— Третья сестрица, отчего ты так на меня смотришь? — с любопытством спросила Юй Даньхуа, заметив, что Юй Луаньчжу смотрит на неё с лёгкой жалостью.
Юй Луаньчжу инстинктивно попыталась скрыть своё выражение:
— Мы так долго не виделись… Старшая сестра стала ещё прекраснее. Мне просто приятно на тебя смотреть.
Лицо Юй Даньхуа тут же залилось румянцем.
Юй Цзыин притворно надула губы:
— Только старшая похорошела, а я, выходит, совсем обезобразилась?
— Вторая сестра тоже прекрасна! — поспешила заверить Юй Луаньчжу. — Вы обе цветёте, как весенние пионы, а я… я больна и бледна, как осенний лист.
Юй Цзыин смотрела на её глаза — чистые, прозрачные, будто родник в горах — и от зависти ей защемило сердце до слёз.
Даже болезнь не смогла погасить её красоту: напротив, сделала её похожей на легендарную Сиси, чья хрупкость трогала до глубины души. Наверное, только её двоюродная сестра на всём свете способна превратить немощь в изящество.
***
Вэй провела целый день в обществе трёх внучек — юных, свежих, словно утренние цветы. Вечером, встретив мужа, она сразу уловила в его взгляде тревогу.
— Неужели в столице беда? Или Его Величество недоволен тем, что ты вернул Луаньчжу домой? — тихо спросила она, входя вслед за Юй Ху в их покои.
Сокровенные мысли Юй Ху мог доверить лишь одной женщине — своей супруге.
— Его Величество повелел, чтобы Даньхуа стала невестой наследника, — устало произнёс он, сжимая руку жены.
Вэй выслушала всё до конца и поняла: решение неизменно. Оставалось лишь утешить мужа:
— Ты сам не раз говорил, что наследник скромен, благороден и обладает подлинным достоинством. Если Даньхуа выйдет за него, это не будет для неё унижением. Уж лучше так, чем если бы Его Величество приказал выдать её за принца Дина.
При мысли о надменном и своенравном принце Дине Юй Ху и вправду почувствовал облегчение: по крайней мере, император Цзинлун не позволил наложнице Чжэн полностью овладеть своим разумом.
— Что ж, — вздохнул он, — раз уж я отправил Даньхуа во Восточный дворец, я сделаю всё, чтобы защитить её.
Знойное лето вступало в свои права, и император Цзинлун, боявшийся холода, но изнывающий от жары, вновь собирался уехать в королевский сад Ваньчуньюань, расположенный за городом, чтобы спастись от духоты.
Императорский дворец в столице, хоть и поражал величием и строгостью, на деле занимал всего лишь «акр-два». Повсюду возвышались глухие стены, и лишь в крошечном императорском саду можно было увидеть немного зелени. Чиновники, погружённые в дела, вовсе не замечали окружающего пейзажа, но император Цзинлун, который давно перестал заниматься управлением государством, мечтал жить в раю, где есть и горы, и воды — словно в обители бессмертных.
Поэтому он расширил загородную резиденцию, построенную ещё его предшественником, превратив её в Ваньчуньюань — место для отдыха, прогулок и охоты.
В прошлом году император взял с собой лишь наложницу Чжэн, а в этом, поскольку императрица Шэнь была нездорова, он приказал взять её тоже.
Императрице Шэнь, которой уже почти исполнилось пятьдесят, давно утратила милость императора и считалась «увядшей». Наложница Чжэн полагала, что император взял её лишь из жалости к супруге, и не видела в этом никакой угрозы, поэтому не стала устраивать сцен.
Прибыв в Ваньчуньюань, император Цзинлун проводил дни в утехах с наложницей Чжэн и, казалось, совершенно забыл о присутствии императрицы Шэнь. Наложница Чжэн, видя это, ещё больше успокоилась.
Однажды императрица Шэнь выздоровела и попросила аудиенции у императора.
Она выбрала неудачное время: император как раз наслаждался утехами с наложницей Чжэн в прохладном покое, где повсюду стояли ледяные сосуды. Пол в императорских покоях был выложен золотистыми плитами, отполированными до зеркального блеска, и на них отражалась извивающаяся, как змея, талия наложницы Чжэн. Неподалёку стояло большое зеркало, чётко отражавшее каждое движение императора и его фаворитки.
Главный евнух Го Син знал, чем они заняты, но ещё лучше понимал истинную цель императора, привезшего сюда императрицу Шэнь.
«Вот почему знатность важнее любви», — подумал он. Несколько лет император не ступал в покои императрицы в Чанчуньгуне, но в душе продолжал уважать её как добродетельную супругу. С наложницей Чжэн он обращался лишь как с игрушкой для развлечения, хотя та, глупая, воображала, будто держит его в своих руках.
Го Син, согнувшись, подошёл к закрытым дверям покоев, приложил ухо и, поняв, что император принял лекарство всего две четверти часа назад и, скорее всего, не сможет принять императрицу ещё полчаса, всё же решился доложить:
— Ваше Величество, императрица Шэнь просит аудиенции.
Император немного пришёл в себя и спросил:
— По какому делу?
Наложница Чжэн обернулась, бросив на него томный, недовольный взгляд, давая понять, что он не должен отвлекаться на эту старуху.
Император успокаивающе похлопал её по спине.
— Её величество говорит, что ей нужно поговорить с вами по важному делу.
Император знал, о чём идёт речь. Он и раздражался, что императрица выбрала именно этот момент, и понимал, что нельзя заставлять её ждать бесконечно.
— Передай, что я только что проснулся. Пусть подождёт немного.
Едва он это произнёс, как наложница Чжэн вдруг разъярилась, извиваясь и пытаясь сбросить его с себя. К счастью, император быстро среагировал и прижал её к полу, торопясь воспользоваться действием лекарства и одновременно уговаривая:
— Чего ты злишься? Я ведь каждый день с тобой. Неужели тебе так обидно из-за одной встречи?
Наложница Чжэн злилась не из ревности, а от досады: как он мог прерваться в такой момент?
Будучи женщиной вспыльчивой, она решила отомстить: громко вскрикнула, чтобы императрица Шэнь услышала и пострадала морально. Но император, едва расслышав первый крик, тут же зажал ей рот. Разрываясь между двумя фронтами, он наконец завершил всё, чувствуя, будто его старые кости совсем развалились, и решил, что ближайшие три-четыре дня не станет повторять подобного.
Оделся, вытер пот с шеи и лица, аккуратно поправил одежду и отправился к императрице Шэнь.
Их встреча была чистой формальностью, и вскоре он вернулся.
Наложница Чжэн сидела в купальне внутри покоев и хмурилась.
Император снял императорскую мантию и сел в воду, с наслаждением вздохнув. Затем он пояснил:
— Императрица поправилась и, увидев, как расцвели лотосы на озере, пожелала пригласить несколько столичных девушек на праздник лотосов. Я уже дал своё согласие.
Наложница Чжэн не боялась, что императрица станет соперницей в любви, но опасалась, что та воспользуется свадьбой наследника, чтобы заручиться поддержкой влиятельных кланов.
— Правда? А кого именно собирается пригласить сестра? — небрежно спросила она.
Император подплыл к ней и весело ответил:
— Я спешил вернуться к тебе, разве стал бы я расспрашивать об этом? Да и кто там, кроме дочерей чиновников?
Он играл свою роль безупречно, и наложница Чжэн не усомнилась. Однако, как только он ушёл, она тут же послала служанку выяснить, кого именно пригласила императрица Шэнь.
Узнав, что императрица пригласила сразу всех трёх внучек Юй Ху, наложница Чжэн громко расхохоталась при всех служанках.
Старый упрямый Юй Ху все эти годы не поддерживал ни одного из принцев. Даже выбор принца Му в качестве жениха для Юй Луаньчжу был сделан исключительно ради обряда «отогнать беду». А императрица Шэнь всё ещё надеется задобрить семью Юй! Вся власть над браками трёх девушек Юй находится в руках самого Юй Ху. Даже император не может навязать ему свою волю, так на что же надеется императрица?
Наложница Чжэн решила, что в день праздника лотосов обязательно явится туда сама и посмотрит, как императрица будет пытаться переманить сестёр Юй.
***
Вэй передала приглашение императрицы Шэнь трём внучкам.
Ваньчуньюань был построен всего три года назад и славился тем, что собрал в себе лучшие черты садов со всего Поднебесной, за что получил прозвище «Первый сад Поднебесной». Однако это место было увеселительной резиденцией императора Цзинлуна, и чиновничьи жёны и дочери без особого указа не имели права входить туда. Лишь в первый год открытия, благодаря влиянию Юй Ху, женщины из семьи Юй смогли побывать там однажды.
Но и этого раза хватило, чтобы навсегда запомнить это место.
Юй Даньхуа и Юй Цзыин обрадовались, а Юй Луаньчжу слегка удивилась: Ваньчуньюань был слишком особенным местом, и она совершенно точно знала, что в прошлой жизни такого праздника лотосов не было.
Неужели из-за того, что она вышла замуж за принца Му, вокруг неё начали меняться и другие события?
— О чём задумалась, Луаньчжу? — ласково спросила Вэй, заметив, что внучка погрузилась в размышления.
Юй Луаньчжу быстро спрятала удивление и, слегка покраснев, сказала:
— Бабушка, у меня же помолвка с принцем Му. Разве мне теперь прилично выходить в свет?
Юй Цзыин фыркнула:
— Третья сестрица, ты такая послушная! Но ведь тебе ещё два года до совершеннолетия. Неужели всё это время ты собираешься сидеть дома? Как же скучно!
Вэй тоже не хотела, чтобы любимая внучка томилась в четырёх стенах. Самые беззаботные дни девушки — до замужества. А уж тем более, став женой принца Му, она окажется в оковах строгих придворных правил и не сможет позволить себе вольностей.
— Императрица Шэнь сама пригласила тебя, а она — образец благопристойности. Значит, всё в порядке. Не стоит себя так стеснять, Луаньчжу, — с нежностью сказала Вэй.
Раз уж старшие так сказали, Юй Луаньчжу спокойно стала готовиться к поездке в Ваньчуньюань.
***
Лотосы расцветают в самый разгар лета, когда даже листья деревьев от жары сворачиваются в трубочки. Уже с утра чувствовалась духота.
Ваньчуньюань находился в двадцати ли от столицы, поэтому Вэй и её внучки отправились туда ранним утром.
Перед домом Юй стояли две кареты. Юй Даньхуа и Юй Цзыин сели в одну, а младшая, Юй Луаньчжу, поехала с бабушкой Вэй.
В карете стоял ледяной кадильник, и внутри было прохладно. Вэй устроилась на сиденье, а Юй Луаньчжу поправила подол и села рядом с ней.
Восемь охранников на конях сопровождали кареты, и наконец те тронулись в путь.
Вэй ласково поддразнила внучку:
— Ваньчуньюань огромен. Неизвестно, встретим ли мы сегодня принца Му. Я ведь уже много лет не бывала во дворце и почти забыла, как он выглядит. Может, расскажешь бабушке?
Юй Луаньчжу тут же прикрыла лицо веером с лотосами и кокетливо ответила:
— И так жарко, а бабушка ещё подшучивает надо мной!
Вэй отвела веер и увидела, что щёки внучки пылают румянцем. Хотя та ещё была юна, в её чертах уже проступала нежная, томная красота.
Такая небесная красавица — её внучка!
Не только Юй Ху больше всех любил Юй Луаньчжу — Вэй тоже. И именно потому, что любила, она считала, что замужество за принцем Му — отличный выбор. Во-первых, принц Му спас её внучку, обладавшую чисто янской судьбой. Во-вторых, принц Му славился тем, что никогда не вступал в борьбу за власть. Раз он не претендует на трон, новый император не станет его опасаться. А значит, её внучка сможет спокойно наслаждаться жизнью в роскоши и безопасности.
А теперь старшая внучка станет невестой наследника. При поддержке деда положение наследника прочно. Сёстры станут невестками в одной семье — разве не прекрасно?
Карета выехала за городские ворота и вскоре догнала несколько других экипажей с приглашёнными девушками и их матерями или бабушками. Узнав, что позади едет карета канцлера, все семьи остановились и вежливо пропустили их вперёд, а сами последовали за ними.
Через полчаса с лишним двадцать с лишним карет выстроились у главных ворот Ваньчуньюаня.
Солнце палило нещадно, и императрица Шэнь прислала служанок с зонтами встречать гостей.
Юй Луаньчжу поддерживала бабушку, стоя впереди всех. По обе стороны от них держали зонты служанки. Вэй заметила, что солнце светит с востока, и велела внучке перейти на левую сторону — так, чтобы та была в тени. Это ясно показывало, как сильно она любит и балует свою младшую внучку.
Все дамы и девушки уже держали зонты, и процессия собиралась двинуться к озеру Куньмин, когда вдруг сзади послышался топот копыт.
Некоторые дамы любопытно оглянулись, но Вэй спокойно смотрела вперёд, и Юй Луаньчжу, следуя этикету, тоже не обернулась.
Вскоре два коня остановились у ворот. Служанка Сун, посланная императрицей встречать гостей, уже стояла на коленях, кланяясь двум всадникам:
— Рабыня кланяется Его Высочеству Наследнику и Его Высочеству Принцу Му.
Сердце Юй Луаньчжу дрогнуло: неужели она и вправду встретит принца Му?
Её рука, державшая бабушку, слегка задрожала.
Вэй мягко похлопала внучку и первой поклонилась принцам.
Вся процессия опустилась на колени.
Наследник был одет в светло-жёлтую мантию. От долгого пребывания под палящим солнцем его бледное лицо слегка порозовело.
Пока все дамы держали головы опущенными, наследник первым взглянул на двух девушек за спиной Вэй. Мать хвалила Юй Даньхуа за её величавую красоту, и, ориентируясь на осанку, наследник сразу узнал в девушке в багряном платье Юй Даньхуа. Действительно, она была прекрасна.
Наследник остался доволен и перевёл взгляд на третью девушку, Юй Луаньчжу, которую дед, Юй Ху, любил больше всех.
При виде неё он на миг замер.
Юй Даньхуа была красива, но для наследника, привыкшего видеть красавиц, она не была чем-то необычным. Но эта Юй Луаньчжу…
Он невольно посмотрел на принца Му, которого привёл с собой в качестве прикрытия.
Чу Хуань опустил глаза, будто не зная, что его невеста стоит прямо перед ним.
Но наследник был уверен: принц Му притворяется. Ни один мужчина, увидевший Юй Луаньчжу, не смог бы остаться равнодушным.
«Жаль, что моей невестой должна стать не она…»
Однако наследник понимал: Юй Даньхуа — сейчас лучший выбор для него.
Подавив сожаление, он вежливо поднял Вэй:
— Прошу вставать, почтенная бабушка. Прошло столько лет с нашей последней встречи. Как ваше здоровье?
Голос его был тёплым и учтивым. Юй Луаньчжу мельком взглянула на него и увидела, что наследник такой же, как в её воспоминаниях: благородный, сдержанный, но далеко не так красив, как Чу Хуань, даже несмотря на шрам на левой щеке последнего.
Подумав о Чу Хуане, она невольно бросила взгляд за спину наследнику, но тот стоял так, что был виден лишь плечо принца Му.
— Благодарю Ваше Высочество, старуха ещё крепка, — почтительно ответила Вэй.
Наследник кивнул:
— Мы с братом должны явиться к отцу. Разрешите откланяться.
Вэй склонила голову, провожая их взглядом.
http://bllate.org/book/3001/330566
Готово:
