Все трое стремились занять тот пост и каждый из них хотел заручиться поддержкой Юй Ху. После инцидента с обрядом «отогнать беду» ни один не желал, чтобы брак действительно состоялся — ведь в этом случае Юй Ху превратился бы в союзника принца Му. Поэтому они надеялись, что принц Му, возмущённый принуждением к обряду, сам попросит императора расторгнуть помолвку, а Юй Ху, в свою очередь, найдёт повод развестись с внуком-зятем, как только тот перестанет быть ему нужен.
Однако теперь выяснилось, что принц Му очарован красотой третьей дочери Юй и готов смириться с позором участия в обряде. Уже давно вернувшись в столицу, он ни разу не обмолвился о расторжении помолвки.
Наследник престола, принц Дин и принц Нин были раздосадованы тем, что принц Му не последовал их ожиданиям и не отказался от брака, но в то же время прекрасно его понимали: ведь этот союз выгоден с обеих сторон — он не только сближает с влиятельным Юй Ху, но и дарит в жёны легендарную красавицу. Кто бы отказался?
Понимание, однако, не мешало им всё равно стремиться разрушить помолвку.
Убедившись, что принц Му не станет оспаривать императорский указ, наследник престола, принц Дин и принц Нин впервые проявили редкое единодушие и послали своих людей донести до ушей канцлера Юй Ху слухи о том, как принц Му публично восхищался красотой своей невесты.
Мужчины между собой могут вольно обсуждать прелести знатных девушек — в этом нет ничего предосудительного. Но публично говорить о красоте девушки — значит проявлять к ней неуважение. Ведь обычно красавицами, о которых открыто говорят и которых восхваляют, бывают либо давно ушедшие в историю героини, либо знаменитые куртизанки, которых раскручивают владельцы увеселительных заведений.
Юй Ху усердно трудился над императорскими указами, когда вдруг услышал, что принц Му публично оценивал внешность его внучки. Канцлер так разгневался, что чуть не сломал в руке кисть из волчьего волоса.
— Этот негодяй слишком далеко зашёл!
Гневался он, но спорить с принцем Му не хотел. В тот же вечер, закончив службу, Юй Ху сел в карету и направился прямо в резиденцию принца Му.
Чу Хуань заранее предвидел, что канцлер непременно явится, и потому вернулся домой пораньше, чтобы повидать Юй Луаньчжу.
— У меня есть дело, которое я хотел бы обсудить с вами наедине, — вежливо сказал он, едва они встретились.
Юй Луаньчжу, удивлённая, что случилось, незаметно кивнула своим четырём горничным.
Байлин и три другие служанки мгновенно вышли из комнаты.
Юй Луаньчжу посмотрела на сидевшего рядом Чу Хуаня.
Тот слегка покрутил чашку с чаем и горько усмехнулся:
— Сегодня я был во дворце, и принц Дин не отставал от меня, требуя сказать, правда ли, что моя невеста так прекрасна, как о ней ходят слухи. В той ситуации, если бы я промолчал, меня могли бы заподозрить в том, что я не считаю вас красивой и до сих пор обижаюсь на обряд «отогнать беду». Мне ничего не оставалось, кроме как…
Он осёкся. Юй Луаньчжу нервно сжала платок, уже представляя себе самое худшее.
Чу Хуань встретился с ней взглядом, затем опустил глаза и тихо произнёс:
— Мне пришлось сказать правду: красота моей невесты несравнима даже с божествами.
Юй Луаньчжу изумлённо приоткрыла рот.
Неужели он так её расхвалил?
Вчера он уже сравнил её с божеством, когда давал название её двору, а теперь ещё и при посторонних!
Её белоснежные щёки медленно залились румянцем, и она опустила голову, не зная, что ответить.
— Простите меня, — сказал Чу Хуань с сожалением. — Красота моей супруги — не та тема, которую следует обсуждать с посторонними. Прошу простить мою бестактность.
Юй Луаньчжу, которую так и сыпали комплиментами, покраснела ещё сильнее и прикрыла ладонью щёку:
— Как я могу винить вас за такие слова? Я лишь боюсь, что, поверив вашим похвалам, люди, увидев меня, станут насмехаться: мол, слава велика, а на деле — разочарование.
Голос Чу Хуаня стал тише, но в нём зазвучала искренняя нежность:
— Никогда. Те, кто увидит вас, лишь упрекнут меня в бедности слов — ведь я не сумел передать истинное очарование вашей души.
От этих слов всё тело Юй Луаньчжу охватило жаром. Она боялась, что если продолжит слушать, то покраснеет так же сильно, как Сян Юань — до багрового.
Девушка отвернулась и прикрыла лицо рукой:
— Ладно, я не сержусь. Только больше не хвалите меня, прошу вас.
Её робкий голос, в котором звенела наивная кокетливость, заставил Чу Хуаня почувствовать жар внизу живота.
Когда жар на лице немного спал, Юй Луаньчжу уже собиралась спросить Чу Хуаня, останется ли он сегодня ужинать с ней, как прибыл Юй Ху.
Прежде чем канцлер переступил порог, Чу Хуань тихо предупредил:
— Канцлер наверняка услышал слухи о том, как я хвалил вашу красоту перед принцем Дином, и пришёл требовать объяснений.
Юй Луаньчжу прекрасно знала нрав своего деда: его совершенно не волновало, что народ и чиновники называли его злодеем, но стоит кому-то обидеть её — и он немедленно мстил обидчику.
— Ваше Высочество, пожалуйста, вернитесь в передние покои. Я сама всё объясню дедушке, — быстро сказала она.
Едва она договорила, как Юй Ху, словно грозовая туча, ворвался в комнату.
Юй Луаньчжу встала с улыбкой:
— Дедушка, вы ещё не ужинали?
Юй Ху схватил её за запястье и, сверкнув гневным взглядом на Чу Хуаня, который неторопливо поднялся с места, рявкнул:
— Я пришёл забрать тебя домой! Луаньчжу, собирайся — сейчас же едем. Завтра пришлю людей за твоими вещами.
Юй Луаньчжу уже поняла, в чём дело, но не ожидала, что дедушка так разгневается. Ведь по предписанию императорского врача ей ещё нужно было побыть в резиденции принца Му как минимум пять дней.
Она быстро бросила взгляд на Чу Хуаня.
Тот кивнул и обратился к Юй Ху:
— Сегодня я действительно проговорился. Ваш гнев вполне оправдан, но прошу вас — не действуйте опрометчиво. Состояние здоровья моей супруги ещё не стабилизировалось.
Юй Ху холодно ответил:
— Это внутреннее дело семьи Юй. Не потрудитесь ли вы, Ваше Высочество, оставить нас?
Чу Хуань взглянул на Юй Луаньчжу и вышел. Уже за дверью он услышал недовольный голос канцлера:
— Луаньчжу, зачем он вообще сюда приходил?
Чу Хуань лишь слегка усмехнулся — он всё предвидел.
Юй Луаньчжу знала, что он ещё не ушёл далеко. Она усадила дедушку на стул, налила ему чашку чая и тихо сказала:
— Дедушка, говорите потише. Его Высочество знал, что вы будете на него сердиться, поэтому пришёл объяснить мне, что произошло.
Между ними ещё не было настоящей близости, так зачем же принц, такой гордый, сам пришёл признаваться в своей оплошности? Юй Луаньчжу, хоть и румянилась от его похвал, но, увидев дедушку, сразу пришла в себя и поняла замысел Чу Хуаня: он не хотел, чтобы она подумала, будто он злорадствовал, рассказывая о её красоте принцу Дину.
Муж и жена — одно целое: их честь и позор общие. Если кто-то поносит её, это позор и для него.
Юй Луаньчжу верила ему.
Юй Ху с досадой поставил чашку, которую только что поднёс ко рту, и с сарказмом бросил:
— Он, конечно, умён — сначала успокаивает тебя. Но как бы он ни льстил и ни витийствовал, он всё равно проявил неуважение к тебе. Как я могу спокойно оставить тебя в его доме? И ещё: зачем ты отправила служанок? А если бы он замыслил что-то недоброе…
— Дедушка, вы слишком плохо о нём думаете! Он ведь принц — если бы ему действительно хотелось наслаждаться красотой женщин, стоило бы лишь дать приказ, и во дворец привезли бы самых прекрасных девушек. Зачем ему приставать к тринадцатилетней больной девочке?
Юй Луаньчжу покраснела, защищая Чу Хуаня. После болезни она сильно похудела, и даже если бы не похудела, в этом году её тело ещё не расцвело — кроме лица, белоснежной кожи и тонкой талии, в ней пока не было ничего примечательного. Лишь через год её фигура начнёт развиваться по-настоящему.
Но Юй Ху считал внучку наивной! С такой красотой и кожей, словно из снега выточенной, разве эти мерзавцы станут думать, выросла она или нет?
— Хватит спорить! Если ты хочешь выйти за него замуж — пусть будет по-твоему. Но сегодня ты немедленно едешь домой.
Юй Ху был непреклонен. Если бы Чу Хуань не был принцем, канцлер немедленно потребовал бы развода. Но поскольку Чу Хуань — член императорской семьи, Юй Ху, пользуясь доверием императора Цзинлуна, уже добился, чтобы принц участвовал в обряде «отогнать беду». Теперь же, едва внучка поправилась, он не мог сразу просить императора аннулировать брак — даже самый безрассудный правитель не обрадуется такой перемене.
Поэтому Юй Ху решил пока забрать внучку домой, а через год-полтора постарается выпросить у императора указ о разводе. А до тех пор будет делать всё возможное, чтобы Юй Луаньчжу сама увидела истинное лицо Чу Хуаня.
— Эй, вы там! — крикнул он.
Не давая внучке возразить, Юй Ху позвал слуг.
Байлин и три другие горничные вошли попарно.
— Цзиньцюэ, Хуамэй, собирайте вещи, которые госпожа возьмёт с собой сегодня. Вы поедете с ней. Байлин, Сыси, оставайтесь здесь. Завтра пришлю людей за вами. Проследите, чтобы ничего не забыли — даже волосок моей внучки должен быть упакован.
— Слушаем! — хором ответили служанки.
Юй Луаньчжу поняла, что сегодняшний отъезд неизбежен, и забеспокоилась: как Чу Хуань воспримет такой уход?
— Дедушка, можно мне попрощаться с Его Высочеством? — тихо спросила она, опустив голову и теребя платок.
Юй Ху не поверил своим ушам. Увидев покрасневшие ушки внучки, он даже усомнился в собственных глазах.
Неужели она хочет выйти за Чу Хуаня не только из-за обещания, но и потому, что уже влюблена?
Как такое возможно? Чу Хуань давно в опале у императора Цзинлуна, да и на лице у него шрам от ногтей наложницы Ань. Чем он заслужил её расположение?
— О чём прощаться? Когда мы уедем, он сам выйдет проводить — вот и прощайтесь.
Это был первый раз, когда Юй Луаньчжу просила у дедушки что-то столь неразумное, но ей необходимо было дать Чу Хуаню понять: даже если она уедет домой, она ни за что не откажется от помолвки.
Она медленно подняла голову и посмотрела дедушке в глаза. В её взгляде уже блестели слёзы, готовые вот-вот упасть.
— Дедушка, всего несколько слов…
Она протянула руку и слегка потянула за рукав его одежды.
Юй Ху обожал эту внучку. С самого её рождения и до тринадцати лет он исполнял любое её желание. Юй Луаньчжу редко приходилось плакать, чтобы добиться своего. А теперь, едва слёзы навернулись на глаза, сердце канцлера сжалось от боли.
— Ну что ты… Что именно хочешь сказать ему? Может, пошлёшь служанку передать?
Под натиском её слёз железная воля Юй Ху уже почти растаяла, и он попытался торговаться.
Юй Луаньчжу ничего не ответила. Её густые ресницы опустились — и две крупные слезинки упали прямо на плиты у его ног.
Плиты остались целы, но последняя броня вокруг сердца Юй Ху рассыпалась в прах.
— Ладно, ладно… — вздохнул он и велел Байлин позвать Чу Хуаня обратно.
Вот так он, канцлер, распоряжался принцем — звал и отпускал по своей воле. Недаром народ звал его злодеем.
Но Юй Луаньчжу знала: дедушка так поступал только ради неё. С тридцати пяти лет он был канцлером и всё это время самоотверженно служил императору и народу, работая с утра до ночи. Только ради неё он пошёл на хитрость и убедил императора Цзинлуна заставить принца Му участвовать в обряде «отогнать беду». Ни разу за все эти годы он не использовал доверие императора для личной выгоды или выгоды семьи Юй.
Именно поэтому, чтобы сохранить доброе имя дедушки, Юй Луаньчжу и хотела выйти замуж за Чу Хуаня.
— Я знала, что дедушка самый лучший на свете! — Смахнув слёзы, она опустилась на колени и прижалась лбом к его колену.
— Ты же ещё больна! Вставай скорее! — Юй Ху тут же поднял её.
Юй Луаньчжу улыбнулась сквозь слёзы и прижалась к груди дедушки.
Он погладил её по мягкой чёлке и вздохнул:
— Ты слишком добрая, Луаньчжу… Ладно, больше не будем об этом. Попрощаешься с принцем Му, но только под моим присмотром.
Юй Луаньчжу подумала и сказала:
— Хорошо. Я поговорю с ним в коридоре, а вы будете стоять у двери.
Хотя дверь и коридор были довольно далеко друг от друга, Юй Ху испугался, что внучка снова начнёт плакать, и согласился.
Пока Чу Хуань шёл сюда, Юй Луаньчжу вышла во двор и встала в коридоре.
Чу Хуань, следуя за Байлин, увидел хрупкую фигуру своей невесты, стоящую в одиночестве под навесом, а у входа в зал — Юй Ху в пурпурной мантии, который пристально следил за каждым его движением.
Чу Хуань удивился, подошёл к Юй Луаньчжу и спросил:
— Госпожа, что происходит?
Сначала Юй Луаньчжу велела Байлин идти собирать вещи.
Когда горничная ушла, девушка взглянула на дедушку и тихо сказала Чу Хуаню:
— Его Высочество, дедушка настаивает, чтобы я сегодня же вернулась домой. Я не смогла его переубедить…
Чу Хуань всё понял. Сегодня днём он нарочно ответил принцу Дину, чтобы разозлить Юй Ху. Именно этого он и добивался.
У него были великие замыслы, и для их осуществления требовалось как минимум два года подготовки. Если бы в эти два года отношения между ним и Юй Ху были бы дружелюбными, наследник престола, принц Дин и принц Нин стали бы пристально следить за каждым его шагом, не давая возможности действовать свободно. Но если он рассердит Юй Ху, заставит канцлера враждебно относиться к нему и убедит всех, что рано или поздно Юй Ху откажется от него как зятя, тогда вокруг Чу Хуаня снова воцарится свобода.
Правда, Чу Хуаню нужна была лишь видимость того, что брак может быть расторгнут. Саму же Юй Луаньчжу он всё равно собирался взять в жёны.
http://bllate.org/book/3001/330564
Готово:
