложниц: ни одна из них не должна искать повода для ссоры с наследной супругой — иначе он не пощадит их.
Наложницы прекрасно понимали: Юй Даньхуа не только прекрасна, но и происходит из влиятельного рода. Теперь, когда наследник престола лично выступил в её защиту, никто из них не осмеливался бросить ей вызов.
С тех пор Юй Даньхуа пользовалась безграничной любовью и заботой как императрицы Шэнь, своей свекрови, так и самого наследника Чу Яня. Её жизнь в браке была поистине счастливой.
К десятому числу десятого месяца почти все знаменитые сорта хризантем уже расцвели. По совету Чу Яня Юй Даньхуа отправила приглашения своим двум младшим сёстрам из Дома канцлера, приглашая их во Дворец наследника полюбоваться цветами. На самом деле, она очень скучала по сёстрам, но, соблюдая придворный этикет, не решалась сама приглашать родных. Теперь же, когда муж поддержал её инициативу, Юй Даньхуа с радостью воспользовалась случаем.
Старший внук Юй Ху, разумеется, не возражал против того, чтобы его старшая внучка встретилась с младшими.
В тот день Юй Луаньчжу и Юй Цзыин сели в карету Дома канцлера и, сопровождаемые двумя нянями и четырьмя служанками, отправились во дворец.
Никто, кроме императора, императрицы и наследника престола, не имел права въезжать во дворец верхом или в карете, и даже Дом канцлера не был исключением.
Карета остановилась у ворот дворца. Няни поставили скамеечку и осторожно помогли сёстрам выйти.
Придворные из Дворца наследника уже ждали их у ворот. Юй Луаньчжу и Юй Цзыин уже собирались войти, как вдруг сзади донёсся топот копыт.
Сёстры обернулись.
К воротам приближались два всадника. На левом коне сидел мужчина средних лет с густой бородой в одежде стражника. На правом — молодой воин лет двадцати с небольшим в офицерской форме. Его лицо было суровым и холодным, но, несмотря на юный возраст, он излучал больше власти и строгости, чем его старший товарищ.
Всадники быстро подъехали к воротам. Увидев сестёр, стражник с изумлением замер, а молодой офицер, будто не замечая их вовсе, спрыгнул с коня и передал страже свой жетон и императорский указ.
— Служу государю! Граф Инъян Цуй Фан по повелению императора явился ко двору! — громко объявил он.
Стража проверила документы и пропустила их.
Мужчины быстро скрылись из виду — их длинные ноги несли их прочь стремительно.
Юй Цзыин, зачарованная, смотрела им вслед.
Юй Луаньчжу наклонила голову и взглянула на неё.
Лицо Юй Цзыин вспыхнуло.
— На что ты смотришь? Пошли уже! — сердито бросила она.
Вторая сестра явно смутилась, но здесь было слишком много глаз и ушей, поэтому Юй Луаньчжу не стала её поддразнивать и молча последовала за ней.
Старшая сестра уже вышла замуж, а второй исполнилось пятнадцать — она достигла совершеннолетия. Летом дедушка прямо сказал бабушке, что уже выбрал жениха для своей любимой внучки, и если ещё кто-то придёт свататься, следует сразу же отказать. И женихом, как и в прошлой жизни, оказался граф Инъян Цуй Фан.
Цуй Фан происходил из воинского рода. Все предки семьи Цуй были верными слугами государства и славными полководцами. К нынешнему времени в роду остался лишь он один — единственный сын. Ещё юношей он отправился на поле брани и прославился своей доблестью. После смерти отца Цуй Фан унаследовал титул и продолжил охранять северо-западные рубежи империи. Мужчины рода Цуй по природе были преданы трону и никогда не вмешивались в придворные интриги. Юй Ху высоко ценил Цуй Фана и решил выдать за него свою любимую внучку Юй Цзыин.
Цуй Фан прибыл в столицу именно по просьбе Юй Ху. Но знал ли он сам причину своего приглашения?
Во Дворце наследника Юй Даньхуа уже распорядилась расставить в тёплом павильоне множество редких хризантем и с нетерпением ждала прибытия сестёр.
Юй Цзыин была от природы живой и прямолинейной. Хотя она и смутилась, увидев Цуй Фана у ворот, теперь уже полностью оправилась. Увидев Юй Даньхуа — ещё более прекрасную, чем прежде, сияющую счастьем молодой супруги, — Юй Цзыин махнула рукой служанкам, чтобы те удалились, и сёстры уединились для откровенной беседы.
— Старшая сестра, наследник престола хорошо к тебе относится? — хором спросили Юй Луаньчжу и Юй Цзыин, усаживаясь по обе стороны от Юй Даньхуа на роскошные кушетки.
Юй Даньхуа не успела ответить, как её лицо уже залилось румянцем. Она опустила голову, и в уголках глаз заиграла нежность счастливой молодой жены.
Юй Цзыин всё ещё считала, что наследник престола недостаточно красив, но его высокое положение с лихвой компенсировало этот недостаток. Главное — чтобы он хорошо обращался со старшей сестрой. Тогда она готова была принять его.
Юй Луаньчжу по взгляду поняла, что старшая сестра счастлива. Не желая давать второй сестре повода торжествовать, она прикрыла рот ладонью и шепнула Юй Даньхуа на ухо:
— Старшая сестра, когда мы входили во дворец…
— Не смей! — Юй Цзыин бросилась ловить Юй Луаньчжу.
Та засмеялась и побежала, обегая вокруг цветочной подставки посреди павильона:
— Старшая сестра! Когда мы входили во дворец, у ворот мы встретили графа Инъяна Цуй Фана, прибывшего по императорскому указу!
Глаза Юй Даньхуа загорелись. Она быстро подошла и перегородила путь Юй Луаньчжу:
— Это тот самый жених, которого дедушка выбрал для тебя, вторая сестра? Говорят, граф прославился на полях сражений и обладает благородной внешностью. Ну как, вторая сестра, понравился?
Юй Цзыин рассердилась, что обе сестры объединились против неё, и топнула ногой:
— Не смейте больше упоминать его! Иначе я уйду!
Юй Даньхуа поспешила её успокоить:
— Хорошо-хорошо, не будем! Не злись!
Она подошла и взяла Юй Цзыин за руку.
Юй Луаньчжу, стоя у цветочной подставки, тихо пробормотала:
— Вторая сестра теперь стесняется, а сама ведь только что дразнила старшую! Такое впечатление, будто ей всё можно, а нам — нет!
Такой характер у Юй Цзыин — старшая сестра уже привыкла уступать ей, но младшая сестра осмелилась возразить! Юй Цзыин мягко отстранила Юй Даньхуа и снова бросилась за Юй Луаньчжу.
В павильоне стояло слишком много цветов, и Юй Луаньчжу боялась, что в пылу игры они опрокинут горшки. Она уворачивалась от преследовательницы, задыхаясь от смеха и умоляя о пощаде. Но Юй Цзыин, владевшая приёмами боя, была гораздо проворнее. Расстояние между ними стремительно сокращалось. Тогда Юй Луаньчжу резко свернула и выбежала во двор.
На открытом пространстве Юй Цзыин поймала её ещё быстрее — как ястреб, схвативший цыплёнка. Она обхватила Юй Луаньчжу и принялась щекотать её под мышками.
Юй Луаньчжу не могла сдержать смеха, извивалась и умоляюще выкрикивала:
— Вторая сестра, прости! Больше не буду! Пожалуйста, перестань!
Но Юй Цзыин только начала своё «наказание» и не собиралась останавливаться.
Слёзы смеха уже выступили на глазах Юй Луаньчжу. Видя, что вторая сестра не смягчается, она отчаянно закричала:
— Старшая сестра, помоги!
Юй Цзыин фыркнула:
— Даже если бы сейчас явился сам принц Му, он бы тебя не спас!
Едва она это произнесла, за углом галереи показались двое мужчин. Впереди шёл наследник престола Чу Янь в одежде цвета абрикосового золота, а за ним следовал принц Му Чу Хуань.
Юй Даньхуа, стоявшая рядом и пытавшаяся разнять сестёр, замерла в изумлении.
Юй Цзыин тоже не ожидала такого поворота. Увидев чужих мужчин, она немедленно отпустила Юй Луаньчжу.
Юй Луаньчжу, всё ещё смеясь до слёз и не замечая приближающихся принцев, инстинктивно бросилась бежать дальше, оглядываясь на вторую сестру. Заметив, что обе старшие сестры застыли в изумлении, она поняла, что позади что-то не так. Замедлив шаг, она обернулась.
Наследник престола Чу Янь смотрел на неё с тёплой улыбкой, словно на ребёнка, но в глубине глаз мелькнуло изумление.
А принц Му Чу Хуань открыто разглядывал свою будущую супругу.
В прошлый раз, когда он видел Юй Луаньчжу, ей было тринадцать. Она только оправилась после болезни, была хрупкой и тонкой, несмотря на необычайную красоту — словно ребёнок. Теперь же, спустя год с лишним, она расцвела, как бутон, наконец раскрывшийся. Её кожа сияла, как ароматный снег, а прежде хрупкое тело обрело изящные, женственные изгибы. В ней чувствовалась природная соблазнительность.
Даже в спокойной позе Юй Луаньчжу источала обаяние. А сейчас, только что растрёпанная и растроганная смехом, с румяными щеками и слезами на ресницах, она напоминала пион после дождя — нежный, влажный и томный, будто манящий прикоснуться губами к капле, дрожащей на лепестке, или сжать в пальцах нежную плоть цветка.
Такая Юй Луаньчжу навела Чу Хуаня на одно слово — «роковая красавица».
Ведь при дворе ещё оставалась наложница Чжэн — та самая «роковая красавица», что заставляла императора забывать обо всём. Когда он женится на Юй Луаньчжу, он обязан сохранить ясность разума и взять отца в пример — но не в дурном смысле.
Увидев невольно проявившуюся соблазнительность Юй Луаньчжу, Чу Хуань подумал, что в будущем ни в коем случае нельзя позволять себе быть околдованным ею и забывать о делах. В его взгляде появилась холодность.
Юй Луаньчжу встретилась с этими ледяными глазами и испугалась. Она тут же опустила взгляд и, сделав реверанс, сказала:
— Служанка кланяется наследнику престола и принцу Му.
Её лицо было прекрасно, как цветок, а голос, полный робости, звучал, словно пение самой мелодичной птицы. Если бы легендарная птица Луань действительно существовала, её голос, вероятно, был бы таким же — нежным, звонким и оставляющим в душе долгое эхо.
Наследник престола Чу Янь в этот момент играл роль зятя, и он мягко улыбнулся:
— Мы все в одной семье, Луаньчжу. Не нужно стесняться. Вставай.
— Благодарю, Ваше Высочество.
Юй Луаньчжу поблагодарила и, пока оба принца направлялись в павильон, быстро отступила за спину старшей сестры, сердито бросив взгляд на вторую сестру.
Юй Цзыин смирилась с наказанием: всё-таки это она разыгралась и заставила всех троих сестёр потерять лицо перед принцами.
Юй Даньхуа повела сестёр вслед за наследником и принцем Му в тёплый павильон.
Чу Янь взглянул на множество расставленных хризантем и с улыбкой пояснил Юй Даньхуа:
— Мы с братом обсуждали дела в кабинете и совсем пересохли от разговоров. Вспомнили, что ты наверняка приготовила для сестёр лучший чай, и решили заглянуть.
Он смотрел только на Юй Даньхуа, и в его глазах читалась нежность.
Юй Даньхуа смутилась и, чтобы скрыть смущение, тут же приказала служанке заварить чай.
Чу Янь посмотрел на сестёр, стоявших за спиной жены, и, заметив их скованность, сказал:
— Цзыин, я твой старший зять, а принц Му — жених твоей младшей сестры. Считай нас такими же, как братьев из рода. А ты, Луаньчжу, уже официально обручена с принцем Му. Вы уже встречались, так что не нужно стесняться.
Между незнакомыми юношей и девушкой существовали строгие правила приличия, но они не касались Чу Хуаня и Юй Луаньчжу: она уже прошла обряд свадьбы в одежде невесты и стала принцессой Му, просто пока живёт в доме родителей. Поэтому присутствие принца Му здесь было вполне уместно.
Слова Чу Яня были и утешением для сестёр, и объяснением, почему он привёл с собой брата.
Юй Цзыин и вправду была непринуждённой по натуре, и, услышав это, она улыбнулась обоим принцам.
Юй Луаньчжу тоже пришлось принять такое положение дел.
Подали чай, и все пятеро уселись.
Чу Хуань и Юй Луаньчжу сидели совершенно одинаково — тихо и молчаливо. Пока их не спрашивали, эта ещё не сошедшаяся пара либо опускала глаза, либо делала вид, что любуется цветами.
Чу Янь пришёл сюда именно для того, чтобы сблизить Юй Луаньчжу и Чу Хуаня. Выпив чашку чая, он с улыбкой обратился к Юй Луаньчжу:
— Твоя старшая сестра рассказывала, что ты от природы одарена и особенно преуспеваешь в живописи: птицы на твоих картинах будто готовы взлететь, а цветы — привлечь бабочек. Сегодня как раз день хризантем. Почему бы не взять кисти и не нарисовать нам что-нибудь, чтобы мы полюбовались?
Лицо Юй Луаньчжу вспыхнуло. Она встала и скромно ответила:
— Ваше Высочество и старшая сестра слишком лестны ко мне. Я рисую лишь для развлечения, и мои навыки далеки от совершенства. Не смею показывать своё неумение перед Вами.
Чу Янь ободряюще сказал:
— Ничего страшного! Это же не экзамен и не соревнование. Рисуй так, как чувствуешь.
Он улыбнулся Юй Даньхуа.
Понимая, что муж настаивает, Юй Даньхуа велела служанке принести чернила, кисти и бумагу и предложила младшей сестре выбрать место для рисования.
Юй Луаньчжу пришлось подчиниться. Она обошла весь павильон, полный цветов, и остановилась в западном углу: там солнечный свет проникал сквозь окно, белые хризантемы были чисты, как снег, а зелёные — словно вырезаны из нефрита. Ей понравилась тишина этого места.
Служанка перенесла стол для рисования туда. Чу Янь и Юй Даньхуа, а за ними Чу Хуань и Юй Цзыин собрались вокруг Юй Луаньчжу.
Юй Луаньчжу и вправду была скромна: она действительно умела рисовать. Оказавшись в центре внимания, она не проявила ни малейшего замешательства.
Служанка растёрла чернила. Юй Луаньчжу взяла кисть в правую руку, а левой придержала спадающий рукав и, сосредоточившись, начала рисовать.
http://bllate.org/book/3001/330570
Готово:
