Он уже получил от неё поцелуй. Зная, какая она застенчивая, Чу Хуань был твёрдо уверен: стоит ему в уединении проявить нежность, нашептать ей сладкие слова — и сердце девушки навсегда привяжется к нему. Тогда брак состоится без всяких сомнений.
— Знал бы я, что канцлер Юй так разгневается, — с раскаянием произнёс Чу Хуань, — предпочёл бы уж лучше, чтобы принц Дин заподозрил меня в презрении к этой свадьбе, чем упомянуть хоть слово о моей невесте.
Юй Луаньчжу покачала головой и тихо пробормотала:
— Его Высочество принц Дин нарочно поставил Вас в трудное положение. Что бы Вы ни ответили, дедушка всё равно рассердился бы.
В глазах Чу Хуаня мелькнуло удивление: он не ожидал, что столь юная девушка окажется такой проницательной.
— Канцлер Юй теперь ненавидит меня лютой ненавистью. А ты?
Поскольку канцлер Юй пристально наблюдал за ними, Чу Хуань не приближался к Юй Луаньчжу слишком близко — между ними оставалось расстояние вытянутой руки. Его низкий голос донёсся до неё, и в нём она уловила оттенок трепетной нежности.
Щёки девушки слегка порозовели, и она ответила:
— Я нисколько не виню Ваше Высочество. Хочу лишь сказать одно: хоть я и живу в доме Юй до совершеннолетия, я уже Ваша супруга. Разве что за эти два года Вы сами найдёте себе другую и добровольно откажетесь от помолвки — тогда я не стану настаивать на браке.
Чу Хуань смотрел, как её лицо всё больше наливается румянцем, и тихо пообещал:
— Мы с тобой — одно целое. Пока ты не отвернёшься от меня, я и взгляда не брошу на другую женщину.
Юй Луаньчжу невольно подняла глаза и встретилась взглядом с Его Высочеством.
Глаза Чу Хуаня сияли, как звёзды, и в них плескалась безбрежная нежность.
Они молча смотрели друг на друга. Чу Хуань сделал шаг вперёд, будто собираясь взять её руки в свои, но в этот миг из зала раздался кашель.
Чу Хуань тут же отступил назад и смущённо улыбнулся Юй Луаньчжу.
Та смутилась ещё больше, сделала реверанс и, покраснев до корней волос, вернулась к дедушке.
Увидев, какая она робкая и застенчивая, канцлер Юй мысленно отметил себе ещё один долг к Чу Хуаню, но больше не стал расспрашивать внучку и строго произнёс:
— Поздно уже. Пора идти.
Юй Луаньчжу послушно кивнула и пошла рядом с дедом.
Чу Хуань всё ещё стоял в коридоре. Увидев, что дед с внучкой идут мимо, он с лёгкой досадой обратился к канцлеру Юй:
— Неужели канцлер не позволит невесте погостить ещё пару ночей?
Канцлер Юй холодно ответил:
— Нет. Благодарю Ваше Высочество за то, что Вы спасли жизнь Луаньчжу обрядом «отогнать беду». Старый слуга Ваш запомнит эту милость и непременно отблагодарит Вас в будущем.
Из этих слов было ясно: он ни за что не отдаст любимую внучку за Чу Хуаня.
Чу Хуань посмотрел на Юй Луаньчжу и, будто желая ещё больше разозлить канцлера, добавил:
— Канцлер слишком скромен. За честь стать мужем Луаньчжу я должен благодарить судьбу.
Как он смеет называть её «Луаньчжу» так фамильярно?
Канцлер Юй едва не взорвался от ярости!
Лицо Юй Луаньчжу уже пылало. Она не успела даже подумать, почему вдруг Чу Хуань так её назвал, как уже схватила деда за руку и поспешила прочь.
То, что канцлер Юй привёз Юй Луаньчжу домой в одиночестве и в сумерках, не привлекло особого внимания.
На следующий день слуги из дома Юй приехали во дворец принца Му, чтобы забрать вещи, которые Луаньчжу привезла сюда для обряда «отогнать беду». Они сновали туда-сюда, нагружая повозку за повозкой, и вскоре весь город узнал, что принцессу Му вернули в дом канцлера.
Простые люди обсуждали это, но не удивлялись: ведь в императорском указе чётко говорилось, что невеста ещё молода и после выздоровления должна вернуться в дом Юй, где её будут воспитывать до совершеннолетия.
Чиновники же знали больше. Они поняли, что канцлер Юй поспешно забрал внучку из-за вчерашних слов принца Му, и теперь с нетерпением ждали, как именно канцлер найдёт повод разорвать помолвку.
Пока чиновники с любопытством ожидали зрелища, канцлер Юй после утренней аудиенции отправился к императору Цзинлуну. Сначала он восхвалил принца Му, сказав, что тот, будучи истинным сыном императорского рода, действительно исцелил его внучку. Затем объяснил, что сын, невестки и супруга так скучают по девочке, что ему пришлось забрать её домой, и заверил, что в этом нет ни малейшего неуважения к принцу Му или императорскому дому.
Император Цзинлун не поверил ни единому слову этой чепухи. Он мог и лениться разгребать горы докладов, но глупцом не был.
Когда он давал согласие на этот брак, ему казалось, что Юй Луаньчжу обречена — даже придворные лекари не могли ей помочь. Поэтому он и согласился на всё, о чём просил заслуженный канцлер. Но теперь, когда девочка пошла на поправку, в столице пошли слухи, и император впервые всерьёз задумался об этой свадьбе.
Канцлер Юй был хитрецом. Он сам обладал огромной властью, но никогда не давал чиновникам возможности приблизиться к себе через брак. Все три его невестки были из простых семей, чьи родители не занимали должностей и не вели торговлю — разве что владели несколькими десятками му земли, чтобы прокормиться. Канцлер воспитал троих сыновей, а его супруга Вэй научила невесток быть скромными и добродетельными. Весь род Юй был сплочён, как железный бастион, и не имел слабых мест.
Император знал: его императрица, наложницы и сыновья все пытались привлечь на свою сторону канцлера Юй, но тот оставался верен только трону. Цзинлун был доволен этим на протяжении многих лет. Однако времена меняются. В молодости императору нужен был канцлер, преданный только ему, но теперь, когда он стареет, ему необходим наследник, чьё положение будет незыблемым.
Старший сын, принц Му, родился от служанки, да и лицо его изуродовано шрамом — он не может стать наследником.
Четвёртый сын, принц Нин, всего семнадцати лет и младший из всех — если император поддержит его, старшие братья никогда не согласятся.
Остаются только наследник престола и третий сын, принц Дин.
Императрица Шэнь в молодости не была красавицей, а теперь ей почти пятьдесят, и император давно не посещал её покои. Но нельзя отрицать: императрица великодушна, никогда не ревновала его к другим женщинам и воспитала наследника мудрым, скромным и заботящимся о народе. Пусть у него и есть мелкие недостатки, он — самый подходящий кандидат на престол.
Наложница Чжэн необычайно красива и ещё молода — ей чуть за тридцать. Император наслаждается её красотой и страстностью, но прекрасно понимает: Чжэн мелочна и злопамятна — даже такого верного слугу, как канцлер Юй, она пыталась оклеветать. Если она станет императрицей-вдовой, что ждёт его других наложниц? По матери видно и сына: принц Дин высокомерен и самонадеян, кроме красивого лица и боевых навыков в нём нет ничего достойного. Император любит его лишь из-за матери, но никогда не рассматривал как возможного наследника.
Император чётко определился. Однако некоторые чиновники оказались слепы: они тайно поддерживают наложницу Чжэн и принца Дина, и их влияние уже начинает затмевать позицию наследника. В этот момент императору нужна была поддержка канцлера Юй — чтобы тот открыто встал на сторону наследника. Канцлер может и дальше оставаться верным только трону, но должен отдать одну из внучек в жёны будущему императору.
— Дорогой канцлер, — сказал император Цзинлун, — я отдал тебе сына для обряда «отогнать беду», и указ на брак был составлен по твоему желанию. Теперь же чиновники, видя твою связь с принцем Му, начинают подозревать, что я хочу возвысить его. Императрица и наложница Чжэн уже начали интриговать, и мне приходится разгребать последствия. Разве ты не должен помочь мне избавиться от этой головной боли?
Брови канцлера Юй слегка приподнялись: он не ожидал, что беззаботный на вид император окажется таким расчётливым.
Разорвать помолвку — один из способов решить проблему. Но канцлер понимал: император не станет сам расторгать брак и выставлять императорский дом на посмешище.
— Ваше Величество, — спросил он, — что Вы имеете в виду?
Император улыбнулся:
— Наследник уже два года вдовствует. Императрица не раз говорила мне, что очень хочет видеть твою старшую внучку Даньхуа своей невесткой. И я тоже считаю, что Даньхуа — кроткая и добродетельная — прекрасно подходит наследнику.
Сердце канцлера сжалось.
Эти слова, казавшиеся обычными, на самом деле чётко давали понять: император окончательно определился с наследником и теперь требует, чтобы род Юй поддержал его.
Но канцлер не хотел превращать внучек в пешки в борьбе за власть. Он мечтал, чтобы все три вышли замуж по любви. Особенно он любил Луаньчжу, но и Даньхуа с Цзыин были для него родными, как глаза.
— Ваше Величество, Даньхуа она…
— Канцлер, — перебил император, неожиданно посерьёзнев, — я знаю, как ты их любишь. Но подумай и о моём государстве. Неужели ты хочешь, чтобы сыновья продолжали сражаться за трон, а чиновники объединялись в кружки и забросили дела?
Сердце канцлера разделилось надвое.
Как дедушка, он не хотел отдавать Даньхуа в политический брак. Как канцлер — обязан был облегчить бремя государя.
Император, почти двадцать лет правивший с помощью канцлера Юй, знал: тот выберет благо империи. Чтобы облегчить ему решение, император тихо добавил:
— Если ты согласишься помочь мне, я заранее дам тебе слово: когда захочешь разорвать помолвку Луаньчжу с принцем Му — просто скажи мне, и я не стану тебе мешать.
То есть, если канцлер откажет отдать Даньхуа за наследника, он и Луаньчжу не сможет выдать за другого.
Канцлер уже почти склонился к решению, а император ещё и одарил его милостью. Оставалось только пасть на колени и благодарить за милость.
Но император ещё не закончил:
— Не только наследник хочет взять твою внучку. Чтобы наложница Чжэн не обвинила меня в несправедливости, императрица устроит скоро праздник лотосов. Приведи всех трёх внучек ко двору. Я позабочусь, чтобы наследник и Даньхуа «случайно» встретились — и у наложницы не будет повода для жалоб.
— Что Вы задумали, Ваше Величество? — нахмурился канцлер.
Император загадочно улыбнулся:
— Не волнуйся, я знаю меру. Даньхуа ничуть не пострадает.
Канцлер вспомнил все безрассудные поступки императора и не мог не тревожиться.
Но отказать он уже не мог.
***
Как только Юй Луаньчжу вернулась в дом канцлера, родные начали приходить навестить её с подарками.
Отец и два дяди служили при дворе — навестили её вечером, а утром ушли на службу.
Брат Юй Сюнь и двоюродный брат Юй Чэн учились днём. После завтрака они немного посидели с ней, но бабушка Вэй вскоре отправила их заниматься.
Мать и тёти вели хозяйственные дела и тоже не могли долго задерживаться. Только бабушка и две двоюродные сестры остались, чтобы поболтать с ней.
Вэй сидела на ложе, улыбаясь, и слушала, как старшие внучки нежно расспрашивают младшую.
Юй Даньхуа, пятнадцатилетняя старшая внучка из второй ветви рода, обладала овальным лицом и белоснежной кожей. Она была красива и величава — настоящая благородная девушка. Как старшая сестра, Даньхуа была спокойнее и добрее своих сестёр и всегда заботилась о них. Когда дедушка что-то дарил, она всегда уступала младшим выбирать первыми.
— Третья сестра, — первой спросила она, — ты виделась с Его Высочеством во дворце? Был ли он недоволен тобой?
Юй Луаньчжу ответила:
— При первой встрече Его Высочество был в ярости. Но когда я объяснила, что наш род никогда не откажется от помолвки, он успокоился и стал разговаривать со мной спокойно.
Сегодня Юй Луаньчжу надела зелёное платье и сидела у столика с красными розами. Её тонкая талия и белоснежная кожа затмевали даже цветы.
Вторая сестра, Юй Цзыин, подперев подбородок ладонью, фыркнула:
— Ты же сказала, что не откажешься от брака. Он получил в жёны живую красавицу благодаря простому обряду — конечно, доволен!
Юй Цзыин была единственной дочерью в третьей ветви. Когда мать рожала её, сильно ослабла и больше не могла иметь детей. Отец, господин Юй Шиюнь, не переживал из-за отсутствия сына и вместе с женой баловал единственную дочь. Из-за этого Цзыин стала самой дерзкой и вспыльчивой из сестёр.
— Цзыин! — строго одёрнула её бабушка Вэй. — Это принц Му! Говори уважительно.
Канцлер Юй ещё думал о расторжении помолвки, но Вэй верила в судьбу и знаки. Раз принц Му спас Луаньчжу, значит, они созданы друг для друга. Поэтому бабушка решительно поддерживала выбор внучки.
Получив выговор, Цзыин тихонько скривилась и пробормотала:
— Говорят, тёща смотрит на зятя и всё больше им довольна. У нас же бабушка смотрит на внука и всё больше им довольна.
Юй Луаньчжу слегка смутилась, а Даньхуа укоризненно покачала головой в сторону кузины.
Вэй услышала и фыркнула:
— Это ещё зависит от того, достоин ли он моего одобрения! Когда придет твоя очередь выбирать мужа, если приведёшь какого-нибудь бездарного, посмотрю, дам ли я ему хоть один добрый взгляд.
Цзыин уверенно заявила:
— Не волнуйтесь, бабушка! Мой будущий муж, конечно, не сравнится с мужем третьей сестры по положению, но уж в благородстве и талантах ему равных не будет!
— Какая же ты бесстыжая! — отчитала её Вэй.
Цзыин говорила дерзко, но не знала, кем станет её суженый. А Юй Луаньчжу знала.
Из трёх сестёр только её брак был заключён ради обряда «отогнать беду». Мужей для старшей и второй сестры выбрал сам дедушка. На тот день, когда Юй Луаньчжу поссорилась с Се Хуайи и вернулась домой, второй зять был безупречен в своей заботе о жене, а вот первый зять… Он изменил старшей сестре со своей кормилицей, из-за чего та плакала от горя. Дедушка так разгневался, что даже заболел, но всё равно встал и забрал старшую внучку домой, чтобы оформить развод.
http://bllate.org/book/3001/330565
Готово:
