Юй Луаньчжу неторопливо отпила ложечку рыбного супа и, опустив ресницы, тихо спросила:
— А дедушка хоть раз задумывался, почему из стольких достойных женихов лишь принц Му смог спасти меня от беды?
Юй Ху промолчал. Ему так и хотелось сказать внучке: «Се Хуайи, редактор Императорской академии, пусть и низкого рода, но по внешности, характеру и дарованиям — первый жених в столице. Может, именно он и есть твоя судьба?» Однако девочка, ещё юная, очарована лишь блеском титула принцессы и упрямо настаивает на браке с Чу Хуанем.
— Я уже выбрала принца, — тихо взмолилась Юй Луаньчжу. — Дедушка, пожалуйста, не мучай меня больше.
Юй Ху посмотрел в её ясные, чистые глаза и тяжело вздохнул:
— Ладно, пусть будет по-твоему. Но у меня тоже есть условие: как только ты пойдёшь на поправку, немедленно вернёшься домой. До твоего совершеннолетия осталось два года. Если за это время принц Му поступит с тобой недостойно — проявит разврат, изменит тебе или прогневает императора и понесёт наказание, — ваша помолвка немедленно расторгается.
Юй Луаньчжу согласилась. По воспоминаниям из прошлой жизни, принц Му был человеком замкнутым, равнодушным к женщинам, и слухов о его вольностях не ходило. Что до императора…
Она задумалась. Смутно вспомнилось: будто бы принц Му дважды брал чужую вину на себя — за принца Дина, сына наложницы Чжэн. Но когда именно — не могла припомнить.
Служанки принесли ужин для Юй Ху.
Юй Луаньчжу перестала напрягать память и сосредоточилась на том, чтобы составить дедушке компанию.
***
Чу Хуань тоже ужинал.
Чжао Гунлян и Сян Юань стояли во дворе.
— Ты видел нашу будущую принцессу? Какова она? — тихо спросил Сян Юань.
Из-за ширмы Чжао Гунлян не разглядел лица принцессы, услышав лишь два коротких предложения. Её голос был слабым и нежным, словно капли дождя после бури, падающие с черепичного края крыши на нефритовое блюдо — чистый, звонкий и приятный на слух. Казалось, перед ним — хрупкая красавица.
— Не видел. Едва вошёл — появился тот старый лис.
— Чэнь Вэй велел называть его канцлером Юем.
— Фу! Тебя не было там, иначе, услышав слова этого старого негодяя, ты бы непременно ввязался в драку, — Чжао Гунлян понизил голос и пересказал Сян Юаню всё, что сделал и сказал Юй Ху.
Сян Юань вспыхнул от ярости.
Как раз в этот момент, словно услышав разговор, Юй Ху, проводив внучку после ужина, решил ещё раз предостеречь принца Му.
Чжао Гунлян и Сян Юань сердито уставились на него.
Юй Ху не обратил на них внимания. Из уважения к просьбе внучки он не стал входить без приглашения, а лишь взглядом велел Чжао Гунляну доложить о себе.
Чжао Гунлян, сдерживая гнев из-за власти канцлера, опустил голову и доложил у входа в зал:
— Ваше высочество, канцлер Юй желает вас видеть.
— Проси.
Чжао Гунлян обернулся к Юй Ху.
Тот погладил бороду и, нахмурившись, вошёл внутрь.
Чу Хуань как раз ужинал. Увидев Юй Ху, он отложил палочки и вежливо улыбнулся:
— Канцлер поужинал? Если не побрезгуете скромной трапезой в моём доме, прикажу подать вам прибор.
Такое отношение заставило Юй Ху прищуриться.
Чу Хуань не изменил улыбки и пригласил его сесть.
Юй Ху не сел и прямо спросил:
— Я слышал от Луаньчжу, что вы приняли эту помолвку?
— Сначала хотел попросить отца-императора отменить указ, — ответил Чу Хуань. — Но третья госпожа Юй столь прекрасна и искренне ко мне расположена, что я был тронут и готов попытаться стать с ней парой, живущей в любви и согласии.
В его словах сквозило, что он согласился на брак лишь из-за уговоров Юй Луаньчжу.
Юй Ху разгневался:
— Ваше высочество столь благородны, зачем же себя насиловать? Если вам так не по душе, давайте вместе пойдём ко двору и попросим императора отменить указ!
Чу Хуань нахмурился:
— Это желание третей госпожи?
— Она ещё ребёнок и ничего не понимает! За неё решаю я!
Чу Хуань будто понял что-то и горько усмехнулся:
— Канцлер не одобряет меня, а я не стремлюсь к вашей милости. Но я уже дал обещание третей госпоже. Пока она сама не выскажет желания расторгнуть помолвку, я не стану вероломцем.
Юй Ху остолбенел.
Чу Хуань получил титул принца в восемнадцать лет и уже пять лет участвовал в делах двора. Все эти годы Юй Ху считал его молчаливым, сдержанным и покорным. Но сегодня, услышав его речь, канцлер вдруг осознал: принц Му на самом деле хитёр и коварен. Получив выгоду, он ещё и делает вид, будто не нуждается в милости дома Юй, при этом полностью полагаясь на доброту и честность своей невесты!
— Хорошо! Тогда ждите! — бросил Юй Ху.
Разве он не сможет за два года открыть глаза внучке на истинное лицо этого Чу Хуаня!
В последующие дни Юй Ху продолжал ежедневно навещать Юй Луаньчжу.
Её бабушка Вэй, родители и другие родственники больше не приходили: во-первых, Юй Луаньчжу уже вышла из опасности, а во-вторых, принц Му вернулся в столицу. Юй Ху, обладая огромным влиянием при дворе, мог без приглашения входить и выходить из резиденции принца — и даже принц это терпел. Но если бы остальные члены семьи Юй поступали так же, это стало бы явным неуважением к принцу.
Во всём доме канцлера только Юй Ху осмеливался так вольно обращаться с принцами и принцессами.
Однако сам принц Чу Хуань, сказавший «загляну позже», больше не появлялся во дворе своей невесты.
Юй Луаньчжу предположила, что принц обиделся на грубость деда в тот день. Поскольку вина лежала на её семье, как только она смогла встать с постели, Юй Луаньчжу велела Байлин выяснить, какие блюда предпочитает принц, и поручила кухне приготовить несколько его любимых яств.
Повара, присланные Юй Ху, были отобраны лично им и не уступали императорским поварам.
Пока повара занимались готовкой, Юй Луаньчжу в сопровождении Хуамэй и Байлин впервые вышла из двора принцессы.
Чу Хуань рисовал в кабинете, рядом стоял Чэнь Вэй, а во дворе болтали Чжао Гунлян и Сян Юань.
Сян Юань смотрел в сторону крытой галереи, ведущей из заднего двора. Внезапно из-за угла показались три фигуры. Как телохранитель принца, Сян Юань мгновенно насторожился, но, увидев лицо идущей впереди девушки, остолбенел.
Чжао Гунлян, заметив, что Сян Юань пристально смотрит куда-то за его спину, удивлённо обернулся.
Хуамэй и Байлин ему уже встречались, поэтому его взгляд сразу упал на девушку, шедшую перед служанками. Несмотря на юный возраст и хрупкое сложение, она была необычайно красива. Её лицо, белое как нефрит, сохраняло детскую свежесть, но вся её осанка излучала врождённое благородство — словно богиня, сошедшая с небес, перед которой невозможно не преклониться.
Даже Чжао Гунлян, лишённый мужского достоинства, был ослеплён её красотой.
Хуамэй и Байлин, хоть и миловидны, рядом с ней сразу превратились в обычных служанок.
Чжао Гунлян двадцать лет прослужил при дворе и видел бесчисленное множество красавиц, но столь юная, ещё не расцветшая девушка с такой ослепительной внешностью встречалась ему впервые. Её нежная кожа, алые губы — всё было прекрасно и соблазнительно, а глаза, чистые, как родник, одновременно невинны и томны.
Чжао Гунлян подумал: «Рождённая соблазнительница».
Слуги дома Юй часто видели третью госпожу, но каждый раз восхищались её красотой заново. Четыре главные служанки ежедневно ухаживали за Юй Луаньчжу, но всё равно искренне относились к ней как к маленькой фее. А теперь Чжао Гунлян и Сян Юань, увидев её впервые, мгновенно покорились её чарам.
Юй Луаньчжу привыкла к таким взглядам и шла спокойно и величаво.
Хуамэй и Байлин переглянулись и с довольным видом подумали: «Этот Чжао-гуаньши раньше так злился, будто наша госпожа принесла принцу одно лишь несчастье. А теперь, увидев её неземную красоту, вряд ли осмелится роптать!»
— Принцесса желает видеть принца. Не соизволите ли, господин Чжао, доложить? — вежливо поклонилась Байлин.
Чжао Гунлян очнулся и похолодел от страха.
«Я же евнух! Как я мог так легко поддаться чарам красивой оболочки? Третья госпожа Юй прекрасна, но мой принц не менее благороден и красив. Она всего лишь достойна быть его супругой — и вовсе не настолько прекрасна, чтобы вместе с канцлером обижать принца!»
Он взял себя в руки и, снова став рассудительным управляющим резиденции, опустил глаза:
— Принцесса, подождите немного. Сию минуту доложу.
Поклонившись, он неторопливо направился к кабинету.
Юй Луаньчжу с интересом посмотрела на Сян Юаня.
Тот почувствовал, как жар хлынул ему в лицо, и уши покраснели.
За несколько шагов Сян Юань превратился из оцепеневшего деревяшки в раскалённую добела заготовку.
Юй Луаньчжу улыбнулась: не ожидала, что у принца окажется такой застенчивый телохранитель.
— Подданный Сян Юань кланяется принцессе! — багровый от смущения, он опустился на одно колено.
Юй Луаньчжу удивилась: так это и есть тот грубиян-телохранитель, о котором рассказывала Байлин? Ничего подобного не скажешь!
— Вставайте, господин Сян, — мягко сказала она, слегка протянув руку.
Сян Юань, не поднимая головы, чувствовал, как её голос, сладкий, как сироп, влился ему в уши.
До этого дня Сян Юань был недоволен, что принцу навязали брак с семьёй Юй. Но теперь, увидев принцессу, он вдруг подумал: «Если мой принц женится на такой красавице, то даже обряд „отогнать беду“ того стоит! По крайней мере, он ничуть не проиграл. Если бы я женился на такой жене, я бы готов был служить ей как внук!»
Лицо Сян Юаня пылало не только от восторга перед такой красотой, но и от стыда: ведь с самого начала он желал, чтобы третья госпожа Юй умерла от болезни и не тянула за собой принца. А теперь, увидев ту, кого он проклинал, он чувствовал себя виноватым и пустым внутри.
Чжао Гунлян вернулся с ответом и, увидев Сян Юаня, покрасневшего, как варёный рак, едва сдержался, чтобы не пнуть его — нечего принцу позорить!
— Принц в кабинете. Принцесса, прошу за мной, — с фальшивой вежливостью произнёс он, бросив Сян Юаню недовольный взгляд.
Юй Луаньчжу кивнула и последовала за ним к кабинету.
Чжао Гунлян открыл дверь и посмотрел на Хуамэй и Байлин.
Те мгновенно остановились у входа вместе с ним, но не сводили глаз с открытой двери — при малейшей опасности они бросились бы защищать свою госпожу.
Юй Луаньчжу переступила порог и увидела в кабинете не только рисующего принца Чу Хуаня, но и стоящего рядом смиренно в зелёном одеянии мужчину.
— Чэнь Вэй кланяется принцессе, — сказал тот, глядя на подол её платья и не осмеливаясь поднять глаза на её лицо.
Юй Луаньчжу велела ему встать.
В этот момент Чу Хуань отложил кисть и тепло представил:
— Это Чэнь Вэй, мой спутник с детства. Он необычайно талантлив, особенно в каллиграфии и живописи. Даже я не смею сравниться с ним.
— Ваше высочество слишком хвалите меня. Вэй не смеет принимать такие слова, — поспешил ответить Чэнь Вэй.
Чу Хуань улыбнулся и махнул рукой.
Чэнь Вэй поклонился обоим и вышел, незаметно бросив взгляд на Юй Луаньчжу.
Та стояла тихо, опустив длинные ресницы, скрывавшие её прекрасные глаза, но даже в таком виде оставалась ослепительно прекрасной и трогательной.
Чэнь Вэй был поражён и понял, почему принц, увидев Юй Луаньчжу всего раз, отказался от мысли расторгнуть помолвку.
Когда Чэнь Вэй ушёл, Чу Хуань обошёл письменный стол и с заботой спросил:
— Принцесса только что оправилась после болезни. Если вам что-то нужно, просто пошлите служанку за мной. Зачем вам лично идти сюда?
Он говорил искренне и нежно, но Юй Луаньчжу, прожившая две жизни, знала: не стоит верить, будто его так легко пригласить. После того как дедушка публично унизил принца, она должна была первой сделать шаг к примирению — иначе Чу Хуань, возможно, возненавидел бы и её тоже.
В обеих жизнях её отравление ядом змеи было неизлечимо для врачей, и только обряд «отогнать беду» спас её. В этой жизни спасителем стал Чу Хуань, и Юй Луаньчжу не могла позволить себе быть грубой с благодетелем.
— Я пришла извиниться перед принцем, — сказала она, слегка кланяясь. — В прошлый раз дедушка позволил себе неуважение к вам исключительно из-за чрезмерной заботы обо мне. Прошу вас, будьте великодушны и не вините его.
Чу Хуань улыбнулся, бережно взял её за хрупкие плечи и сказал:
— Принцесса слишком беспокоится. Я давно слышал, что канцлер обожает вас, как жемчужину. В тот день я допустил оплошность и заставил вас голодать — естественно, что он разгневался. Мне лишь стыдно за свою невнимательность, но ни в коем случае не досадно на канцлера или на вас.
Когда Юй Луаньчжу выпрямилась, Чу Хуань тут же отпустил её.
http://bllate.org/book/3001/330562
Готово:
