Юй Луаньчжу с облегчением выдохнула и, опустив глаза, тихо сказала:
— Благодарю Ваше Высочество за понимание. Сегодня я велела кухне приготовить изысканный обед. Не соизволит ли Ваше Высочество отведать?
Чу Хуань улыбнулся:
— Такое внимание со стороны супруги заставляет меня чувствовать себя чрезвычайно польщённым. Время уже позднее — пойдёмте.
Юй Луаньчжу кивнула.
Супруги направились к выходу. Порог кабинета оказался высоким, и Чу Хуань на мгновение остановился, поддержав Юй Луаньчжу за локоть:
— Осторожнее, супруга.
Лицо Юй Луаньчжу мгновенно залилось румянцем.
За дверью Чжао Гунлян и Сян Юань с изумлением наблюдали за такой заботливостью принца. Служанки Байлин и Хуамэй, напротив, недовольно нахмурились: им казалось, что принц Му пользуется каждой возможностью, чтобы прикоснуться к их госпоже. Конечно, теперь девушка — законная супруга принца Му и сама желает этого брака, но ведь ей всего тринадцать лет! В императорском указе чётко сказано, что брачная ночь состоится лишь после совершеннолетия. В тот день, когда принц сидел у её постели, он уже будто воспользовался её доверием, а теперь, при дневном свете, снова начинает!
К сожалению, они могли злиться лишь про себя, не осмеливаясь показать это на лице.
По пути из переднего двора в задний они перешагнули через четыре высоких порога, и каждый раз Чу Хуань внимательно поддерживал Юй Луаньчжу.
Наконец они достигли ворот внутреннего двора.
Чу Хуань поднял глаза на пустую доску над воротами, задумался на мгновение и спросил свою юную супругу:
— Супруга подобна божественной фее. Позвольте мне назвать этот двор «Пэнлай». Как вам такое имя?
Лицо Юй Луаньчжу вновь покраснело, и она тихо ответила:
— Ваше Высочество слишком милостивы ко мне. Пэнлай — обитель бессмертных, а я всего лишь смертная дева. Не смею принимать столь высокую честь.
Чу Хуань, глядя на её смущённое лицо, многозначительно произнёс:
— Если обитель супруги недостойна носить имя Пэнлай, то и небесные бессмертные не смеют претендовать на него.
То есть он считал, что Юй Луаньчжу прекраснее настоящих фей Пэнлай.
Юй Луаньчжу стало так стыдно, что она не знала, верит ли ей принц на самом деле или просто насмехается.
— Лучше дайте, пожалуйста, другое имя, — прошептала она, приложив тыльную сторону ладони к раскалённым щекам. «Неужели я теперь выгляжу ужасно?» — подумала она.
Чу Хуань, заметив её замешательство, усмехнулся и, заложив руки за спину, сказал:
— «Подняв облака и радугу в мглу, зазвенели нефритовые колокольчики». Раз супруге не по душе «Пэнлай», пусть будет «Зал Звонящих Нефритов». Чжао Гунлян, немедленно отправь мастеров изготовить табличку.
— Слушаюсь, — ответил Чжао Гунлян, стоявший позади и лично услышавший, как его господин льстит супруге. Он едва не усомнился, не спит ли сейчас.
Сян Юань всё ещё стоял во дворе в задумчивости. Увидев возвращающегося Чжао Гунляна, он удивился:
— Почему ты не остался при Его Высочестве?
Чжао Гунлян мрачно ответил:
— Его Высочество назвал задний двор «Зал Звонящих Нефритов» и велел мне найти мастеров для изготовления таблички.
Сян Юань, мало читавший, пробормотал:
— «Зал Звонящих Нефритов»? Значит, супруга подобна драгоценному нефриту?
Чжао Гунлян косо на него взглянул:
— Ты уж больно изобретателен. Неужели это именно то, о чём ты думаешь?
Лицо Сян Юаня покраснело, и он поспешил оправдаться:
— Не смейте клеветать, уважаемый управляющий! К супруге я испытываю лишь благоговение, иных чувств нет и быть не может!
Чжао Гунлян фыркнул:
— Всего один раз увидел — и уже благоговеешь? Да у тебя совсем нет выдержки! Если кто-то захочет погубить Его Высочество, достаточно будет послать тебе красавицу — и ты тут же предашь!
Сян Юань разгневался:
— Мою верность Его Высочеству могут засвидетельствовать солнце и луна! Скажи ещё раз — и я с тобой не церемониться!
Когда между ними вот-вот должна была вспыхнуть драка, появился Чэнь Вэй и нахмурился:
— Что за шум?
Чжао Гунлян первым выпалил обвинения в адрес Сян Юаня.
Сян Юань не остался в долгу и обвинил Чжао Гунляна в дерзости: раз Его Высочество уже признал супругу, как тот смеет проявлять неуважение?
Чэнь Вэй всё понял. Узнав, что супруга сама пришла пригласить Его Высочество на обед, он задумался.
Зачем ей это? Неужели такая юная и неопытная девочка действительно влюблена в принца?
Юй Луаньчжу уже могла нормально есть, хотя и с осторожностью, выбирая лёгкую пищу.
За столом перед Чу Хуанем стояли блюда с мясом и рыбой, а перед Юй Луаньчжу — тарелка тонко нарезанных лепестков пшеничных лепёшек, две тарелки паровых овощей без капли масла и суп из голубя с горохом и императой.
Хуамэй стояла рядом, подавая блюда своей госпоже.
Пшеничные лепёшки в домах знати были обыденностью, но нарезанные в виде лепестков пионов — такого Чу Хуань ещё не видывал. Он смотрел, как Юй Луаньчжу приоткрыла нежные алые губы и изящно положила лепёшку в рот. Такая красота губ и изящество движений превратили простую еду в изысканное угощение.
По мелочам видно: эта третья дочь рода Юй живёт ещё более изысканно и требовательно, чем он сам, принц.
Пока Юй Луаньчжу скромно ела, опустив глаза, Чу Хуань внимательно наблюдал за ней. А когда он сам склонился над тарелкой, Юй Луаньчжу незаметно бросила на него взгляд.
Сегодня она сидела слева от него и могла хорошо рассмотреть знаменитый шрам, из-за которого он лишился шансов стать наследником престола.
Говорили, будто император Цзинлун так возненавидел принца Му за уродливый шрам, что отстранил его от престолонаследия. Однако Юй Луаньчжу с удивлением обнаружила, что шрам был тонкой, почти незаметной полоской, побледневшей от времени. С расстояния его и вовсе не было видно, и он ничуть не портил мужественной красоты Чу Хуаня.
Как такой шрам мог вызвать столь сильное отвращение у императора? Неужели Цзинлун настолько придирчив? Или у принца Му есть другие, более серьёзные проступки перед отцом?
Внезапно Чу Хуань поднял голову.
Юй Луаньчжу мгновенно опустила ресницы и продолжила тихо есть.
— Сегодня последний день моего отпуска. Завтра утром я должен явиться ко двору, — сказал Чу Хуань после окончания трапезы. — Когда меня не будет во дворце, супруга, обращайтесь к Чжао Гунляну по любому вопросу.
Юй Луаньчжу кивнула:
— Ваше Высочество трудится не покладая рук.
Чу Хуань улыбнулся:
— Мои способности скромны, я лишь стараюсь внести скромный вклад в службу государству. Не стоит говорить о трудах.
Юй Луаньчжу томно взглянула на него:
— Ваше Высочество слишком скромны. Два года назад, во время засухи в Шаньдуне, Вы были отправлены с императорским указом на помощь пострадавшим. Дедушка рассказывал, что именно Ваше решительное решение казнить наместника, присвоившего продовольственную помощь, устрашило чиновников провинции. Иначе бы коррупция распространилась повсюду, и бедняки остались бы без еды — сколько бедствий тогда случилось бы!
Чу Хуань удивился:
— Юй Ху упоминал об этом перед супругой?
Юй Луаньчжу скромно ответила:
— Нет, конечно. Просто однажды я несла чай, когда дедушка беседовал с отцом о делах, и случайно услышала несколько фраз.
На самом деле дедушка вовсе не хвалил принца Му за способности. Он лишь вздыхал, что только такой принц, как Му — полностью лишённый шансов на престол, — может позволить себе идти наперекор чиновникам, не боясь мести, и по-настоящему заботиться о простом народе.
Чу Хуань задумался и мягко сказал:
— Два года назад супруге было всего одиннадцать, но она до сих пор помнит отдельные фразы из разговора министра. Действительно, вы чрезвычайно сообразительны. Неудивительно, что вы так любимы дедушкой.
Она запомнила всего пару слов — а он уже нашёл повод её похвалить. Юй Луаньчжу стало неловко.
Увидев, как её щёки вновь залились румянцем, Чу Хуань улыбнулся и простился.
После его ухода четыре главные служанки Юй Луаньчжу заговорили о нём.
Байлин сказала:
— В первый день, когда Его Высочество вернулся, он был грозен, как гром. Но стоит ему увидеть красоту госпожи — и он превращается в другого человека: сладкие речи, нежность, забота. Наверняка он просто волокита.
Хуамэй возразила:
— Мне кажется, Чжао Гунлян всё ещё не проявляет должного уважения к госпоже. Слуги всегда смотрят на своего господина. Значит, Его Высочество не приказывал своим людям уважать супругу. В сердце он всё ещё питает обиду.
Сыси добавила:
— Министр однажды выразил недовольство Его Высочеству, и тот тут же охладел к госпоже на несколько дней. По-моему, принц вовсе не такой безвольный, как о нём говорят. У него есть характер.
Цзиньцюэ согласилась:
— Именно! К тому же Его Высочество прекрасен собой. Даже со шрамом его красота не меркнет. Если он будет искренне заботиться о госпоже, этот брак вовсе не так уж плох.
Обычно все четыре служанки были единодушны, но на этот раз их мнения разошлись. Всё потому, что в тот раз, когда принц прижал Юй Луаньчжу к кровати и попытался поцеловать, рядом были только Хуамэй и Байлин.
Служанки высказывали свои мнения, а Юй Луаньчжу молча слушала, признавая справедливость каждого суждения.
Чу Хуань действительно попытался поцеловать её при первой встрече. Помимо проверки её искренности, в этом явно присутствовало и вожделение.
Чжао Гунлян вежлив, но не почтителен. Однако и её собственные служанки не проявляют особого уважения к принцу. В начале брака и сами супруги, и их прислуга естественно насторожены друг к другу.
Что до того, подходит ли ей этот брак — для Юй Луаньчжу всё решилось в тот момент, когда принц спас ей жизнь.
— Хватит, — сказала она твёрдо. — Как бы ни относился ко мне Его Высочество, теперь я — супруга принца Му. Отныне вы должны уважать Его Высочество так же, как уважаете меня, и поддерживать добрые отношения с прислугой во дворце. Никаких ссор и конфликтов.
Она выразительно посмотрела на Байлин и Хуамэй.
Хуамэй немедленно кивнула.
Байлин тихо проворчала:
— Я всё равно буду слушаться госпожу. Но если Его Высочество обидит вас или слуги во дворце начнут задирать нас, нам тоже молча терпеть?
Взгляд Юй Луаньчжу стал холодным:
— Если такое случится, немедленно доложите мне. Я сама приму решение.
Она хотела отплатить за спасение, но никогда не позволит себя унижать.
Байлин, услышав это, наконец успокоилась. Она боялась, что госпожа очаруется красотой принца и станет униженно льстить ему.
***
С момента возвращения Чу Хуаня в столицу прошло более десяти дней. В первый же день он явился ко двору, чтобы засвидетельствовать почтение императору Цзинлуну, но был отпущен после нескольких скупых слов. С тех пор он оставался во дворце, отдыхая.
В этот день он вновь явился на утреннюю аудиенцию, и сразу стал объектом всеобщего внимания.
Любопытство свойственно всем. Народ с восторгом обсуждал брак принца Му с третьей дочерью рода Юй, а чиновники с интересом следили за развитием событий. Если министр Юй действительно признал принца своим внуком, расстановка сил при дворе может измениться.
Перед пристальными взглядами собравшихся Чу Хуань сохранял бесстрастное выражение лица, опустив глаза и ожидая начала аудиенции.
Появились наследник престола, принц Дин и принц Нин.
Наследник, как старший, занял место слева от Чу Хуаня. Принцы Дин и Нин, хоть и пользовались большим расположением императора Цзинлуна, должны были соблюдать порядок старшинства и встали соответственно за наследником и за Чу Хуанем.
Все четверо принцев: наследнику и принцу Му по двадцать три года.
Принц Дин — восемнадцати, а принц Нин — семнадцати.
Наследник был сдержан и рассудителен, принц Нин — грациозен и обаятелен, а третий принц, принц Дин, рождённый наложницей Чжэн, пользовался наибольшим расположением императора и потому был самым дерзким и своенравным.
— Старший брат недавно вернулся с победой — это радость. А сразу после этого обрёл прекрасную супругу — вторая радость! — громко произнёс принц Дин, не снижая голоса, прямо перед двумя рядами чиновников. — Говорят, моя невестка обладает красотой, от которой рыбы ныряют на дно, а гуси падают с неба. Правда ли это?
Насмешки над красотой невестки в простом народе считались крайней грубостью, а принц Дин задал такой вопрос публично, демонстрируя полное пренебрежение к старшему брату.
Чу Хуань промолчал, будто не услышал вопроса.
Наследник обернулся и строго сказал:
— Перед аудиенцией нельзя шуметь.
Принц Дин не уважал и наследника:
— До начала аудиенции ещё четверть часа. Разве я не могу побеседовать со старшим братом?
Наследник сжал губы и вдруг перевёл взгляд назад.
Принц Дин обернулся и увидел, как министр Юй Ху в тёмно-пурпурной одежде, сопровождаемый несколькими членами Чжэнши тан, строго и сосредоточенно приближается.
Министр восемь лет управлял государством от имени императора, и за это время приобрёл огромный авторитет. Даже дерзкий принц Дин не осмеливался вести себя вызывающе в его присутствии.
Принц Дин тут же вытянулся и уставился на Юй Ху, пытаясь понять, как тот отнесётся к принцу Му.
Юй Ху, занимавший место рядом с наследником и принцами, не обменялся с Чу Хуанем ни единым взглядом, к разочарованию большинства.
Настало время аудиенции, и чиновники вошли в зал. На севере возвышался императорский трон, а у подножия золотых ступеней стоял длинный стол — место министра Юй Ху.
Аудиенция прошла как обычно.
После её окончания принц Дин вновь догнал Чу Хуаня и, ухмыляясь, сказал:
— Все знают, что старший брат взял себе красавицу. Неужели ты такой скупой? Просто скажи нам — правда ли, что твоя супруга так прекрасна, как о ней говорят?
Он будто невзначай, но наследник и принц Нин, а также несколько чиновников не спешили расходиться.
Чу Хуань посмотрел на принца Дина, вздохнул с видом человека, вынужденного отвечать, и тихо сказал:
— Красота супруги несравнима даже с бессмертными.
Говоря это, он словно вновь увидел ту прекрасную женщину во дворце, и на его лице появилось выражение восхищения.
Принц Дин на мгновение застыл.
Наследник и принц Нин, стоявшие неподалёку, нахмурились.
http://bllate.org/book/3001/330563
Готово:
