Однако, увидев зарумянившуюся старшую сестру Юй Даньхуа, Юй Луаньчжу вдруг перестала размышлять о причинах случившегося. Согласно воспоминаниям из прошлой жизни, наследник престола ничем, кроме внешности, не выделялся среди прочих принцев. За ним не числилось постыдных поступков — разве что умерла его первая наследная принцесса. Следовательно, его поведение должно быть безупречным.
Теперь же старшая сестра полюбила наследника за спасение жизни, а высокое положение наследной принцессы вполне соответствовало её красоте и благородству. Юй Луаньчжу лишь молила Будду: пусть в этой жизни старшая сестра обретёт счастливый брак — в награду за страдания прошлого, когда та вышла замуж не за того человека.
Дворец принца Му.
Чу Хуань ещё тогда, когда своими глазами увидел «случайное» спасение наследником Юй Даньхуа, понял, что император Цзинлун рано или поздно объявит об их помолвке.
Цели императрицы Шэнь и наследника были очевидны: как только выйдет указ о браке, мать и сын получат желаемое, но для Чу Хуаня это обернётся серьёзной проблемой. Раньше он думал, что, женившись на Юй Луаньчжу, сможет склонить на свою сторону канцлера Юй Ху и заставить его бездействовать, пока он сам будет бороться за трон. Но теперь Юй Ху открыто поддержал наследника…
Так есть ли теперь смысл жениться на Юй Луаньчжу?
Чу Хуань вызвал Чэнь Вэя в кабинет для обсуждения дел.
Чэнь Вэй уже догадался, зачем Его Высочество его призвал, и тихо сказал:
— Канцлер Юй всегда придерживался нейтралитета. Если бы он оставался беспристрастным, женитьба на третьей барышне была бы делом по желанию. Но раз канцлер явно встал на сторону наследника, Вашей Высочеству необходимо жениться на третьей барышне. Во-первых, если канцлер однажды заподозрит Ваши истинные намерения, Вы сможете использовать третью барышню как заложницу. Во-вторых, став зятем канцлера и одновременно шурином наследника, Вы ещё больше усыпите его бдительность.
Чу Хуань всё это время думал лишь о том, не раскроет ли Юй Луаньчжу его замыслы и не пойдёт ли докладывать наследнику или канцлеру. Услышав слова Чэнь Вэя, он вдруг осознал: стоит ему лишь безупречно притворяться, и Юй Луаньчжу не только не усомнится, но и поможет, как сказал Чэнь Вэй, внушить доверие и наследнику, и канцлеру.
— Отлично. Будем действовать по первоначальному плану.
***
Свадьба наследника, хоть и вторая, должна была проходить по всем императорским обрядам, что требовало как минимум полгода подготовки. Астрологи из Императорской астрономической палаты представили несколько благоприятных дат на выбор императору Цзинлуну. В тот момент рядом с ним сидела наложница Чжэн. Она надеялась выиграть время, чтобы найти компромат на канцлера Юй Ху и либо заставить его поддержать своего сына, либо полностью устранить. Поэтому она выбрала самую позднюю из предложенных дат.
Для императора Цзинлуна главное уже было сделано — он получил от Юй Ху гарантию полной поддержки наследника. Срок свадьбы не имел значения. Увидев, что наложница Чжэн капризничает, он уступил ей и назначил свадьбу на глубокую осень следующего года.
Успокоив наложницу Чжэн, император Цзинлун позже нашёл удобный момент и тайно предупредил Юй Ху быть осторожным с партией наложницы Чжэн.
В последнее время Юй Ху был подавлен.
Он согласился выдать старшую внучку за наследника исключительно из верности императору и заботы о судьбе государства. Однако теперь он чувствовал себя виноватым перед ней — ведь фактически использовал её как инструмент своей преданности. Юй Ху поклялся себе, что всеми силами будет поддерживать наследника, чтобы внучка стала самой уважаемой императрицей Поднебесной. Но даже эта клятва не могла полностью избавить его от чувства вины.
И тут партия наложницы Чжэн осмелилась напасть на него. Наконец-то у Юй Ху появилось занятие, чтобы отвлечься от мук совести.
Он первым делом выявил проступки нескольких чиновников из окружения наложницы Чжэн и либо посадил их в тюрьму, либо отправил в ссылку. Остальные чиновники решили, что канцлер начал расчищать путь для наследника, но только наложница Чжэн и принц Дин поняли: Юй Ху просто опередил их, заметив их манёвры.
Наложница Чжэн побежала к императору Цзинлуну с жалобами и слезами.
— Способы канцлера Юй пугают даже меня, — вздохнул император. — Я же предупреждал тебя быть осторожнее! Вместо того чтобы найти доказательства его коррупции, вы сами дали ему повод наказать ваших людей. Причём улики неопровержимы. Я — император, но даже я не могу закрывать глаза на такое!
Наложница Чжэн рыдала, как цветок, омытый дождём:
— Так и оставить всё как есть? Я должна молча терпеть его унижения?
Императору Цзинлуну ничего не оставалось, кроме как пообещать ей целый сундук только что доставленных во дворец изумительных драгоценных камней.
Но наложнице Чжэн камни были не нужны — денег у неё хватало. Ей нужна была власть.
Тогда император повысил её брата Чжэн Сяня до поста правого канцлера. Юй Ху оставался левым канцлером, но если с ним что-нибудь случится, Чжэн Сянь займёт его место.
Наложница Чжэн наконец осталась довольна.
Её брат Чжэн Сянь, однако, был в отчаянии. Какая польза от повышения, если вся власть по-прежнему в руках Юй Ху? Каждое его предложение тот просто отклонял, унижая и раздражая. Такими темпами он рано или поздно умрёт от злости.
Пока Юй Ху и брат с сестрой Чжэн вели свою тайную борьбу, прошёл год и три месяца, и жители столицы наконец встретили вторую свадьбу наследника.
***
Юй Даньхуа вот-вот должна была выйти замуж.
Две младшие сестры решили преподнести ей подарки. Юй Цзыин обычно не любила шить, но на этот раз, чтобы выразить привязанность и пожелать счастья, она уединилась в своей комнате и вышила для старшей сестры пару подушечных наволочек с благоприятными узорами.
В прошлой жизни Юй Луаньчжу тоже дарила вышивку, но теперь она решила преподнести картину — «Утки-мандаринки и гранаты». На полотне пара уток-мандаринок плавала в пруду, а на берегу налились спелые, алые гранаты — символ супружеской гармонии и многочисленного потомства.
Каллиграфия и живопись Юй Луаньчжу считались безупречными. Когда она развернула картину, Юй Даньхуа с восторгом и смущением любовалась ею.
— Эх, ты, сорванец, совсем затмила меня! — нарочито обиженно воскликнула Юй Цзыин.
Юй Луаньчжу улыбнулась и аккуратно сложила картину обратно в футляр.
Юй Даньхуа увещевала младшую сестру:
— В следующем году дедушка наверняка начнёт подыскивать тебе жениха. Пока есть время, почаще учись у третьей сестры. Даже если усвоишь лишь немного её изящества, этого будет достаточно.
— Старшая сестра! — возмутилась Юй Цзыин. — Я-то ещё сожалела, что ты уходишь замуж, а теперь ты начала меня донимать! Так я сразу перестану сожалеть!
Лицо Юй Даньхуа вспыхнуло ещё ярче.
Юй Луаньчжу посмотрела на застенчивую старшую сестру, потом на прямолинейную среднюю и взяла каждую за руку. Три сестры сложили ладони вместе.
— Замуж или нет — мы навсегда останемся сёстрами. Пока все мы в столице, будем часто встречаться, как раньше, когда ещё не вышли замуж.
Глаза Юй Даньхуа наполнились слезами. Она обняла обеих сестёр.
Юй Цзыин прижалась щекой к её плечу и тихо пробормотала:
— Старшая сестра, не важно, что твой муж — наследник. Если он посмеет тебя обидеть, скажи мне — я его проучу. — Заметив, как третья сестра с влажными глазами смотрит на неё, она добавила: — И если принц Му обидит тебя, третья сестра, я тоже за тебя вступлюсь!
Расставание со старшей сестрой было близко, и сердце Юй Луаньчжу сжималось от боли. Боясь расплакаться и ещё больше расстроить сестру, она незаметно вытерла уголок глаза и, сквозь слёзы улыбаясь, сказала:
— Хорошо! Я всегда знала, что твои «три кота» не зря тренировались. Ни я, ни старшая сестра не умеем драться, так что всё дело по наказанию обидчиков целиком ложится на тебя!
— Кто такие «три кота»?! — возмутилась Юй Цзыин и бросилась щипать щёчки Юй Луаньчжу.
Юй Луаньчжу визжа от смеха спряталась за спину Юй Даньхуа.
Три сестры шумно возились, пока наконец не повалились на постель и не стали хохотать до боли в животе.
Во Дворце наследника чиновники из Министерства ритуалов проводили последнюю репетицию церемонии встречи невесты для наследника и принца Му Чу Хуаня.
Наследник, как жених, должен был лично отправиться в Дом канцлера за невестой, а также выбрать одного из братьев в сопровождение. Он выбрал Чу Хуаня.
После того как чиновники ушли, наследник велел служанкам заварить новый чай и пригласил Чу Хуаня разделить с ним чашку.
— Кто бы мог подумать, что мы с вами станем шуринами! — весело заметил наследник. — Я беру старшую сестру, вы — младшую. Как нам теперь друг друга называть?
Чу Хуань задумчиво ответил:
— Как желаете, чтобы я вас называл, Ваше Высочество?
Все знали, что принц Му — человек серьёзный и сдержанный. Наследник посмотрел на его сосредоточенное лицо и покачал головой:
— Брат, давно ли вы видели третью барышню? Скучаете?
Чу Хуань опустил глаза и не ответил.
Наследник вспомнил девушку, которую видел год назад. С тех пор Юй Луаньчжу повзрослела, и её очарование, несомненно, усилилось. Чу Хуаню же, двадцатичетырёхлетнему мужчине, который до сих пор не знал близости с женщиной, невозможно не тосковать по такой изящной и прекрасной невесте.
Хотя Чу Хуань никогда не был для него соперником в борьбе за трон, наследник всё же хотел воспользоваться новым родством, чтобы привлечь его на свою сторону.
— Я старше вас по возрасту, но в делах сердца опытнее. Канцлер обожает третью барышню, и вы редко имеете возможность увидеться. Раньше я не мог вам помочь, но теперь, когда наследная принцесса поселится во Дворце наследника, у меня появится возможность устроить вам встречу.
Наследник поднял чашку чая и внимательно наблюдал за выражением лица Чу Хуаня.
Тот неуверенно возразил:
— Канцлер и так недоволен мной. Если он узнает…
— Не волнуйтесь, — улыбнулся наследник. — У меня есть план.
Он уже женился на Юй Даньхуа. Остальных двух внучек канцлера нельзя допустить в руки принцев Дин или Нин.
Юй Цзыин — слишком прямолинейна и неподконтрольна. А Юй Луаньчжу — любима канцлером больше всех, к тому же нежна и уязвима, идеальная кандидатура для интриг принцев Дин и Нин. Наследник подумал: раз уж ему самому не суждено обладать Юй Луаньчжу, пусть она навсегда останется принцессой Му. Это предотвратит разрыв помолвки и защитит её от козней других принцев.
Ради собственной выгоды наследник готов был помочь Чу Хуаню и Юй Луаньчжу сойтись.
После свадьбы с наследником Чу Янем Юй Даньхуа сразу стала его драгоценностью.
Три сестры Юй — Юй Даньхуа, Юй Цзыин и Юй Луаньчжу — слыли в столице «тремя цветами». Канцлер Юй Ху берёг своих внучек как зеницу ока, и посторонним мужчинам было почти невозможно увидеть их лица. Однако по мере взросления их слава о красоте разносилась всё шире, и народ, хоть и не видел их, был уверен: все трое — неописуемо прекрасны.
И действительно, все три сестры были красавицами.
Юй Даньхуа, как и подобает её имени, была подобна роскошной, величественной пионе. Стоило ей оказаться рядом с наследником, как все понимали: она рождена быть наследной принцессой, будущей императрицей.
Похвалы Юй Даньхуа приносили и наследнику честь. Он не только получил поддержку самого влиятельного канцлера и укрепил своё положение наследника, но и обрёл жену несравненной красоты. Даже самодовольный наследник, считающий себя выше плотских желаний, нарушил свои принципы: в первую брачную ночь он почти не спал.
У Юй Луаньчжу были воспоминания из прошлой жизни, а у Юй Даньхуа — нет. Пылкость наследника ошеломила её, но, чувствуя благодарность за спасение и понимая, что его страсть — знак любви, она молча сносила всё.
— Хуа-эр, — шептал Чу Янь, обнимая её и наслаждаясь каждым мгновением, — жаль, что ты так молода. В первый мой брак я не встретил тебя…
Юй Даньхуа могла лишь тихо стонать.
На следующий день Чу Янь проявил к ней всю нежность. После церемонии чая перед императором Цзинлуном и императрицей Шэнь он взял её за руку и повёл обратно во Дворец наследника.
Юй Даньхуа была измучена и бледна. Увидев это, Чу Янь поднял её на руки и отнёс прямо в спальню.
— Ты так устала прошлой ночью, — ласково сказал он, сидя у постели и держа её руку. — Отдыхай.
Юй Даньхуа посмотрела в окно и попыталась подняться:
— Это не по этикету… Мне ещё нужно принять чай от младших сестёр.
Бывшая наследная принцесса умерла, но во Дворце наследника остались одна наложница и три наложницы более низкого ранга.
Все они были выбраны императрицей Шэнь. Чтобы наследник не увлекался красотой, женщин подбирали скромных, ничем не выделяющихся среди прочих придворных дам. Чу Янь был человеком расчётливым: женщины для него служили лишь двум целям — удовлетворять его и рожать детей либо укреплять его связи при дворе.
Теперь же, получив в жёны Юй Даньхуа — несравненную красавицу из семьи самого могущественного канцлера, — он совершенно перестал замечать остальных.
— Какие ещё сёстры? — нежно улыбнулся он. — Это просто женщины, которых мать подарила мне. Я не мог отказать, вот и принял. Если тебе скучно, можешь пригласить их поболтать. Но если не хочешь — не обращай на них внимания. Ни в коем случае не жертвуй собой ради пустой формальности.
Он взглянул на её живот и добавил:
— Береги здоровье. Я надеюсь, ты скоро забеременеешь.
http://bllate.org/book/3001/330569
Готово:
