Наследник престола и принц Му переступили порог дворцовых ворот почти одновременно — между ними оставалось не более двух шагов. Вэй наконец подняла глаза и, увидев этих сводных братьев — обоих высоких, статных, с благородной осанкой и ясным взором, — с удовлетворением улыбнулась.
В саду Ваньчуньюань сочетались и горы, и воды, причём озеро Куньмин занимало почти семь десятых всей его площади. Самым впечатляющим зрелищем на озере считалась бескрайняя заросль лотосов у западного берега: насколько хватало глаз, густые листья сплетались в зелёные мосты, а вода отливала изумрудом; розовые цветы лотоса, изящно поднимаясь над гладью, напоминали подлинное небесное чудо.
Императрица Шэнь пригласила двадцать благородных девиц из домов высокопоставленных чиновников, и каждую сопровождали старшие родственницы или сёстры. Поэтому заранее она распорядилась подготовить у берега более чем двадцать чёрных плоскодонок. Когда начнётся праздник лотосов, каждая семья сможет разместиться на отдельной лодке и, скользя по озеру, наслаждаться морем цветов.
— В такую жару вы, сестрица, проявляете истинную изысканность вкуса, — произнесла наложница Чжэн, лениво развалившись на стуле рядом с императрицей Шэнь. Она безразлично любовалась пейзажем, который давно уже приелся ей до тошноты. Её поза, полная соблазнительной женской грации, ярко подчёркивала всю её роскошную, пышущую красоту.
Императрица Шэнь давно перестала ревновать молодых наложниц. Она прекрасно понимала: стоит императору Цзинлуну уйти из жизни — и, став императрицей-вдовой, она сможет распоряжаться судьбой наложницы Чжэн одним лишь словом.
— Именно в жару и стоит приехать сюда, к озеру, — тихо произнесла императрица Шэнь, словно наслаждаясь прохладным ветерком.
Наложница Чжэн вдруг почувствовала раздражение. Ведь император Цзинлун принадлежит ей, как и сад Ваньчуньюань, и озеро Куньмин! А императрица Шэнь осмелилась пользоваться её владениями. Наложница Чжэн решила, что непременно зайдёт сегодня вечером к императору и убедит его как можно скорее отправить императрицу Шэнь обратно в душный императорский дворец столицы.
— Ваше величество, прибыли супруга канцлера и остальные дамы.
Императрица Шэнь и наложница Чжэн одновременно взглянули вдаль, к дамбе. По ней медленно двигалась длинная процессия женщин под зонтами. Ветер с озера развевал их одежды: даже зрелые дамы казались в этот миг изящными, а юные девушки — особенно хрупкими и грациозными, словно сами цветы лотоса, распустившиеся на воде.
— Эти девушки, подобные нераскрывшимся бутонам, вызывают зависть, — тихо вздохнула императрица Шэнь.
Наложница Чжэн почувствовала в этих словах насмешку. Императрица Шэнь, будучи старше её, будто бы специально подчеркнула, что рядом с юными красавицами пятнадцати–шестнадцати лет сама наложница Чжэн уже не так молода.
— Хм, — фыркнула наложница Чжэн и бросила взгляд на служанку. — По-моему, и впрямь очень красиво. Люди и вправду прекраснее цветов.
Служанка тут же подхватила:
— Но даже самые прекрасные из них не сравнятся с вашим величеством! Ведь вы — признанная императором первая красавица столицы, кто посмеет тягаться с вами в красоте?
Наложница Чжэн самодовольно улыбнулась.
Императрица Шэнь лишь слегка усмехнулась про себя. Возможно, наложница Чжэн и была когда-то первой красавицей столицы, но в столице, где красоты не переводятся, возраст берёт своё. Наложнице Чжэн уже тридцать два года — пора замуж за сыновей сватать, а новое поколение красавиц уже расцвело.
Служанка Сун провела Вэй, Юй Луаньчжу и других дам к павильону у воды.
Наложница Чжэн сразу заметила Юй Луаньчжу, которая шла впереди, поддерживая Вэй.
Она по-прежнему сохраняла свою ленивую позу, но тело её незаметно напряглось, вся расслабленность исчезла.
Женщина, считающая себя первой красавицей Поднебесной, больше всего боится встретить ту, что красивее её. Особенно если ей самой уже тридцать два года, а той — всего тринадцать, и с каждым днём она будет становиться всё прекраснее, в то время как наложница Чжэн — всё старше.
В зеркале её кожа по-прежнему казалась нежной, почти не изменившейся со времён юности — по крайней мере, так казалось самой наложнице Чжэн. Но теперь, увидев Юй Луаньчжу, она словно получила пощёчину: её самообман был разоблачён на глазах у всех. От этого удара наложница Чжэн почувствовала боль и в теле, и в душе.
Она невольно устремила взгляд за Юй Луаньчжу, заворожённо глядя на лицо девочки, нежнее лепестков лотоса. В этот миг наложнице Чжэн захотелось броситься вперёд и ногтями исцарапать это лицо, чтобы вновь остаться безоговорочной первой красавицей мира.
Юй Луаньчжу почувствовала враждебность наложницы Чжэн.
Вэй тоже это заметила. Все твердили, что наложница Чжэн — роковая красавица, из-за которой император Цзинлун перестал выходить на аудиенции. Но Вэй было всё равно, вредит ли наложница императору или нет. Однако если та посмеет из зависти причинить зло её Луаньчжу, Вэй не побоится низвергнуть наложницу Чжэн вместе с её детьми с небес прямо в грязь.
— Служанка и дочери кланяемся вашим величествам, императрице и наложнице, — сказала Вэй, и Юй Луаньчжу последовала её примеру.
Императрица Шэнь улыбнулась:
— Вставайте скорее. В такую жару вы проделали долгий путь из города — благодарю за труды.
Вэй от имени всех дам ответила:
— Благодаря милости вашего величества мы удостоились чести лицезреть это подлинное небесное чудо. Мы бесконечно признательны за вашу доброту.
Императрица Шэнь пригласила всех садиться.
Наложница Чжэн холодно уставилась на Вэй, решив, что та тоже намекает на её недостатки — ведь наложница Чжэн так долго живёт в Ваньчуньюане, но ни разу не пригласила дочерей чиновников.
Императрица Шэнь хотела склонить на свою сторону канцлера Юя. Наложница Чжэн уже не раз терпела унижение, когда канцлер Юй отказывался поддерживать её сына, принца Дина, и давно отказалась от этой затеи. Теперь её цель — день за днём нашептывать императору Цзинлуну о недостатках канцлера Юя, пока тот не будет смещён с поста. Тогда она выдвинет своего человека — канцлера, лояльного принцу Дину!
Но до тех пор она ни за что не позволит императрице Шэнь безнаказанно завоёвывать расположение канцлера Юя.
Сегодня она и пришла сюда именно для того, чтобы сорвать планы императрицы Шэнь. Как только та начнёт льстить Вэй, наложница Чжэн тут же вставит колкость.
Однако время шло, а императрица Шэнь так и не стала особо выделять Вэй. Выпив две чашки чая, она просто пригласила наложницу Чжэн сесть с ней в одну лодку, чтобы полюбоваться лотосами.
Из всех двадцати с лишним плоскодонок лишь одна была роскошной двухэтажной лодкой с резными украшениями — специально приготовленной для императрицы и наложницы.
При этом императрица Шэнь даже не предложила Вэй и трём сёстрам Юй присоединиться к ним.
Наложница Чжэн с подозрением последовала за императрицей на борт.
Вэй с тремя внучками села в простую плоскодонку, где их ждали один гребец-евнух и две служанки с чаем.
На лодке остались только свои, и любование лотосами стало свободным и радостным.
Три девушки сели у борта под зонтами и стали обсуждать цветы на воде. Вэй выглянула наружу и заметила, что их лодка всё время держится рядом с двухэтажной лодкой императрицы и наложницы.
На верхней палубе императрица Шэнь, казалось, действительно просто наслаждалась видом лотосов.
Наложница Чжэн интуитивно чувствовала: здесь что-то не так.
Лодка медленно остановилась в самом лучшем месте для обозрения цветов. Примерно через четверть часа служанка императрицы поднялась по лестнице на второй этаж и доложила:
— Ваше величество, сегодня наследник престола и принц Му пришли просить аудиенции у императора. Услышав, что вы оправились от недуга, они решили заехать к вам, чтобы засвидетельствовать почтение.
Императрица Шэнь и наложница Чжэн одновременно обернулись назад и увидели плоскодонку, плотно прижавшуюся к корме их лодки. Наследник престола и принц Му стояли на носу под палящим солнцем, ожидая приглашения.
Императрица Шэнь улыбнулась:
— Просите их подняться.
Служанка тихо спустилась вниз.
Наложница Чжэн нахмурила брови, выщипанные в изящную форму полумесяца, но так и не могла понять, что задумала императрица Шэнь.
***
На лодке семьи Юй Юй Луаньчжу и старшая сестра Юй Даньхуа сидели под одним зонтом у кормы, а Юй Цзыин, насмотревшись лотосов, ушла в каюту к Вэй.
— Твоей второй сестре не нравятся лотосы, — пояснила Юй Даньхуа.
Юй Луаньчжу помнила: из трёх сестёр старшая больше всего любила пионы, вторая — висячую яблоню, а она сама — именно эти зелёные листья и розовые цветы лотоса перед глазами.
— Спасибо, старшая сестра, что составила мне компанию, — ласково прижалась Юй Луаньчжу к плечу сестры.
Юй Даньхуа улыбнулась:
— Я не ради тебя. Просто приятно выбраться на природу, полюбоваться цветами и водой — и на душе становится легко.
Пока сёстры беседовали, к ним медленно приблизилась другая плоскодонка. Пассажиры сидели внутри, и нельзя было разглядеть, чьи это дочери. Но когда лодка почти поравнялась с их судном, позади лодки императрицы, из каюты вышли две высокие, статные фигуры — и обе сестры в изумлении замерли.
Узнав принца Му, Юй Даньхуа невольно взглянула на младшую сестру.
Юй Луаньчжу и не предполагала, что уже сегодня днём снова встретит Чу Хуаня. Увидев, что наследник престола и Чу Хуань смотрят в их сторону, она покраснела, словно лепесток лотоса, и, смущённо опустив голову, спряталась за спину Юй Даньхуа.
Юй Даньхуа поклонилась обоим принцам, затем взяла сестру за руку и направилась в каюту.
Служанка шла позади, держа над ними зонт. Под пристальным взглядом наследника престола девушка вдруг стиснула губы, бросила зонт и рухнула между Юй Даньхуа и Юй Луаньчжу. При этом она намеренно перенесла весь свой вес на Юй Даньхуа, которая, будучи изнеженной дочерью канцлера, неожиданно для себя потеряла равновесие и упала за борт.
— Бульк! — раздался всплеск.
— Старшая сестра! — закричала Юй Луаньчжу, тоже упав на палубу от толчка. Услышав всплеск, она резко обернулась и увидела, как служанка лежит без сознания рядом, а старшей сестры нигде не видно!
Юй Луаньчжу в ужасе подползла к борту и заглянула в воду — там, всё глубже и глубже, тонула фигура старшей сестры.
В этот миг с соседней лодки кто-то прыгнул в воду.
Это был наследник престола.
Юй Луаньчжу вцепилась в борт, не отрывая взгляда от двух фигур в воде, и не заметила, как на соседней лодке Чу Хуань в пурпурном халате смотрит на неё с необычайной сложностью чувств. Только когда Вэй и Юй Цзыин выбежали из каюты, он опустил ресницы и тоже перевёл взгляд на воду.
Юй Даньхуа, падая в воду, растерялась и наглоталась воды. Задыхаясь, она отчаянно барахталась, пока вдруг не увидела, как к ней плывёт человек. В конце концов, он обнял её и потащил к поверхности.
Казалось, прошло совсем немного времени, и она уже снова оказалась над водой.
Юй Даньхуа инстинктивно упала на широкое плечо мужчины и закашлялась.
Наследник престола, чьё имя было Чу Янь, одной рукой прижимал к себе мокрую насквозь Юй Даньхуа, другой сохранял равновесие. Ранее, у ворот Ваньчуньюаня, он с сожалением думал, что его невестой могла бы стать более прекрасная Юй Луаньчжу. Но теперь, слушая жалобный кашель Юй Даньхуа и ощущая нежную тонкость её талии, он решил, что и Юй Даньхуа — прекрасная партия.
Вэй никак не ожидала, что «план» императора Цзинлуна по сближению наследника и Даньхуа окажется таким глупым трюком с падением в воду!
Да, они теперь «связаны», но озеро Куньмин глубокое — а вдруг наследник плохо плавает и не спасёт Даньхуа?
Вэй была вне себя от гнева на императора Цзинлуна, императрицу Шэнь и наследника, которые всё это подстроили.
— Прошу вас, скорее помогите Даньхуа подняться на борт! — нетерпеливо воскликнула Вэй.
Цель Чу Яня была достигнута. Услышав голос Вэй, он немедленно поплыл к лодке семьи Юй и, обхватив длинные ноги Юй Даньхуа, плотно обтянутые мокрой юбкой, поднял её на палубу.
Красавица была в безопасности, но Чу Янь хотел и сам забраться на борт. Вэй тем временем велела Юй Цзыин и Юй Луаньчжу скорее увести Юй Даньхуа в каюту и тихо сказала ему:
— На борту одни женщины, ваше высочество, лучше вернитесь на свою лодку.
Чу Янь замер, подняв голову.
Лишь многолетнее воспитание позволило Вэй не выказать наследнику престола своего раздражения.
Чу Янь кивнул и поплыл обратно к своей лодке.
Чу Хуань наклонился и протянул ему руку.
Чу Янь, опершись на неё, довольно ловко взобрался на борт. Оглянувшись, он увидел, что Вэй уже вошла в каюту, а на палубе осталась только «обморочная» служанка.
Чу Янь отвёл взгляд и посмотрел на Чу Хуаня:
— У тебя, брат, плавание лучше моего. Почему ты не прыгнул спасать старшую девушку семьи Юй?
Чу Хуань прямо ответил:
— У меня помолвка с третьей девушкой, и я знал, что вы не оставите её в беде. Поэтому не стал прыгать.
Чу Янь усмехнулся:
— Всё сводится к тому, что ты слишком дорожишь третьей девушкой.
Чу Хуань опустил глаза — это было признанием.
Наложница Чжэн, увидев собственными глазами, как Юй Даньхуа упала в воду, а наследник престола Чу Янь бросился её спасать, наконец поняла замысел императрицы Шэнь.
Она впилась ногтями, инкрустированными мелкими драгоценными камнями, в ладонь до крови. Эта бесстыдная мать с сыном — императрица Шэнь и наследник — осмелились придумать такой подлый трюк: сначала устроить «контакт тел» между наследником и Юй Даньхуа, а потом просить императора объявить помолвку!
http://bllate.org/book/3001/330567
Готово:
